– А прорвется – так без штанов! – расхохотался сэр Конрад. – Что за великолепная идея! Море колючек даже на лодке не одолеть. Придется нашим врагам строить мост. Или заняться сенокосом с помощью своих мечей... Только ради этого стоило выпустить двух парней на волю.
– Так вы одобряете? – уточнил Роланд на всякий случай.
– Еще бы! Озеро грязной воды под стенами – худшая из мер обороны.
Да еще над таким глубоким оврагом... Воду просто не удержать, стечет вниз, да еще речку замусорит. Интересно, а как было здесь раньше? Ты помнишь этот ров полным? Там же, я полагаю, имеется источник, а не то все высыхало бы еще до лета.
– Полным он никогда не был, – пожал Роланд плечами, – как вы и сказали, вода просачивалась сквозь запруды и стекала по склону. Ключ там есть, слабый такой, только дно и смачивает. Но там всегда было полно грязи, матушка терпеть не могла этот ров и запрещала мне подходить к нему. Помню, она еще как-то смеялась, что строитель Арден-холла – его имя Тудор Муратор – пал жертвой старого обычая...
– Вот мы и нарушим этот обычай, – с удовольствием решил граф. – Вели своим людям найти подходящие семена и засеять так густо, как только сумеют!
– Моим людям? – переспросил с усмешкой Роланд Арден.
– Разумеется, твоим. Ты ими командуешь, кормишь их, одеваешь. Ты для них господин. Я же, точно король, существую, но к ним не касаюсь.
Это тоже один из принципов управления. Когда господ много, служить им невозможно. У каждого человека должен быть один командир, как в римском войске: у солдата – один центурион, у центуриона – один легат, а легаты подчинены полководцу, назначенному императором. А император командует не десятками тысяч, а лишь двумя дюжинами людей... Что, конечно, тоже не легкий хлеб. Сколько императоров так и не справились с таким простым делом... Ну ладно, это меня потянуло на философию. С чем все-таки ты пришел? Дело с чертополохом могло подождать. А что не терпит?
– Это... трудный вопрос, милорд.
– Роланд, забудь, наконец, свою нерешительность. Говори прямо.
– Хорошо!– он сжал зубы.– Я пришел говорить о пленных женщинах.
Вы ведь сказали, что я должен заботиться о всех рабах? Значит, и о них тоже. Сэр Торин сказал мне, что они все – ваши невольницы. Это так?
– Так! – к изумлению Роланда, на губах графа расплылась радостная улыбка. – Все так. Я так и знал, что рано или поздно ты придешь ко мне с этим вопросом. Я в тебе не ошибся, сынок.
– Благодарю за похвалу, милорд, но...
– За тех бедняжек ты не беспокойся. Они сыты, одеты, трудятся, и их уже не запирают. Замки и засовы у них внутри. Когда хотят, они могут и выходить во двор, но со двора их не выпустят. Хотя бы потому, что им некуда идти. А что, какая-то девица хотела выйти, и ее задержали? Потому ты и пришел?
– Нет, милорд. Я пришел, потому что вообще не люблю рабства...
– Вот оно что... Ну, что ж. Значит, пришло время поговорить и об этом. Садись поудобнее и налей себе из графина.
– Я вашего вина боюсь.
– Да ладно тебе. Ничего в нем нет, просто легкое пальмовое вино из моих старых запасов. Никак не отвыкну. Попробуй, тебе понравится!
С минуту оба молчали, смакуя вино Востока. Потом граф заговорил:
– Видишь ли, друг мой. Так повелось, что люди между собой воюют, спорят, никак им не поделить божий мир и божью благодать... И друг у друга отнимают то, что, в общем-то, принадлежит одному богу: жизнь. Выдирают один у другого землю, что уж вовсе нелепо. Она ведь одна на всех. Господь терпелив. Ему люди с их тупой алчностью – глупые несмышленыши. Им невдомек, что каждому из нас принадлежит одно– единственное из благ земных: свобода воли. Остальное в руце божией, как говорят святые отцы.
– Это благо, свобода... Не каждый поймет, что это и каково на вкус. И зачем оно. Откуда берется, куда уходит. Но кто его хоть раз ощутил, ни с чем не спутает и ни на что не променяет.
– Но его можно отобрать! – процедил Роланд вполголоса. – Бог дал, а человек в два счета отнимает, что это за благо? Ошибка божьего промысла!
– Нет, сынок. Не бог ошибся. Ошибаешься ты. Свободу невозможно отнять!
– Можно только забить человека в колодки, запереть в клетку или приковать к веслу. Или бросить в темное подземелье...– скривил губы Роланд.
– Можно. Но свободный человек в этом подземелье не останется. Ты сам отыскал подземный ход, добрался до своего дома. Решился забрать свою заветную книгу. Сам выбрал свою дальнейшую судьбу. Ты – свободный человек, Роланд Арден!
– Вы меня освободили. Иначе я до сих пор сидел бы в каменоломне. А другие люди и сейчас там сидят!
– Ты дважды ошибся, сынок. Во-первых, эти пятнадцать каменотесов остались в пещере по своей воле. Могли бы уйти, как те шесть человек, о которых ты мне не говорил. А что касается бывших бандитов Фиц-Борна, для них воля будет, когда станут людьми! Она только людям дана, не забывай. Бешеным зверям ее не положено.
– А во-вторых, я тебя вовсе не освободил, Роланд Арден. По закону ты и сейчас – раб.
– Что?!. – вскричал он, вскакивая с табурета. Его ладонь ухватилась за рукоять меча. Если бы лорд Арден сделал хоть одно угрожающее движение, молодой человек убил бы его без колебаний.
– Успокойся! Роланд, это всего только слово. Оно ничего не значит.
В голосе сэра Конрада прозвучало нечто, от чего пальцы медленно отпустили меч. Не сводя глаз с хозяина Ардена, юноша присел.
– Слово?.. – прошептал он.
– Вот именно, слово. И больше ничего. Успокойся и давай обсудим, что оно означает.
Дождавшись, пока его настороженный собеседник немного остынет, лорд Арден задал вопрос:
– Это страшное слово «раб». Что это – для тебя?
– Насилие, – прохрипел Роланд сквозь непослушные губы. – Чужие грубые руки, что хватают и выворачивают руки. Боль. Жестокие насмешки...
– Я понял, – спокойно кивнул сэр Конрад, – И еще непосильный труд, голод, грязь, темная и вонючая пещера, не так ли?
– Так.
– Ну, а без этого всего?
– Как это – без?
– Очень просто. Если бы тебя не кинули в подземелье и не заставили таскать камни, а просто объявили: сэр Роланд Арден, согласно приказу короля вы лишены титула и свободы и поступаете в рабство к новому владельцу Арден-холла.
– Так не бывает.
– Допустим. Но ведь мы с тобой уже пробовали представить кое-что, чего не бывает? Давай и сейчас представим. Вообрази, что этот самый бейлиф Хоуленд со своим Хагридом пришли к тебе и сказали... Что ты стал бы делать?
– Я бы сбежал.
– Вот как. Допустим, ты так и сделал. Сумел быстро уйти, пока нет нового графа, и унести с собой... Что бы ты взял? Ну, ясно, во-первых, свою книгу... А еще что?
– Оружие. Лошадей...
– Много?
– Ну, двух. Нет, лучше трех! Если бы сумел вывести...
