– Мы должны проникнуть в Оранжерею и заглянуть в эту лабораторию, – решительно заявил Карл. – Когда это возможно?
– Не торопись. Сегодня всю верхушку Оранжереи вызывают в Дворец Морской Гидры. Старик рвет и мечет, могут полететь головы. Тогда мы и заглянем на огонек, – предложила Лора.
– Похоже наши предположения о заказчике подтверждаются, – задумчиво произнес Карл.
– Вот бы поговорить с этим высокочтимым, да всю душу из него вытрясти. Надо же чего удумал. Цветок какой-то растить, да для этого из людей души выдергивать. Изверг, паразит. Попадется он мне в руки, я ему сам все вытряхну, что смогу. Ишь ты, любитель природы. – Мечтательно произнес Миконя и уткнулся в кружку с пивом.
И в этот момент Карл почувствовал, как его Паучья сеть сработала. Ловец появился. И сомнений быть не могло, он направлялся в Оранжерею.
Карл обвел взглядом площадь, пытаясь высмотреть Ловца. Но как в мельтешении людей можно кого-то найти, тем более если все люди закрыты в маскарадных костюмах. Карл надел маску Доктора Чумы, закрыл глаза и активировал истинное зрение. Все люди превратились для него в серые тени на белом холсте, и только одна тень пульсировала ярким красным светом. Он заметил Ловца. Тот шел мимо колонны с коленопреклоненным Ангелом на верху. Он был одет в зеленый расшитый блестками костюм, покрытый сложным цветочным орнаментом. Лицо скрывала простая маска вольто. На плече висел изрядно потяжелевший холщовый мешок, который Ловец придерживал правой рукой.
– У нас появились гости, – медленно произнес Карл, боясь потерять Ловца из виду.
– Это он. Ты уверен? – спросила насторожившаяся Лора.
Миконя решительно отставил в сторону пивную кружку и тоже заозирался по сторонам, пытаясь найти негодяя.
– Это он. Я знаю, – сказал Карл, поднимаясь из-за стола.
Он вышел навстречу Ловцу, спрятавшемуся за маской простого Гражданина, оставив позади себя Лору, Миконю и Механикуса.
Для себя Карл уже решил. Сперва он должен расправиться с Ловцом. Он должен поймать его и наказать за совершенные им злодеяния, отобрать собранные ингредиенты, а уж потом можно будет наведаться в Оранжерею и поговорить по душам с заказчиком. Тем более если в руках будет такой весомый аргумент, как сумка с магическими составляющими заклинания.
Ловец шел по площади и, казалось, ничего не боялся, ни на кого не обращал внимания. Он приблизился к своей цели, теперь осталось рассчитаться с заказчиком и можно возвращаться в Гильдию. Он находился в конце долгого тяжелого пути. Хотелось побыстрее расстаться с грузом, сесть возле горячего камина, вытянуть продрогшие ноги, закрыть глаза и забыться в долгом приносящем отдохновение сне. Душою Ловец уже был там возле камина, закончивший миссию, поэтому он и не обратил внимание на человека в маске Доктора Чумы, который решительно двигался ему наперерез, сжимая рукоять шпаги, пока еще спящей в ножнах.
Площадь Ангела наполнялась людьми, готовящимися к ночному гулянию. Тысячи голубей засиживали каменные клетки площади, словно играли с людьми в шахматы. Низко висящие дождевые тучи готовились к штурму земли и этого не до затопленного города. Еще чуть-чуть и небо упадет на статую Ангела-Хранителя, возвышающегося над площадью, и окажется нанизанным на стелу, проглотив фигуру Ангела. И тогда всему этому разноцветному люду, разодетому в клоунские одежды и маски, изрядно не поздоровится. Но даже проливной дождь, и весь гнев небес не способен изгнать чувство праздника из душ жаждущих весельялюдей.
Но как минимум два человека на площади не замечали царящей вокруг эйфории. Ловец, мечтающий побыстрее попасть в Оранжерею, и барон Мюнх, стремящийся его перехватить.
Когда Карл находился в десяти шагах от цели, он оживил в душе заклинание «Ледового Плена» и направил его на ничего не подозревающего Ловца. Вся влага, находящаяся в воздухе в десяти метрах вокруг Ловца, превратилась в кристаллики льда и устремилась к нему. Ловец ошеломленно закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, что происходит и кто в этом повинен. Первые кристаллики ударили ему в лицо, сорвали маску и высекли царапины на обнаженной коже, застучали по телу. Ледяная дробь участилась. Ловец отгородился плащом, пытаясь защитить лицо от ледяной шрапнели, но вскоре от плаща остались лишь лоскуты. А Карл продолжал отовсюду стягивать влагу к себе, превращая ее в льдинки и отправляя в полет к Ловцу. Кристаллики льда, попадая на тело Ловца, липли друг к другу, выстраивая слой за слоем клетку «Ледового Плена». На глазах изумленных прохожих и Ловец обрастал ледовой шубой, которая сковывала его тело получше любых стальных кандалов.
В первые мгновения Ловец растерялся, он не ожидал нападения, но вскоре справился с собой и стал лихорадочно подбирать противоядие. Ледовая корка расползалась по его телу, парализуя, но губы продолжали шептать, выплетая изящную конструкцию ответного заклинания.
Ловец произнес последнее слово и его тело вспыхнуло, словно промасленный факел. Всего одна вспышка, но ледовый костюм мгновенно растаял. Ловец на этом не остановился, резким движением он вскинул перед собой руки и между ладонями повис полыхающий огненный шар с пробегающими по его поверхности электрическими разрядами. Лицо Ловца исказила ненависть и мука, и он оттолкнул от себя шар, который, наращивая скорость, полетел в барона Мюнха. Ловец не знал, кто напал на него, все люди-маски, но он знал направление откуда летели в него ледяные капли. Не останавливаясь на достигнутом, Ловец вскинул над головой руки, прочитал заклинание и в его руках появился боевой посох с двумя серповидными лезвиями на концах.
Карл видел летящий в него огненный шар и не успевал заклинанием отразить его. Он отпрыгнул в сторону, выхватывая из ножен шпагу и одновременно с этим напитывая ее магической энергией. Лезвие шпаги засветилось мягким желтым светом. Карл, словно профессиональный теннисист, ударил снизу вверх по огненному шару шпагой. Прозвучал резкий, неприятный хлопок и шар исчез. В ту же минуту Ловец увидел раскрывшегося противника и напал на него. Он раскрутил над головой посох и воздух, разрываемый серповидными лезвиями, искрился, словно от разрядов крохотных молний. Ловец ударил сверху, и Карл с трудом отбил удар шпагой, но Ловец упал на колени и второе лезвие пошло на взлет устремляясь к животу барона. Карл крутанул шпагой и отбил выпад, одновременно отскакивая назад.
Лишь только заискрились срабатывающие заклинания и зазвенела сталь, площадь Ангела тут же опустела. Приехавшие на Маскарад гости и венецианцы, весь год готовящиеся к празднику, не хотели попасть под раздачу. Это вовсе не тот вид веселья, которое они хотели испробовать на своей шкуре. Но далеко они не ушли. Все ближайшие кафе и улицы заполнились, что и не протолкнуться. Одно дело находится в опасной близости от боя, другое дело наблюдать за ним с безопасного расстояния. Но были и такие, кто поспешил на площадь вмешаться в сражение. Их плащи украшал образ атакующей Морской Гидры. Боевые маги Тройки Мира стремились утихомирить смутьянов и проучить. Никто не смеет устраивать потасовку перед Дворцом Морской Гидры.
