— Стой и не двигайся, Ритор, — приказал голос из-за кипарисов.
— Разве вы не разобрались еще, Сивард? — ответил невидимому магу Ритор.
— Кое в чем разобрались, Ритор, — ответил волшебник Огненных. — Торн уже подсчитывает убытки и, клянусь Вечным Пламенем, ему придется заниматься этим долгое время. Мы нашли тела. И наших, и ваших. Но в этом деле еще слишком много темного. Ты мог быть в сговоре с Торном… а потом он решил тебя обойти. Не знаю.
— Может быть, мы не станем обсуждать это на улице, Сивард?
— Навахо тоже не торопился преломить с тобой хлеб, Убийца Дракона.
— Это было давно, Сивард. Времена изменились. С Навахо мы хотели поговорить о другом. Но эти речи лучше вести под крышей.
Некоторое время за кипарисами молчали. Ритор легко мог бы сделать прячущихся видимыми — но сознательно не хотел пользоваться магией.
— Хорошо. Навахо и старшие погибли. Приходится решать за них, а всех подробностей нам, конечно, никто не озаботился сообщить, — наконец решился молодой волшебник.
— Скажи мне, куда идти, почтенный Сивард? — вежливо сказал Ритор.
Да, нелегко придется Огненным, если за старшего у них остался Сивард — хороший волшебник, но пока еще лишь второй ступени. Значит, для боя остаются третья и четвертая… не слишком обнадеживает. Навахо, Огастес, Рипли — все погибли… все волшебники первой ступени, на которых мог рассчитывать клан во время начавшейся войны с Торном. Без них Вода сотрет Огонь в порошок. Конечно, Водным придется повозиться, даже если в дело вступит Торн.
— Ты забыл дорогу, Ритор? — не удержался Сивард.
— Нет, Сивард. Я не хотел лишний раз давать тебе повод к раздражению.
— Оставь свои манеры, — сердито бросил Огненный. — Идем. Скажи, что ты от нас хочешь, — позволь мне думать, что ты явился сюда не для разговора о прошлом.
— Ты прав, Сивард.
От предложенных отдыха и трапезы Ритор отказался. Надо как можно скорее решить безотлагательное.
Совет клана Огненных изрядно поредел. Старшие маги погибли, а с ними — немало молодых, из свиты. И командир Наказующих, и лучший травник клана — все остались там, в устроенной Водными засаде.
Видно было, что Сивард — высокий черноглазый и черноволосый красавец, гроза девичьих сердец — немало растерян, хоть и пытается скрыть это за лихой бравадой. Поневоле ему пришлось взять ответственность на себя.
Зал совета Огненных нимало не походил на скромное помещение в клане Ритора. Огненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинками глубоко в недра земли, дотянувшись до огненосных жил; даже Ритор не мог представить себе, как они поделили эти владения с кланом Земли. Но — как-то вот поделили.
Пещеры, конечно же, озаряло только темное подземное пламя. Алый камень стен, которых касались только огненные резцы. Грубые каменные сиденья. Здесь была чистая сила пламени; и, конечно же, ни капли воды, земля — только в виде переплавленного, прошедшего через подземное горнило камня. Даже Воздух — прокаленный, неживой, не повинующийся Ритору. Требовалась громадная сила, чтобы вот так выжечь из третьей стихии все, кроме мертвых атомов, растворяющихся в нашей крови и дающих нам возможность дышать. Ритор невольно вдохнул поглубже — дико было чувствовать не подвластный ему Воздух.
— Садись, почтенный Ритор, маг первой ступени, глава клана Воздуха, Убийца Дракона, — торжественно произнес Сивард. В чисто алом плаще, с багряной повязкой вокруг лба, маг должен был бы занять пустующее кресло главы совета — но, немного поколебавшись, Сивард сел рядом. Черно-багровый трон Навахо, старого мага, волшебника первой ступени, третьего по силе в Срединном Мире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор одобрил юношу — умен, дипломатичен, понимает, что, сядь он даже на освободившееся место — это вызовет неудовольствие старших волшебников, пусть и не поднявшихся даже до третьей ступени.
Ритор оглядел совет. Многих он видели впервые, и это было плохо. Слишком важно то решение, что они должны принять.
— Что привело к нам достопочтенного гостя? — вежливо спросил Сивард.
Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.
— Почтенный Сивард и вы, почтенные члены совета! Дерзну предположить, что мысли ваши мне знакомы. Вы только что потеряли Навахо… и многих других, столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибель так же, как и вы. Мы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и вторжения Прирожденных.
Совет безмолвствовал — это уже не было ни для кого новостью.
— И более того… быть может, это порадует ваши сердца. Огненные… я хотел обсудить это с Навахо, но не успел. То, что делало нас врагами в прошлом, — возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовут Ритор.
Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капельки пота на висках Сиварда.
— Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что… — Молодой волшебник не нашел в себе сил закончить.
— Приходит время Дракона, — кивнул Ритор. Какая злая ирония — ведь эти же самые слова он говорил скрывшемуся под чужой личиной Торну! Слова, предназначенные для Огня!.. — Крылатый Властитель должен вернуться. Именно для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу — и вот что из этого получилось. Навахо мертв, а у нас на пороге самая, наверное, жестокая война со времен Исхода. И более того — Прирожденные готовят своего собственного Дракона, Дракона Сотворенного…
Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное.
Совет Огненных слушал внимательно, почтительно, не перебивая, как и положено, принимая столь высокого гостя. Но, похоже, в головах у них у всех осталось только одно — Дракон возвращается!
…И недаром. Клан Огненных дольше всех сохранял верность Крылатым Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживала лишь небольшая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил.
Конечно, здесь никто не стал спрашивать — а уверен ли ты? Если маг первой ступени, тем более — Ритор, говорит, что Дракон возвращается, значит, так оно и есть.
— Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? — не удержался Сивард. До сих пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали, лишь жарче и жарче разгорался их Огонь в громадном черном очаге. — Теперь ты поддерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был гнусной изменой, Ритор?
…Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени и тем более с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна его миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения.
— Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе, почтенный Сивард? — холодно осведомился Ритор. — Мы собрались здесь, чтобы обсуждать прошлое или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь. Будущее же может смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард?
