Хоть Шевроз и Тальсар соседи, причем близкие, соприкасающиеся границами, но чтобы добраться до соседей, потребовалось три дня. Все же оба графства были достаточно обширны. Астор бездумно радовалась поездке, подбивала Яльмира сбежать от охраны, герцог, в отличие от влюбленного парня, на это не подбивался и вообще бессовестно отмахивался от попыток его растормошить, пускай ее Яльмир развлекает, тем более, что он смотрит на предмет своей страсти щенячьими глазами. Мысли Маркуса были настолько заняты тем, что он узнал от Странника, что не осталось даже привычного раздражения на эту парочку. Уже который день он тщательно прокручивал в голове все услышанное во сне, обдумывая каждое слово, каждый жест. Образовалось множество вопросов, на которые не получалось найти ответа, и спросить у Странника тоже не было возможности. Как Маркус не пытался вновь встретиться с ним во сне, тот не отзывался. Увы, очевидно, тот разговор и впрямь был последним. Герцогу моментами начинало казаться, что все рассказанное Странником было не более чем последней шуткой, потому что никаких перемен в себе и окружающем мире он не обнаружил, да и бред ведь полный! Как можно в одиночку возродить целую расу? Да подобное просто природой не предусмотрено! Но он тем не менее понимал, что никакая это не шутка и не стоит обманывать себя опасными иллюзиями. Со всем этим придется как-то жить и учиться использовать.
Так все три дня пути он и провел в размышлениях, вероятно, гораздо разумней было бы подумать о том, как он будет действовать по приезду в Тальсар, но тут Маркус решил положиться на импровизацию, он просто не брался предсказать, как поведет себя де Тальсар.
А графство Тальсар действительно было красиво, множество великолепны х садов и виноградников, а так же зеленые пастбища по которым, красуясь, скачут великолепные кони. Здесь умели производить хорошее вино и выращивать породистых лошадей.
Граф вышел встречать из их лично, как самых дорогих гостей, не на крыльцо даже, а у ворот усадьбы. Однако герцога подобная любезность ничуть не обманула, стоило только заглянуть в глаза де Тальсара, которых ни на миг не коснулась играющая на губах радушная улыбка. Граф очень хорошо умел притворяться, но с трудом мог прятать свой жесткий и властный нрав. Впрочем, кроме Маркуса, похоже этого больше никто не заметил.
– Я рад, что вы приняли приглашение. Понимаю что сейчас не самое легкое время, но в моем доме вы в полной безопасности, – любезно сообщил де Тальсар, оглядев вооруженных до зубов телохранителей, особенно его взгляд задержался на Маркусе, у которого из-за плеча торчала потертая рукоять двуручника, а к седлу приторочено копье. – В этом нет необходимости, герцог, смею надеяться, хотя бы на бал вы придете без оружия?
Маркус равнодушно сообщил, что вполне способен в случае нужды обойтись и без оружия. Естественно, он предпочел бы с ним не расставаться, о чем, впрочем, графу сообщать не спешил, но заранее был готов, что это придется сделать. Вот когда пожалеешь о собственном пренебрежении ко всяческим не в меру разукрашенным парадным клинкам, какое-никакое, а все же оружие, допустимое даже на празднике.
В разговоре с графом Маркус словно бы невзначай поддернул рукав, мельком демонстрируя браслет. Тальсар не выдал себя даже взглядом, и герцог едва не усомнился в том, что действительно ощутил исходящие от него яростное предвкушение. Странник советовал доверять своим новым способностям, да и сам Маркус излишней мнительностью никогда не страдал, только потому и поверил собственным ощущениям. Маркус решил рискнуть и спровоцировать графа, была вероятность, что тот допустит ошибку в спешке. Он посмотрел в глаза Тальсару, взглядом уверено давая понять, что он все знает, а вот что именно, тот додумает сам.
Проведя гостей в дом и перепоручив слугам, граф поспешил откланяться, объяснив, что ради праздника забрал супругу из храма Милосердной, чтобы сыновья могли повидаться с матерью, но той требуется присмотр и его постоянное присутствие.
Что-то царапнуло в сознании, Маркус с неприятным холодком ощутил, что упускает какой-то важный факт, и вот сейчас ему на этот самый факт чуть ли не пальцем показали, а он не понял. Может быть, дело в том, что Тальсар упомянул храм Милосердной? Он попытался вспомнить, что знает об этой богине. В принципе все то же, что и любой человек, хоть раз обращающийся за помощью к ее жрецам. Богиня наделяет своих служителей способностью излечивать многие недуги, как телесные, так и духовные. А при многих храмах Милосердной существуют госпитали для душевнобольных, в основном туда отправляют неизлечимых или опасных для окружающих. Ведь только жрецы Милосердной обладают уникальным даром без всякого вреда усмирять безумных магов любой силы.
Маркусу показалось, что он, наконец, ухватил за хвост упорно ускользающую мысль, но именно в этот момент по закону подлости его и отвлекли.
– Маркус, Яльмир предлагает показать мне дом и окрестности, ты с нами? Ну, или хотя б меня отпусти, можно? – Астор просительно заглянула в глаза, отца она о подобных вещах уже давно не спрашивала, зная, что решает не он.
Первой мыслью было отказаться, но заметив, что на лице Яльмира крупными буквами написано аналогичное желание, Барс назло тому согласился. Лицо парня уныло вытянулось, зато Астор просто сияла, она похоже так и не успела осознать, что пора бы уже сделать окончательный выбор.
– Я не могу оставить свою невесту наедине с другим мужчиной, – не скрывая ехидства, сообщил Маркус, вообще-то к парню он относился вполне нормально, но отказать себе в удовольствии сделать маленькую гадость не мог. К тому же присутствовала и практическая сторона вопроса, до начала праздника оставалось еще больше пол дня, за это время не помешает немного изучить местность.
Прогулка получилась даже приятной, день выдался солнечным. А рядом с поместьем располагались отличнейший сливовый сад и виноградник, плоды в обоих уже созрели и на вкус были просто восхитительны. Маркус какое-то время даже прибывал в благодушном настроении, вынимая губами из пальчиков Астор крупные продолговатые виноградины с розовыми румяными бочками на зеленой кожице. Особенно в этот момент радовало лицо Яльмира, подобной чести удостоившегося во вторую очередь.
Но день пролетел незаметно, близилось время бала, и они вынуждены были вернуться в поместье, чтобы подготовиться. Когда спустя полтора часа герцог постучал в дверь выделенных Астор покоев, она вышла ему навстречу просто ослепительно красивой.
– Великолепно выглядишь, – не удержался он.
– Кажется, ты впервые это заметил, – девушка польщено улыбнулась.
