— Нейра…
Сокол повернулся ко мне и сжал моё плечо. Он хотел сказать что-то ещё, но я вдруг уловила какое-то движение за его спиной…
— Берегись!
Я оттолкнула его в одну сторону, сама дёрнулась в другую. Я ухитрилась перекатиться по земле и тут же вскочить и выхватить лук, но Дар упал неудачно. И пока он поднимался, кто-то ударил его в спину и вновь повалил на землю. Эсприт выхватил из воздуха зелёный магический шар и хотел бросить его в нападающего, но был сбит с ног. Шар взорвался и отбросил его. Ящер перекувыркнулся по земле и упал на спину, а враг упёрся коленом ему в грудь.
Увидев атакующих в лицо я чуть не задохнулась от гнева и удивления.
— Назад, кошка! Назад! Иначе распрощаешься с приятелями! — Ботаг отбросил клеймор сокола и, вздёрнув того на колени, прижал к его горлу меч.
— Всё-таки не ушла ты от заслуженного возмездия, подруга! — Грейс угрожающе-небрежно уткнула кончик кинжала в артерию замершего мага.
— Брось лук! Сейчас же! — рявкнул пёс.
Я скрипнула зубами и оскалилась, но подчинилась. Белое оружие обиженно тренькнуло, отлетев в сторону на листья.
— Теперь иди сюда! Руки держи так, чтобы я видел, что в них ничего нет! — продолжал рычать бультерьер.
Гиена возмутилась.
— Эй! Она моя!
— Ну уж нет, Грейс! — рявкнул в её сторону бывший начальник стражи. — Я, и только я припомню ей всю: и мой позор, и моё унижение! Бери кого-нибудь другого!
— Ладно. — Неожиданно легко согласилась она. — Но тогда Дарвэлом займусь я!
Ботаг вновь повернулся ко мне.
— Ты! Драная шкура! Иди сюда! Медленно, без резких движений! Если мне только покажется, что ты слишком часто сокращаешься, я перережу ему горло!
Он за перья на затылке ещё выше вздёрнул голову Раудкогу. Тот разъярённо заклокотал и попробовал предостеречь меня:
— Ней! Уходи сейчас же!
— Не смей! — зашипела гиена. — Или они оба будут до-олго умирать в память о тебе!
Я ещё сильнее сжала оскаленные зубы. Сделала первый шаг по направлению к Ботагу. Что же… что же делать…
Эсприт благоразумно не шевелился, но краем глаза я видела, как он напряжён, как внимательно следит за каждым моим движением. Ждёт…
А вот Мрадразз дёрнулся, увидев, что я иду на верную смерть, за что и получил коленом по позвоночнику.
— Нейра!
Я молчала. Просто медленно шла, не отводя взгляда от перекошенной морды бультерьера с горящими глазами. За шаг до него я остановилась.
— Ну?! Что встала?! — или ты не боишься за него?! — потеряв терпение, рявкнул тот, и вновь ударил сокола.
Тот дёрнулся, и дрогнула рука пса. Тоненькая струйка крови побежала по серым перьям…
У меня на миг помутилось в глазах. Зато когда пелена разошлась, перед Ботагом была уже не Нейра, не девчонка с боевой раскраской в виде тигриных полос.
Перед ним была тигрица. Молодая и сильная, готовая к прыжку.
Который должен был наступить не раньше и не позже, а лишь тогда, когда надо.
— На колени! И задери голову, чтобы я видел твоё горло! Что застыла?!
Я бросила короткий взгляд сперва на Дара, а потом в сторону Эсприта и Грейс. В глазах Раудкога появилось понимание и… ужас. Он прошептал одними губами: не смей…
— На колени! Заодно сможешь попрощаться взглядом с крылатым! — Ботаг позволил себе препоганую ухмылку.
Я стала опускаться на колени…
Никто не заметил движения, когда я резко вывернула ступню и, оттолкнувшись ею от земли, прыгнула на бультерьера, зарычав не хуже дикого зверя. На мгновение на его лице появился панический страх и он рефлекторно выставил короткий меч в мою сторону.
