— И золото, из которого отливают монеты, — подхватил вдруг Эштель своим противным девчоночьим голоском. — И железная руда, из которой выкуют мечи! И вода, которую пьют, на которой готовят еду! Навязать войну, сначала Брайдерии, а после Балбарашу! Но по новым законам! Превратить всю жизнь их правителей в войну, а жизнь их солдат в бесконечный поход за ускользающими призраками! Захватывать ресурсы, раскачивать экономику. Хорошая идея и я уже думал об этом, но у меня одного было слишком мало сил для её осуществления.
Как забавно все-таки видеть малявку рассуждающую на такие возвышенные темы и демонстрирующую поразительные умственные способности.
— Я уже готовил почву для войны плана еще год назад, но тогда мои планы резко поменялись, — напомнил я. — Сейчас моему… нашему общему делу ничего не станет угрожать.
— Но для такого маневра нужно перебрасывать войска, нужно устраивать молниеносные атаки, нужно выматывать врага всеми силами! — возбужденно загомонил Земион, резко потирая подбородок. — Одних людей для этого будет маловато, впрочем, если объединить наши отряды…
— А никто и не говорит обходиться одними людьми, — в унисон с Демигором воскликнули мы. Я ощутил, что предложенная идея захватывает. По-настоящему захватывает их, уставших от безделья, связанных по рукам и ногам. Хотя они по-прежнему не верили друг другу. И никогда не поверят. Идея предложенная мной — соломинка, за которую вынужденно хватаются они.
— Но для начала следует избавиться от пришельцев с моря, — сказал Кленовый Король. — Одолеть их в бою, найти тех, кто их натравил на наши земли…
Все! Миг настал! Я встал и поднял руку вверх, пресекая обсуждение, а потом протянул эту руку к столам:
— Вы согласны попробовать? Для начала просто попробовать, не раскрывая своих секретов и слабых мест?
И каждый из них подумал, что пройдет совсем немного времени, и он сумеет расправиться с конкурентами, а после заграбастает себе все.
— Для начала скажи, сильный ли этот твой источник? — хитренько узнал Эштель.
— Хватит, чтобы сейчас, не сходя с места разметать тебя в клочья, и еще много останется, — доступно проиллюстрировал я.
— Я за, — поднял лапу Земион. — Попытка не пытка.
— И я за, — важно изрек Кленовый Король, старательно спрятав страх передо мной.
Эштель упрямо нагнул голову.
— Дельце будет выгодным, — лживо улыбнулась черноглазая девочка. — Я за.
Оставался один только Степной Смотритель. И он сказал…
— Мне это не интересно, — ветер колыхнул занавески на окне. — Я просто смотрю за степью. И управлюсь со всем сам. Если кто сунется ко мне, пусть пеняет на себя.
Силуэт размылся и поволокой потащился к двери, просочившись в щель у самого пола. Неудачно. И весьма невежливо. Зря я его вообще приглашал. Почему-то мне показалось, что последняя фраза воздушной сущности имела очень конкретного адресата.
— Что ж. Его право, — неудачно изобразив снисходительность, бросил я. — В любом случае у меня на примете есть другой претендент на должность главы разведки. И он справится не хуже. Хотя и за скромное вознаграждение.
— Как оформим договоренность? — деловито поинтересовался Демигор. — На крови?
— Династическим браком, — пошутил я. — Хватит пока и устной договоренности. Отныне все мы Конгломерат Объединенных Сил Тьмы.
— Претенциозно, — поморщился Эштель. — Может, проще назовемся Кровавым Орденом или еще как?
— Ордена давно устарели. Нужно идти в ногу со временем.
— Когда начнем? — Зимеона больше интересовали практические вопросы. — А главное с чего? И где? Не будем же мы собираться здесь?
— Начнем скоро. Я только доделаю кое-какие свои дела. И начнем. Мои слуги уже готовят Дасунь-крепость к приему гостей, но я думаю, что каждый из вас должен сделать тоже в своей Цитадели. Так что готовиться мы начнем прямо сейчас.
Жар-птицы на ковре, застилающем гладкий пол, хранили в клювах молодильные яблоки. И секреты. Вытканные тонкой солнечной нитью чудо птицы знали больше тайн, чем весь штат Балбарашкской Тайной Палаты.
