Шатающаяся фигура вдруг остановилась, приняла вертикальную стойку и вдруг выдала длинную фразу на китайском языке. Мало того — бросилась вперед, растопырив руки. Если бы он оказался маньчжуром, Никита не колебался бы ни секунды. Но командование, готовившее спецоперацию, категорически запретило оставлять за своими спинами трупы китайских военных. Не хватало еще втягивание Поднебесного Дракона в разборки русских с одуревшими подданными Цин Го. А откуда здесь взяться маньчжурам?
— Что ты там мяукаешь? — прошептал Никита и взвился вверх. Одновременно с этим нанося очередной удар «наркоза». Скрипт оплел китайского бойца невидимой для обычного глаза тонкой вуалью. Что-то пошло не так. Противник спать категорически не хотел. Полыхнуло фиолетовой вспышкой, едва не ослепив сетчатку глаз.
Никита судорожно сорвал ПНВ с лица, фиксируя прибор на лбу. Руки на автомате неслись навстречу китайцу. Перехватив на лету нож в левую руку, он стукнул рукоятью под срез кепки противника. Раздался сухой противный стук. Китаец осел на землю, закатив глаза. Оттащив его в сторону, Никита приложил ладони к вискам потерявшего сознание бойца. Гарантированно стер ему память последних двадцати минут, чтобы не возникло никаких ненужных воспоминаний, и трижды без промежутка щелкнул по гарнитуре. «Закладка поставлена. Отходим».
— Ты что так долго? — спросил Савчук, когда группа растворилась в кромешной тьме холмов. Где-то позади остались яркие всполохи огней города Цитайхэ, освещающих нижнюю сферу неба, и спящий блокпост с потухшими прожекторами.
— Пропустили одного, — пояснил Никита. — В нескольких метрах от закладки сидел. Может, отлить ходил, или наркоту курил. Или под воздействием «радуги» был. Неадекватный какой-то попался. Амулет у него был слабенький, я его сразу пробил. Видать, в совокупности…
— Он видел, что ты там делал? — напрягся капитан.
— Я стер ему некоторые моменты из памяти, — успокоил его Никита. — Даже подраться толком не успел.
— Словно жалеешь об этом, господин прапорщик? — Алексей усмехнулся.
— На войне я или нет? — волхв шутливо возмутился.
— А як же! На самой настоящей! — охотно откликнулся капитан.
Небо на востоке уже превратилось из глубокого черного в иссиня-лиловое. Звезды поблекли, но еще продолжали висеть над горизонтом яркими точками. Предутренний ветерок принес сырую свежесть с небольшой речушки, которую отряд форсировал несколько часов назад, чтобы пробраться к контрольной точке. Снова запахло приторно-сладко.
— Уходим в лес, — приказал капитан по общей связи. — Скоро рассвет. Не успеваем! Головной дозор — внимание!
Идущие впереди два бойца добрались до густых кустарников, обрамляющих подлесок предгорья, и дали сигнал, что путь чист. Можно двигаться дальше.
Углубились в лес, чтобы исключить любую возможность нахождения группы в чужом районе. Дав задание лейтенанту Лазареву расставить по периметру посты, Савчук расстегнул клапан кармана на левом бедре и вытащил сложенную вчетверо карту. Подошел Лазарев и доложил о выполнении приказа.
— Места слишком оживленные, — пробурчал Савчук, подсвечивая карту узким лучиком карманного фонаря. — Слега уклонились от первоначального маршрута. Шли по прямой линии от озера Ханка до Цитайхэ, а теперь свалились севернее. Тут несколько дорог, пересекающихся друг с другом, деревни, сельскохозяйственные артели. Куда ни кинься — везде куча народа. Любой крестьянин нас срисует.
— Пора на комбезы камуфляж цеплять, — подал голос лейтенант. — Ночь на излете, риски повышаются.
— Днем идти очень рискованно, значит, к заданному дню к точке эвакуации не выйдем, — задумался Савчук.
— Получается, пойдем днем, — сказал Никита. — Поверх «Бриза» надеваем обычную полевую форму. — В группе пятнадцать человек без меня. Я смогу накрыть «всех». Сил хватит.