В прыжке я буквально нанизалась на лезвие, а мои лапы со страшными когтями сомкнулись на горле Ботага. Последнее, что я заметила, как Эсприт перебрасывает окаменевшую от неожиданности Грейс через плечо, потом закатывающий глаза, хрипящий белый пёс… хруст ломающихся позвонков и… всё. Адская боль и темнота…
…Глаза не желали разлепляться. Но когда я их всё-таки продрала, то первое, или точнее, первая, на ком сфокусировался мой взор, была… мама. Что?!
Я аж подпрыгнула на кровати, но она силой уложила меня обратно.
— Тихо, тихо! Не дёргайся! Ты упала в глубокий обморок, уж не знаю из-за чего…
Рядом с её встревоженным лицом появилась бабушка.
— Слава богу, с тобой всё в порядке! Услышала шум, а когда увидела тебя распростёртую, так испугалась… уложила тебя и поскорее позвонила на мобильный маме.
— Что? Где я?! — несмотря на давление маминых рук я рванулась и вскочила. Плед, прикрывающий меня, упал на пол. Я метнулась к окну.
Москва, двадцать первый век. Похоже, именно тот день, когда я ушла…
Нет! А как же Эсприт? Дарвэл?! Что сними?! Что случилось?!
Меня стала бить дрожь. Похоже, у меня истерика… Мама с бабушкой бросились меня утешать. Их руки, обнимающие меня, становились всё тяжелее, становились холодными, как металл…
Я закричала и… проснулась. Теперь уже по-настоящему. И тотчас же надо мной склонился обеспокоенный Ворлок.
Но в ту же минуту его лицо просветлело. Он на мгновение отвернулся в сторону.
— Очнулась! Она очнулась!
Потом он пропал, а вместо него надо мной навис бледный, встревоженный Дар.
— Нейра! Ты…
Послышалась возня и приглушённая ругань, и он тоже исчез из моего поля зрения, а на сцене появился почти белый Эсприт.
— С-сиурбланка?! Как… — его реплика была не длиннее Дарвэловской, потому что его не очень любезно отпихнули в сторону, и ему на смену пришла… Лента.
— Нейра! Тигра! Кошка рыжая! Ты как себя чувствуешь? С тобой всё в порядке?!
— А… э… у… — я пыталась как-то вклиниться между вопросами, но не преуспела.
Потом серая ладонь уверенно зажала ей рот и оттащила в сторону, и я имела счастье вновь лицезреть волка.
— Сколько я была в обмороке? — хрипло проговорила я, предотвращая новые вопросы.
— В обмороке? — он нервно усмехнулся. — Скорее, в коме! И тебе ещё крупно повезло. А так… без сознания ты была аж три дня.
— Сколько-о?! — вскинулась я, но четыре пары рук силой уложили меня обратно. — Но как же… портал?!
— Да ничего с ним не сделается! — встряхнулась рысь. — Насчёт него я с тобой поговорю отдельно! Ты-то как себя чувствуешь?
Все задержали дыхание. Я поёрзала, потрогала под одеялом повязку, перебинтовывающую весь торс…
— Вроде достаточно живо, — в конце концов проговорила я.
Дружный вздох облегчения пронёсся по шатру. Я не удержалась, закуталась в одеяло.
— Прекратите мне тут сквозняк создавать! Вы хоть понимаете, как мне будет больно чихать?!
— Ну всё, она поправляется. — Довольно сощурившись, улыбнулся мастер. — Кстати, клинок в каком-то ничтожном миллиметре прошёл рядом с жизненно важными органами. Твои друзья могли натворить гораздо больше плохого, извлекая лезвие. Потом тебя привезли сюда… увы, ни один правитель изо всех трёх народов не взял с собой высококвалифицированных докторов, ограничившись знахарями и магами. Тогда мы и послали, сперва за специалистами Церески, а потом и за Лентой.
