— Пора, да? — негромко, спокойно спросила Снежинка, встретившись с Нелиамом взглядом.
К некоторому удивлению друзей, Альши и Лайне тоже сидели внизу, собранные и готовые к путешествию.
— А зачем время терять? — невозмутимо пояснил Ластон, заметив поднятые брови и вопросительные выражения лиц. — Как Нель закончит, так сразу и поедем. Быстрее вернёмся. Вряд ли Покровители надолго задержат, — на губах бывшего наёмника мелькнула усмешка.
Заспанная хозяйка подала им ранний завтрак, и вскоре отряд покинул гостиницу, направившись к назначенному месту встречи.
— А точно придёт? — нахмурившись, спросила Трин и прикусила губу. — Вдруг решит… по-своему? — она окинула настороженным взглядом улицу.
— Ну что ты, Ортол не пропустит шанс собственноручно попытаться убить меня, — жёстко усмехнулся Нель, глядя прямо перед собой, и Трин невольно поёжилась. — Придёт, не переживай.
Ингор их ждал чуть в стороне от дороги, на опушке небольшой лесной рощи недалеко от последних домов Рахота. Без рубашки, в одних штанах, несмотря на бодрящий утренний воздух, он спокойно смотрел на приближающийся отряд, опираясь на клеймор. Языки татуировки прихотливо извивались по обнажённому торсу, и по цвету отличались от Нелевых — тёмно-бордовые, будто запекшая кровь. Трин невольно передёрнулась от пришедшего в голову сравнения. Никто не разговаривал. Друзья остановились, спешились, Нель неторопливо снял куртку, вязаную безрукавку, потом рубашку. Достал из ножен меч, пару раз взмахнул, разминаясь. Вечером Сол и Альши устроили ему тренировку, в которой Снежинка не участвовала: мужчины не делали скидки Огненному Рефферду, поскольку драться предстояло с серьёзным противником. Перед тем, как отойти к Ингору, Нель обхватил лицо Трин ладонями, несколько секунд вглядывался в серебристые глаза девушки, на дне которых едва угадывалось беспокойство, и крепко поцеловал. Потом подхватил протянутый Солом клинок и спокойным, размеренным шагом направился к Ингору.
По сравнению с массивным Лэйром более изящный, поджарый Керстен выглядел не очень впечатляюще. Но Трин видела любимого в поединке, пусть и тренировочном, и не раз, и не сомневалась, на чьей стороне будет победа. Девушка прислонилась к широкой, надёжной груди Сола, чуть прищурила глаза и приготовилась наблюдать. Проводник обнял, прижался щекой к её виску, и тёплое дыхание любимого согревало не хуже чувств к нему. Ингор и Нель ни слова не сказали друг другу, только обменялись внимательными взглядами и разошлись, сжимая в руках клинки и настороженно наблюдая за друг за другом. Несколько томительных минут противники мягко переступали по кругу, присматриваясь, оценивая, выжидая, а потом всё же первый не выдержал Ингор. Быстрый, резкий взмах, стремительный выпад — и Нель плавным, текучим движением ушёл в сторону, подставив клинок под меч Лэйра. В чистом утреннем воздухе раздался звон, и противники разошлись.
Ещё тягучие мгновения напряжённого ожидания, и схватка началась по-настоящему. Скупые, отточенные движения, прищуренные глаза, мышцы, перекатывавшиеся под кожей, сверкающие серебристыми вспышками клинки — Трин вцепилась в руку Сола, нерно кусая губы и не отводя взгляда, вздрагивая каждый раз, как сталкивалось оружие. Задерживала дыхание, когда острый кончик меча Ингора свистел в опасной близости от Неля, но Огненный Лэйр не мог достать более подвижного противника, и пока поединок шёл на равных. Снежинке казалось, время застыло, оно не движется, хотя солнце уже поднялось над деревьями, и воздух ощутимо нагрелся. На коже мужчин появились первые бисеринки пота, грудь стала подниматься чаще, и теперь вопрос стоял, кто первый ошибётся. Трин очень хотела, чтобы это был Ингор, конечно…
Когда лезвие Лэйра прочертило красную полосу на плече Неля, она чуть не вскрикнула, но удержалась, только крепче прижалась к Солу да судорожно вздохнула, до боли прикусив губу. Керстен, покосившись на порез, хмыкнул, мотнул головой, отбросив влажные пряди с лица, и криво улыбнулся.
— Царапина, — бросил он небрежно, и в следующий момент атаковал, не дав противнику возможности перевести дух.
Ещё несколько быстрых ударов в гудящем от напряжения воздухе, и — Ингор сделал шаг назад. Попытался надавить на Неля, вернуть позицию, однако Керстен уверенно теснил его к деревьям, и Трин поняла: до сих пор любимый сражался, не показывая всего мастерства. Теперь же нападал в полную силу, не давая Ингору ни малейшего шанса, вынуждая только защищаться. С лица Огненного Лэйра слетело невозмутимое выражение, в серых глазах полыхала мрачная ярость, а зубы скрипели от бессильной злости. Да, противник оказался неожиданно сильнее, и тот единственный просчёт оказался первым и последним. Больше Нель не позволил клинку Ингора преодолеть его защиту. Ещё несколько быстрых ударов, до Трин долетело короткое, глухое рычание — Ортол не желал сдаваться, смиряться с поражением, но исход поединка уже был ясен. Да с самого начала все понимали, отсюда уйдёт только один, и кто именно, ни у кого сомнений не оставалось. Ингор продолжал отступать… И в какой-то момент его спина упёрлась в широкий ствол дерева. Нель не стал медлить, широкий взмах, неуловимое, размазанное движение, и Лэйр не успевает на доли секунды. Острая кромка меча Керстена чиркнула по его клинку, выбив искры, и… Трин услышала влажный хруст и сдавленный возглас.
Мышцы на спине Неля напряглись, когда он подался вперёд, глубже вгоняя меч, и Снежинка видела только лицо Ингора, напряжённое, с остановившимся на ней взглядом. Что она почувствовала?.. Страх, вину, грусть? Триинэ вздёрнула подбородок, поджала губы, не отведя глаз. Лэйр сам виноват, что поднял руку на чужое, он знал, на что шёл. Девушка переплела их с Солом пальцы, наблюдая, как Нель сделал шаг назад, вытащил меч, обтёр клинок об штаны противника, обессилено прислонившегося к дереву. Его меч упал на траву, но голову Ингор держал всё ещё дзйий прямо, так же глядя на Трин, а потом его заслонил Нель. Керстен развернулся, шагнул к ним, и на его лице появилась немного усталая улыбка. Плечо было залито кровью — порез оказался глубоким, и Триинэ, тут же позабыв про поверженного, резко вздохнула, подавшись вперёд, и Сол отпустил. Снежинка в несколько шагов оказалася рядом, обняла, не побоявшись испачкаться, и уткнулась носом в грудь Нелю, вдыхая немного терпкий, такой родной запах.
— Всё хорошо, Трин, — немного хрипло произнёс Керстен, осторожно обхватив её одной рукой за плечи. — Подожди, дай в порядок себя приведу…
Она даже не посмотрела на неподвижное тело у дерева, желая поскорее покинуть место поединка и поехать дальше. К этому всё шло, и убиваться по тому, кто чуть не испортил ей жизнь, уподобившись Саламандре, Трин не собиралась. Она испытывала только облегчение, что теперь точно можно не оглядываться через плечо.