Полевой камуфляж у каждого бойца находился плотно скатанным в мешке за спиной. Им пока не пользовались, потому что продвигались преимущественно ночью, и раскидывали маячки только в полной темноте. Черная ткань комбинезона отлично сливалась с ночным ландшафтом. Но капитан был прав: к «вертушкам», которые их должны забрать, они не успевали. Придется идти днем. А боевой отряд в пятнистых костюмах здесь не редкость. Почти вся китайская армия в него облечена. Еще морду черной краской намазать — и можно надеяться, что крестьяне сделают правильные выводы. Свои бегают, тренируются.
«Невидимки» получили свое название не от того, что могли ходить под «скрытом», а совершенно по другим своим качествам: быстрота передвижения, разящие удары, скрытность и внезапность при выполнении задачи. Черные комбинезоны были неким символом группы и показателем ее эффективности. Вздумай волхв опекать их с помощью магических защитных практик — расслабит ребят, вселит в них ненужную уверенность.
— Сколько времени уходит на подзарядку?
— Думаю, час. Когда мы сюда шли, я не в полную силу использовал «скрыт», — признался Никита. — Ситуация позволяла действовать расслаблено.
— Не тот момент, чтобы рисковать, — покачал головой Савчук. — Сегодня сидим на месте, отрабатываем маршрут. С наступлением ночи выдвинемся. Ничего, потихоньку-потихоньку доползем. Время пока позволяет. Пока…
Незаметно сплюнул через левое плечо. Никита усмехнулся. На месте капитана он бы поступил так же. Нет причин рисковать людьми, когда практика «скрыта» не отработана на больших группах. Полчаса двигаться и потом целый час ждать, когда волхв восстановит свой потенциал? Черепаха и то быстрее ползет.
В самом себе Никита был уверен, как никогда. Энергия Силы переполняла его и требовала выхода. Но ответственность за операцию удерживала его в рамках существующего положения. Если на блокпосте спохватятся и поймут, что произошло — пошлют погоню по аурному следу. Слишком их много, фонящих до самого горизонта. Опять же, если догадаются, что внезапный сон был спровоцирован воздействием магии.
— Я сейчас, — он поднялся и на недоуменный вопрос Савчука пояснил. — Хочу проверить кое-что.
Выйдя из подлеска, представлявшего собой мешанину хвойных и лиственничных деревьев, Никита первым делом активировал «ночной глаз», позволявший ему фильтровать аурные следы. Так и есть. Слабо светящиеся полосы, изгибающиеся словно черви, тянулись между холмами и терялись между ними. Дальше не позволяло видеть банальное расстояние. По теоретическим раскладам опасные маркеры должны рассыпаться через четыре-пять часов. До рассвета два часа. Докидываем еще два часа на раскачку. Должны исчезнуть.
С наступлением тихого утра окрестности оживились. Запели голосистые птички, где-то рявкал неведомый зверь. Вдали протарахтел мотором какой-то транспорт. Диверсанты капитана Савчука уже давно встали и готовили для себя схроны. Каждый из них знал, что делать в таких случаях. Подручные средства в лесу позволяли превратиться в тех самых «невидимок». Пройди мимо маленького мшистого холмика с опутавшим его кустарником — не догадаешься, что под ним лежит человек.
В гарнитурах раздалось два двойных щелчка. Дозор предупреждал о приближении нежелательных гостей. Вмиг поляна, где расположились бойцы, опустела. Никита не проходил специальную подготовку по маскировке объекта, но ему хватило времени активировать «скрыт».
Между деревьев мелькнула фигура человека в обычной гражданской одежде. Волхв его хорошо разглядел. Невысокий старик в потертой джинсовой куртке и холщовых штанах куда-то деловито шагал по своим делам. За широким поясом, охватывающим куртку, висел топор. Видать, неподалеку находится деревня. Вот и промышляет старикан хворостом. Валежника здесь хватает.
Обратно старик шел по той же дорожке, груженный сушняком. Ступал тяжело, даже по промокшей от пота рубахе было видно, как устал местный крестьянин. За все время, пока группа пряталась в лесу, дозорные отмечали интенсивное движение по краю леса. Неподалеку пролегала асфальтированная трасса, по которой проскочила колонна военной техники. И вся она направлялась в Цитайхэ. Судя по эмблемам на некоторых грузовиках и броневой технике, вместе с китайцами перемещался международный наблюдательный контингент.