— Мы не должны вмешиваться в дела государя, — резюмировал Старейшина, выступая в самом конце Собрания. — Но волхвам мы поможем. Особенно если у них есть мысли как оградить нашу землю от посягательств захватчиков и слуг Мракогляда. Волхвы говорили, что радужная арка в нынешнем году так и не отозвалась их призывам. Светлые Боги заняты. Властелин Зимы, Серый Всадник взнуздал своего скакуна. От этой битвы нам устраниться не получится. Я знаю это. Чувствую.
Его голос упал до тревожного шепота.
— Милош! Завтра же ты отправишься к Огнебору и пригласишь волхвов в Семинарию! А все мы станем готовиться к худшему. И искать хозяина Триградья! Чтобы он не замышлял сейчас, это отзовется для всех нас страшной бедой! Мы и только мы можем остановить его, пока не станет слишком поздно!
Ни у кого из брайдерийских магов не вызывала сомнений догадка, что Безголовые, на самом деле пришли по слову Серого Всадника. И что они действуют заодно с Драконом.
Немолодой, но выглядящий значительно свежее своих годов мужчина шагал через заснеженное поле. Обтрепанная крестьянская кофта, сшитый кажется из сотни заплат овчинный зипун и выцветшие шоссы, заправленные в теплые, хотя и страшненько выглядящие сапоги. Бодрое гладко выбритое лицо казалось высеченным из камня. Бодро топча обледенелые прутики сорняков и обходя редкие деревца, он отсутствующим взором обшаривал окрестности. Заметив в небе одинокую отбившуюся от стаи птицу, он позволил себе легкую ухмылку. Проследив за ней по небу, он остановил взор на крохотном поселении.
— Солевые шахты, если только я не ошибаюсь, — пробормотал он, с трудом различая приземистые постройки и деревянные уродцы добывающих карьеров.
Он хотел пройти мимо как делал это каждый раз завидев жилье. Зачем останавливаться в этих убогих местах если путь его лежал далеко-далеко на север. К поселку разметая снежные наносы и дразня псовый лай двигалась откуда-то от горизонта небольшая группа всадников. Альбиард встал как закопанный в землю столб. Кони? Это хорошо. Это помогло бы передвигаться быстрее. Правда даже не видя их хозяев можно смело сказать, что это какие-то вояки, но отобрать у них лошадь будет не сложнее чем одежду у крестьянина. Голод и усталость ему неведомы. Но сил все равно очень мало и скакун поможет их экономить. Не колеблясь и секунды он развернулся на восток, и пошел к поселку.
… От него шарахалось все живое. Стоило подойти к жилью как хором взвыли поскуливая собаки, забеспокоилась в сараях скотина. На улицы поселка вполз шелестя паучьими лапками страх. Тревога щелкнув жвалами жалила всех кто случайно оказался на улице. Люди ежились, еще не понимая от чего мурашки бегают по телу и вертели головами, безотчетно пытаясь уловить причину. На глазах Альбиарда какая-то еще минуту назад спокойно гуляющая на улице девочка, вдруг заревела и, размазывая слезы по мордашке, бросилась к дому.
Они не понимали что чувствуют запах Смерти. Один лишь её запах сжимает волю в ледяных когтях и заставляет сбоить сердце. Альбиард просто вонял Ею. Когда в Цитадели Грай отворил для неё проход, разбудив скалы, он едва ли мог подозревать, что дает шанс своему поверженному врагу. Когда так много душ корчились в агонии проваливаясь во врата посмертия, одна сумела вернуться. Проскочить незамеченной перед тысячеглазым надзирателем.
Пробудившись он еще долго не мог насмеяться такой случайности. Чужие смерти вернули ему жизнь. Причем именно благодаря недальновидности мальчишки.
Когда он шел по улице, ориентируясь по следам конного отряда, люди шарахались как от прокаженного, даже не отдавая себе отчета в том, что этот пришелец вызывает у них почти что панику.
Альбиард улыбался своим мыслям, идя по пустеющей улице, прислушиваясь к вскрикам и ругани. Шел покуда не услышал звуки музыки, играющей из большого продолговатого дома с широким двором и спящим возле собачьей конуры пьяницей. Переполненному дешевой брагой под завязку даже страх Смерти был нипочем. Здесь. Они были здесь.
