ЗМЕИ
К вечеру пришлось сойти с дороги, несмотря на то что лес по сторонам сделался гораздо гуще, чем прежде.
— Монастырь точно на юге, — пояснил Марк. — Туда нет проторенных путей, так что иначе чем через чащу к нему не добраться.
— А как тут насчет хищных зверей? — насторожился Андрей.
— С людьми справились, а ты зверей испугался, — отмахнулся Марк. Зверь не будет нападать без всякой причины.
— Причина найдется. Жрать ведь надо.
— А ты не считай ворон.
До заката оставалось еще далеко, но в лесу было мрачно — густая листва наверху с трудом пропускала лучи уставшего светила. Путники старались держаться опушек, но и по ним приходилось продираться через заросли высокой осоки и болиголовы.
— Трава тут как у нас, — заметила Марина.
— Бывает и такое, — усмехнулся Марк.
— Монахи живут прямо в лесу? — из любопытства спросила она.
— Не совсем. Чуть дальше на юг посреди леса торчат Кристальные скалы. Лес там, кстати, не такой густой и не очень высокий, а вот сами скалы вздымаются метров на сорок вверх, похожие на каменные пальцы, выпирающие из земли. Монастырь акреотов основанием опирается на спиленные вершины этих скал, как на сваи. Впечатляющее зрелище.
— А почему скалы называют Кристальными?
— Раньше там добывали ходовые кристаллы. Потом месторождение истощилось.
Иногда среди чащи попадались звериные тропы, и тогда идти становилось легче — ноги не путались в высокой траве. Свет дня угасал, близилось время заката. И чем темнее становилось вокруг, тем чаще за деревьями раздавались пугающие голоса обитателей леса — то лай, то хрюканье, то тяжелый топот и фырканье. Марина не выдержала и стянула с плеча лук. Марк усмехнулся.
— Сколько мы уже протопали? — спросил Андрей.
— Устал? — покосился на него Марк.
— Я нет. Но ты бы о Тане подумал.
— Ладно. Привал. Но ненадолго.
Друзья выбрались на поляну, подальше от темных деревьев, и расположились на отдых. Марк, правда, отдыхать не очень стремился, все не мог усидеть на месте. Заметив это, Марина решила наконец выяснить давно мучивший ее вопрос.
— Пройдемся, Марк? — спросила она.
— Отдыхай.
— Да я не устала. Хотела спросить у тебя кое о чем по магии.
— Спрашивай.
— Слушай, имей совесть. Пусть ребята отдыхают. Думаешь, им интересно слушать о том, чем они не собираются заниматься?
Марк понял, что настойчивость Марины основана на чем-то серьезном, и решил не перечить. Отведя его метров на тридцать, Марина напрямую спросила:
— Что ты знаешь о моем отце?
Марк поморщился. По всему было видно, что данного разговора он старался избегать как можно дольше, но и Марина решила проявить всю настойчивость, чтобы добиться правды. Это было заметно, и Марк сдался.
— Это довольно длинная история.
— И что? Она касается меня лично, так что будь любезен.
— Скорее всего, она тебя никак не касается, — пожал Марк плечами. — И мне не очень хочется говорить об этом.
— Подробнее можно?
— Да. Ты помнишь свою мать?
— Конечно. Она ушла от нас пять лет назад, когда у отца были большие трудности в бизнесе. Нам пришлось все продать, а она привыкла жить на широкую ногу…
— Оставь свои семейные проблемы при себе. Я не о том. Она — обычная женщина?
— В каком смысле? — удивилась Марина.
— Рождена в Верхнем Мире?
— А что, это как-то можно понять?
— В основном по родственникам. По отцовской линии их у тебя точно нет, я про это даже не спрашиваю. Ты не могла видеть ни деда, ни бабку — родителей отца. Ни его братьев или сестер. Так?
— Да. Ну а по материнской линии родственников полно. И бабушка, и дед.
— Тогда отец у тебя не родной. Да и мать, скорее всего.
— Ты с дуба рухнул? — с напором спросила Марина.
— Не горячись. Настоящее имя твоего отца — Конса. Он мой родной брат. В этом нет никаких сомнений. А у мужчин, рожденных в Нижнем Мире, не может быть детей от брака с вашими женщинами. Тебя удочерили. Думаю, что родную дочь мать отцу не оставила бы.
В этом была логика, и Марина задумалась.
— Значит, отец родился здесь? — спросила она. — Мило. Давно ты с ним виделся?
— По какому исчислению лет?
— По нашему.
— Лет триста назад. У нашего отца было трое сыновей. Я, Конса и еще один. После смерти отца между нами возникла ссора.
— Как в сказке, из-за наследства?
— Нечто вроде того, — уклончиво ответил Марк. — Давай не будем об этом. Ты ведь просто хотела узнать, является ли твой отец уроженцем Нижнего Мира?
— Да. Но узнала гораздо больше. И это не очень меня порадовало, если честно. Я надеялась, что и у меня в жилах течет кровь жителей этого мира.
— Какая разница?
— Не знаю. — Девушка пожала плечами. — Наверное, никакой. Но хотелось быть причастной, что ли. Не знаю. Иногда хочется верить, что твоя жизнь имеет какую-то особую ценность, что у тебя есть некое важное предназначение.
— Оно есть у всех людей. — Марк пожал плечами.
— Я не о том. Ну да ладно. Спасибо, что рассказал обо всем честно.
Она отвернулась и широким шагом направилась через заросли осоки к Андрею и Тане. Марк остался стоять в одиночестве. В отличие от Марины, его волновали проблемы иного характера. Ему было ясно, что очень скоро придется принять бой с самым опасным противником, которого только можно представить. Исход этой битвы не мог предсказать никто, поскольку затрагивала она самую суть мирового баланса. Кто выиграет на этот раз, тому и дальше будет выигрывать проще.
Марк этого противника не побеждал никогда. Это был его Моби Дик — недостижимая цель. И с тех пор Марк ничем не стал лучше, не прибавил никаких новых умений. А вот противник наверняка не дремал. Так что шансов, как ни крути, в этот раз будет еще меньше, чем обычно. Хотя куда уж меньше?
Лишь одно обстоятельство удерживало Марка от того, чтобы опустить руки, — новые друзья. И хотя Марина с Андреем были обычными слабыми людьми Верхнего Мира, был в них какой-то особенный огонек, которого здешние обитатели давно лишились. Им был отпущен короткий век, но это делало их сильнее среднего жителя Нижнего Мира. Они спешили жить, а потому быстро всему учились и добивались больших успехов. У людей Верхнего Мира были, конечно, слабые места: недостаточная реакция, скудный опыт, слабое тело. Но были и весомые преимущества, на которых можно было построить стратегию противостояния. Главное из преимуществ — почти полное отсутствие страха смерти. Оно и понятно — когда тебе отпущено менее сотни лет, чего бояться? Смерть и так постоянно рядом, к ней привыкаешь. Это в Нижнем Мире живут столетиями, а потому боятся смерти и смертельно опасных конфликтов.
Отсутствие страха смерти у людей Верхнего Мира влекло за собой и еще одно сильное качество — отсутствие серьезных угрызений совести по поводу убийства. В общем ни свою, ни чужую жизнь Верхние особо не ценили. В бою это важно. Важно еще и то, что когда человек сам не ценит свою жизнь, им легко жертвовать. Легче, чем другими.
