— Очень красивый браслет, ваше высочество, — ответил я. Принцесса как-то странно дернула рукой, на которую было надето украшение.
— Ваше высочество, покажите! — принялись донимать ее девушки.
Вивьен медленно протянула руку. Лицо ее ничего не выражало.
— Ваше высочество, но это же такая безвкусица! Эти мальчишки ничего не понимают! Давайте я вам к этому платью подберу что-нибудь из моей коллекции? У меня есть прекрасный серебряный «финист» от эльфийских мастеров. Все столичные модницы умрут от зависти!
Вивьен застыла с протянутой рукой, ничего не отвечая. Владеющие вокруг галдели, обсуждая платье, рассматривая браслет, предлагая подходящие для бала прически. Вивьен только поддакивала и улыбалась всем подряд. Я постарался отойти подальше. Опять что-то не то сказал, наверное.
На следующий день в дороге меня приехал сменить недовольный Рельв:
— Лер Кэласс зовет тебя.
— Что-то случилось?
— Не знаю. Ее высочество прислало к нам Прислуживающую. Тебя ждут, — обронил гном.
— Извини.
— Ладно уж. Не заставляй лер Кэласс ждать.
Я быстро нагнал обоз и остановил эмкипаж.
— Заходи!
— Ваше высочество, вы хотели меня видеть?
— Да.
Вивьен была в простом походном темном костюме. Я осторожно присел на табурет.
— Скажи мне Селин, ты действительно не притворяешься?
— Кем я притворяюсь?
Принцесса посмотрела мне прямо в глаза, и я отвел взгляд.
— Либо ты настолько искусный актер, либо на самом деле не притворяешься.
— Актер? Как в театрах? Я никогда не играл в театре…
— Знаешь, Селин. Меня лишили девственности в двенадцать лет, — задумчиво сообщила Вивьен. — С тех пор я не получаю удовольствия с мужчинами.
— А-аа, э-э-э…
— Почему я тебе это говорю? Сама не знаю.
Зачем тогда Вивьен мне предлагала заняться сексом, если он не приносит ей удовольствия? Не понять мне, что у них на уме.
— Гхм. Но как же так? Вы ведь сестра императора?
— Я не так молода, как кажется на первый взгляд, — усмехнулась Вивьен. — Это случилось сразу после смерти отца. Почти восемнадцать лет назад. Положение брата было слишком шатким тогда, он не смог меня защитить от старшего Владеющего. Меня отослали в Гаралдун, на другой край империи. Город мне понравился.
— И этого Владеющего не наказали?
— Несколько лет назад он погиб на охоте. Упал с лошади. Сломал спину… обе руки в трех местах, обе ноги. Вороны успели выклевать ему глаза…
— Вы много подробностей знаете, — заметил я.
— Если хочешь, чтобы дело было сделано, не стоит ждать, пока кто-то другой начнет. Вина?
— Пожалуй. Что-то в горле пересохло.
Девушка неспешно разлила красную жидкость по бокалам.
— Ты не похож на других Владеющих. Ты говоришь то, что думаешь. Как простолюдины. Но у них просто ума не хватает плести интриги. Да и незачем им. С их низменными интересами и нуждами. Ты Владеющий, а значит равный мне. У тебя есть друзья, Селин?
— Вроде бы, да. В Вестманне с Туском подружился. Сейчас вот с Бешгу.
— Друзья могут быть только среди равных, не правда ли?
— Не думал об этом.
— Мое положение слишком высокое среди остальных Владеющих. Я много читала в книгах про дружбу. Но так и не почувствовала, что это значит верить другому человеку, делиться секретами. Может, только с братом. Я даже Прислуживающим, которые знают меня с детства, не могу доверять… Селин, ты будешь моим другом?
Опять непонятное предложение от Владеющего. Кто его знает, что они понимают под «другом»?
— Что мне надо делать?
Вивьен рассмеялась.
— Не надо делать такое серьезное лицо. Никакой интимной близости я не требую. Просто хочу, чтобы ты мог иногда выслушать меня. И не рассказывал никому про мои ошибки, слабости или страхи.
— А вы будете тогда мне другом?
— Насколько я знаю, друзьями можно быть только вместе.
— Тогда я согласен. Только не очень понял, что мне надо делать.
— Ничего. Просто будь самим собой. Я поверила тебе. Впрочем, если ты надумаешь ударить мне в спину, я справлюсь. Я умею терпеть боль.
Зачем мне ей бить в спину, интересно? Да меня же ее Охраняющие сразу размажут.
— А я вот не люблю боль. Раз мы друзья, могу я спросить?
— Конечно!
— Ваше высочество, я вас ничем не обидел тогда? Когда вы показывали всем свое платье?
— Друзья обращаются друг к другу по имени, или я не права?
— Вивьен, я тебя ничем не обидел?
Девушка достала из верхнего ящика комода тот самый разноцветный браслет, что мне понравился.
— Это я сама сделала. Сначала я подумала, что ты узнал об этом каким-то способом.
— Нет, я не знал.
— Это был лучший комплимент в тот вечер, — Вивьен улыбнулась. На этот раз по-настоящему красиво, так что мне самому стало приятно. — Спасибо, Селин.
На следующей остановке в гостинице случилась неприятность. Шеа как обычно проверяла стол на предмет ядов артефактом. Интересная вещь. Надо будет попросить посмотреть как-нибудь. На аппетитно выглядящем жареном поросенке артефакт запищал. Охраняющие тут же засуетились, окружили принцессу. Вивьен распорядилась привести Готовящего и Управляющего гостиницы. Бледного Готовящего буквально приволокли за руки. Грузный мужчина рухнул на колени перед Владеющими:
— Ваше высочество, не губите! И в мыслях не было травить кого-то! Клянусь Единым!
— Это что? — Шеа ткнула кинжалом в поросенка.
— Это… Друг мне специи с самого Аннисота привез. Я подумал, что ее высочество оценит. Дело в специях, да!
— Может Готовящих к Дознающим отправить? — предложила светлая эльфийка.
— Пусть поработают, только сильно не увлекаются, — обмахиваясь веером, сказала Вивьен.
— Уведите его, — распорядилась Шеа, и Охраняющие потащили Готовящего из зала. Мужчина еще что-то кричал, просил помиловать. Но принцесса более не обращала на него внимания.
— Выкиньте все это на помойку! И закажите ужин в другом ресторане. Весь аппетит испортили. Прошу прощения, леры. Я предлагаю отдохнуть пару теллов, привести себя в порядок. Подождем, пока принесут смену.
— Безусловно, ваше высочество. Позвольте мне проследить, чтобы на ваш стол попали только лучшие блюда? — вызвался Леон Гокла.
Вивьен кивнула.
— Тогда я вас покину. Дамы, господа, — Леон коротко поклонился присутствующим и вышел из зала.
Я вернулся к взводу в таверну и заметил скучающего Снута.
— Может, сыграем пару партий?
— Давай, — с неохотой согласился гном и принялся доставать доску с фигурками со дна сумки. Фигурки обозначали разные типы войск: простые Воюющие, Воюющие со щитом, Воюющие с копьем, Наездничающие, Стреляющие, Колдующие и Командующий по центру. Ходили они по-разному. Потеря Командующего не означает проигрыш — просто фигуры ходят на одну клетку меньше. Последнее время Рельв и Снут редко играли со мной. Может, потому что я постоянно выигрывал? Гномов это каждый раз очень удивляло. А мне нравилось смотреть на их растерянные лица. Почему-то гномья игра давалась мне очень легко.
