Денис глянул на Харитона: бёглер, огорчённо покачивая головой, отошёл от спинки водительского кресла и, недовольно похмыкивая, сел рядом с парнем. В руке у Харитона был знакомый Денису релаксатор; внутри ствола постепенно гас зелёный сумеречный огонёк.
– Пришлось использовать на полную мощность, – пряча оружие в карман пиджака пояснил бёглер. – Для надёжности. Однако должен сказать, что шутка с императорством несколько затянулась, да-с. Надо с этим всезнающим «духом» закругляться, пока он Дастину окончательно мозги не промыл. И то, зачем нам имперский выкормыш с диктаторскими амбициями? Вовсе оно ни к чему.
– Правильно, – одобрил Денис. – Только что мы теперь делать будем?
– А ничего, – подумав, решил бёглер. – «Пастух» идёт как и шёл, а водитель малость притомился и уснул. Что, как я понял, здесь не запрещено, иначе бы сработала тревожная сигнализация. – Харитон посмотрел на водительское кресло долгим взглядом, перевёл его на пульт, сказал вдруг: – Слушай, напарник, у меня появилась любопытная идея. Ну-ка, помоги пересадить кадета. – Харитон и Денис перенесли бесчувственное тело в дальнее кресло и пристегнули к спинке ремнём, на всякий случай. А затем бёглер подвёл Дениса к пульту:
– Принимай управление, способный ты наш. Будешь запасным пилотом.
– Зачем? – не понял Денис. – Я не умею.
– Затем, – назидательно пояснил Харитон, – что Дастин может не очнуться до прибытия в город. А если эта махина не выключится без его команды? Скажем, что-то в ней разладилось за века – она же попрёт прямо на дома! Развалит всё к чертям собачьим и нас под теми развалами похоронит. Вместе с собой.
– А… э… – Денис растерянно посмотрел на усыпанные кнопками рычажки-джойстики. – А если я чего не то нажму?
– Не проблема, – ободряюще произнёс бёглер. – Вокруг одна пустошь, так что никому вреда не наделаешь. А в случае чего самоходка не настолько глупа, чтобы выполнить самоубийственно опасную команду.
– Тогда сам в кресло и садись, – огрызнулся Денис, очень уж ему не хотелось управлять подозрительной техникой – ещё убьёт электроразрядом, вон какие молнии по корпусу пускала. Что ей стоит обнаружить подмену и расправиться с наглым дублёром?
– Не могу, – Харитон ткнул пальцем в сторону Дастина, – мне за нашим императором следить надо, чтобы не проснулся до момента прибытия на место. Да ты не бойся, – бёглер верно истолковал нерешительность парня. – Мы ведь для самоходки не существуем! Нету нас на борту, одна малозначимая фикция, а не живые существа… Призраки мы. Вот пусть этот местный дух и думает что уснувший водитель-чалхе страдает лунатизмом и управляет «пастухом» в ручном режиме, причём в бессознательном состоянии. Ну, или что-то вроде того. – Харитон подтолкнул Дениса к водительскому креслу. – Действуй, напарник! Я верю в тебя. – С этими словами бёглер силком усадил парня в кресло.
Денис тяжело вздохнул и взялся за ручки управления.
– Молодец, – похвалил Харитон: тут же забыв о слежке за Дастином бёглер достал из рюкзака пакет с поселковыми семечками и устроился в соседнем кресле, как любопытствующий зритель на кинопремьере.
Собственно, управлять «пастухом» оказалось не сложно. Один джойстик отвечал за скорость, второй – за направление движения самоходки; осторожно манипулируя рычажками Денис заставлял «пастуха» то замедлять ход, то рыскать, отклоняясь от основного курса. Харитон, грызя семечки, изредка комментировал действия подопечного и не все замечания были доброжелательными. Особенно после того как Денис на полном ходу едва не уронил самоходку – резко крутанув джойстик направления на девяносто градусов. Нечаянно, конечно, но Харитон едва не выпал из кресла, обсыпавшись с ног до головы семечковой шелухой. Хорошо что «пастух» не стал выполнять опасный разворот, вовремя сработала система автоконтроля, и самоходка лишь подпрыгнула на ходу, вернувшись к прежнему направлению движения.
Освоившись с управлением и перестав опасаться возможной катастрофы, Денис решил изучить кнопки на джойстиках. То есть понажимать все подряд, не слишком озабочиваясь возможными последствиями – умная машина наверняка не позволит сделать что-то для неё опасное, опыт уже имелся.
Первая же нажатая кнопка дала поразительный эффект: где-то над головой, в технической части кабины, громко ухнуло – и впереди, в полукилометре от «пастуха», образовалась длинная глубокая яма. Ни грохота взрыва, ни комьев выброшенной в небо земли, ни облака пыли – только возникшая из ниоткуда широченная траншея со стеклянно поблёскивающая стенками. Направленная в сторону недалёкого уже города колдунов.
– Стой, – не на шутку перепугался Харитон, – ничего больше не нажимай! Не хватало ещё с твоими экспериментами весь город порушить … Вот уж чему колдуны обрадуются! Прям до смерти, моей и твоей. – Бёглер вытащил остолбеневшего Дениса из кресла и занял его место.
Город колдунов и синяя полоска моря приближались с каждым шагом самоходки. Денис, стоя за спинкой кресла водителя, с понятным удивлением рассматривал высоченные, закруглённые сверху дома: город вовсе не выглядел разрушенным. Мало того, расположенные едва ли не вплотную окраинные здания смотрелись как новые – идеально белые, с ослепительно сверкающими на солнце стёклами шестигранных окон. Отсюда, из «пастуха», зеркальные дома напоминали заполненные ртутью соты. А ещё, как отметил Денис, и американские надгробия – тоже полуовальные, с неизменной аббревиатурой "R.I.P". Что означает "Покойся с миром".
Случайно проскочившая ассоциация Дениса ничуть не позабавила, наоборот – вызвала тревожное ощущение надвигающейся беды. Или, как минимум, большой неприятности. Крайне большой!
– А ведь неплохо городок сохранился, – отметил Харитон. – Хотя кто знает, может, это сплошной обман, одна миражная видимость. Колдуны, они и не такое могут…
– Харитон, тормози машину! – не в силах совладать с нарастающим чувством ужаса, закричал Денис. – Дальше нельзя! Мы выходим. Здесь же, сейчас. – Бёглер, не спрашивая что случилось, ухватился за джойстики и сколь можно резко остановил «пастуха». Посмотрел на Дениса – увиденное ему не понравилось – сказал напряжённо:
– Остановил. А выходить как будем? – Денис кинулся к спящему Дастину, сорвал с его головы «корону» и, также бегом вернувшись, положил золотой обруч в пультовый ящик. На место.
В тот же миг на пульте вновь замерцал красный предупредительный сигнал; кабина быстро пошла вниз, тяжело ударилась днищем о землю и замерла. А затем открылся люк, распахнулся настежь – «пастух» настоятельно рекомендовал пассажирам покинуть кабину. Вернее, рекомендовал Дастину: Харитона и Дениса для самоходки не существовало.
