Когда вышли из переулка, я с удивлением увидел карету Линфа, стоящую меж домами; сам кучер, сидя возле стены, беседовал с каким-то оборванцем. Пока разглядывал неожиданную картину (я уж думал, он давно уехал!), на моем левом плече повис Канд и, завидев карету, не сдержал радостного возгласа. Линф и мальчишка разом повернули головы; мальчуган, разглядев нас, тут же сиганул в небольшой просвет меж домами, только его и видели. На моем другом плече повис Кронд и точно так же, как и вампир, обрадовался стоящей карете. Откуда-то у них мигом появились силы, и они бодро устремились к Линфу, обогнув его с разных сторон, открыли дверь кареты и нырнули внутрь.
– Чего он убежал? – кивнул я в сторону просвета. – И кто это был?
– Местный побирушка, – усмехнулся Линф, с некоторым недоумением глядя на захлопнувшуюся дверь кареты, – очень полезный мальчик.
– Чем именно? – заинтересовался я.
– На него никто не обращает внимания, из-за чего мальчишка слышит многое из того, о чем слышать ему не полагается. Пару лет назад я, когда он был еще совсем маленький, частенько подкармливал его, а с тех пор, как стал работать на тебя, и вовсе даю ему денег, поэтому он прибегает ко мне.
– И что же слышал этот мальчишка? – спросил я, усаживаясь рядом со своим кучером. Меня заинтересовало, что же мог слышать паренек.
– Много чего, – пожал плечами Линф, устраиваясь рядом со мной. – О чем именно хочешь услышать?
– Сам подумай и реши, что мне будет интересно или полезно знать.
Я умудрился удивить его. Этот мужик уже привык звать меня по имени, но вот к такой степени доверия и ответственности не был готов, поэтому заметно заволновался. Сам я посчитал, что информация будет скорее интересной, нежели полезной, именно из-за этого не стал задавать конкретных вопросов. Да и Линф еще больше проникнется ко мне и станет вернее верного.
– Думаю, тебя не удивит, что в городе имя «Хисп» теперь знает каждый.
– Не удивит, – кивнул я головой.
– А как ты отнесешься к слуху о том, что тебя прислали в Хогарт на замену лорду Гротену?
– Чего? – недоверчиво переспросил я.
– Или ты являешься посланцем Императора?
– Императора?
– А в разговорах о предстоящей войне с королем Рихардом тебе отводят роль командира, – охотно продолжал рассказывать Линф.
– И кем я буду командовать? – заулыбался я.
– Тут мнения расходятся, – развел руки в сторону мой собеседник. – Начиная от жалкого десятка бойцов и заканчивая всей собранной армией. Есть еще мнение насчет госпожи Солины. Будто ты ее похитил, а она является эльфийской принцессой, и ты теперь хочешь захватить всех эльфов или подружиться, но последний вариант появился после того, как достаточно много народу узнало об эльфах, сопровождавших тебя до Хогарта.
Я нахмурился, пытаясь сообразить, какую выгоду смогу извлечь из сложившейся ситуации. Известность на столь раннем этапе могла сказаться на предстоящих операциях. Это не есть хорошо, но известность подобного рода в чем-то, наоборот, играла мне на руку. Некоторые махинации можно будет провернуть, не особо напрягаясь, чего только стоит слух о послание Императора: подобные разговоры открывают множество дверей, впрочем, как и другие сплетни. Вот только как на все это отреагирует король Эдгард Лординский? Грамоты мы ему привезли – это хорошо, но подобные слухи могут сыграть отрицательную роль в каких-то его планах, и это рикошетом бьет непосредственно по мне и моей собранной команде. Тем более на фоне этого остается открытым вопрос о сотрудничестве с эльфами во время путешествия. Уходить в подполье – тогда как следствие произойдет замедление всех предстоящих мероприятий. Возможность маневра сократится в разы, а… о-о-о! Хм…
– Хисп? – несколько испуганным голосом позвал меня Линф.
Я резко вскинул голову, заставляя бедного мужика отшатнуться назад, в результате чего он грохнулся на спину и ударился затылком, но я почти не обратил на это внимания. Неожиданно возникшая идея заняла все мои мысли.
Близится война, а что самое главное в войне? Толковые командиры и хорошо обученные воины! Ну, по крайней мере я лично искреннее считаю именно так. А если я предложу этому Эдгарду сотню отменных вояк? Вояк, способных противостоять тысяче и не понести при этом потерь? В случае партизанской войны можно и против десятка тысяч! Да он мне еще ноги целовать будет, только… придется самому с этой сотней отправляться. С другой стороны, так будет даже лучше. Намечу всем пути, по которым предстоит идти, а сам помогу местному королю в войне против другого короля.
– Спасибо тебе, Линф, – благодарно кивнул я головой своему неожиданному информатору. – Твои слухи подсказали мне выход из очень щекотливого положения, а теперь пора домой. – Я встал и направился к карете, но, прежде чем залезть внутрь, бросил через плечо: – Завтра еще поговорим.
Забравшись внутрь, я уселся на пустое сиденье, напротив спящих Кронда и Канда, по ходу дела продолжая обдумывать возникшую идею.
Я помогаю в войне, а взамен король не поминает мне эльфов и не обращает внимания на эльфийку. Правда, после окончательной победы он, как бы невзначай, может забыть о своем обещании, но к тому времени уже будет поздно. Тем более Солины рядом со мной в тот момент не будет, а значит, и рисковать предстоит только своей шкурой. Эхербиусам дам соответствующие указания, поэтому с ними ничего не случится, а со мной… есть вероятность летального исхода или загреметь в подвал местного гестапо, но шанс на такой исход очень маловероятен. Сбегу, а там уже посмотрим, кто окажется сильнее, да и этому Эдгарду уже будет не до меня. Если мои мысли окажутся верными, то начнется война между империями, а про меня он просто забудет, сочтет слишком мелкой букашкой и оставит в покое или в крайнем случае отложит на будущее.
Хотя был еще один вариант развития событий. Вернее, вариантов, конечно, просчитывалось огромное множество, но я рассматриваю лишь реальные, имеющие наибольшие шансы претвориться в жизнь. Естественно, таковыми они являлись, вероятнее всего, лишь с моей точки зрения, но так и пусть! Будущее покажет, кто окажется прав.
Так вот, второй вариант заключался в дальнейшем сотрудничестве с Эдгардом. Если окажется вполне себе нормальный мужик, можно будет и его в команду зазвать. Доводы придется приводить самые веские, да еще хорошо доказуемые, реальные факты и результат ранее проделанной работы. Даже в том случае, если король мне приглянется, а я ему, и имея на руках целый ворох козырей, все равно ничего, может и не получиться. Эдгард – элита! Как бы ни не хотелось мне признавать, но пока я, почитай, заручился поддержкой провинциальных «властителей», не имеющих хоть сколько-нибудь реальной власти. Исключение составляют лишь Вард и Эрлис, хотя первый и вовсе исключение.
