Кто там про совесть вспоминать любит? И как этот кто-то смотрит на факт: подарок принесли, а открыть не удосужились? А у меня рук нету! Только лапки!!! Как мне эту коробку распечатать? Ну как?!
Удивительно, но мой гениальный план не сработал. Тема предсказания, старухи и моего возвращения на «родину» была закрыта.
— Я знаю, что делаю, — повторил Дантос.
— Ладно, — отозвался Ронал. Потом одарил прогуливающегося вокруг коробки дракона пристальным взглядом и полез во внутренний карман камзола.
— Что ещё?
— Да так… — В голосе императора послышались ворчливые нотки. — Вернон просил передать.
Я опять обернулась, чтобы увидеть до боли знакомые ножны.
— А почему ты? Почему не сам? — спросил блондин.
— А… Вернон сказал, что ты в последнее время неадекватно на шутки реагируешь.
Герцог Кернский поджал губы и насупился.
— Я надеялся увидеть результаты экспертизы, — пробормотал он.
— Да что там… — отмахнулся Ронал. — Результаты как результаты… Артефакт неактивен. Вернее — сломался артефакт. И восстановлению не подлежит.
— Как это?
— Там, как выразился Вернон, рабочее тело сдохло.
— Что-что? — переспросил блондинчик.
— Рабочее тело. Запас магии, который обеспечивает передачу энергии от объекта к субъекту. — Ронал явно цитировал, и я мысленно поаплодировала его памяти. Я бы такое не запомнила.
— Запас? А разве его нельзя пополнить?
— Там какая-то очень хитрая смесь была, — пояснил Ронал. — Определить её состав не удалось, следовательно, пополнить, чтобы вернуть кортик в активное состояние, не получится.
Хм… я, конечно всё понимаю, но какая, к бесу, смесь? Там древняя магия в чистом виде! Впрочем… а знают ли спецы из управления про этот особый вид? Как-то… никогда не задумывалась.
— Ну и потом, Дан… при всём моём уважении и доверии… если бы артефакт подлежал восстановлению, я бы его не вернул.
Я по-прежнему делала вид, что бесконечно увлечена коробкой, но всё равно заметила — герцог Кернский улыбнулся. Не горько, не зло, а понимающе.
— Проехали, — с той же улыбкой сказал он.
— Одно проехали, к другому приехали, — пробормотал Ронал. Мне послышалась в его голосе не просто хитринка — настоящее озорство!
— То есть?
Повисла пауза. Она была такой странной, такой волнующей. Вот прям настолько волнующей, что маленький дракон не выдержал и решил улучшить маскировку.
Я подкралась к коробке, кровожадно оглядела бант и впилась зубами в кончик алой ленты. В смысле — я занята! Я не то что не подслушиваю — вообще этого разговора не слышу! Мне не до вас, мальчики! У меня подарок!
— Дан, что за кузина? — прошептал Ронал.
Не уверена, но кажется, блондинчик закатил глаза и стиснул зубы.
— Вернон — трепло… — тихо процедил он.
— Трепло — не трепло, а я всё равно настаиваю, — в шёпоте императора послышалось неподдельное веселье.
— Кузина! — рыкнул герцог Кернский. — Просто кузина, и всё.
Я дёрнула за ленту, и бант-таки развязался. Но легче от этого не стало, потому что под бантом обнаружился узел.
— Дорогой друг, я лично проверил генеалогию твоего рода. У тебя нет кузин!
— Троюродная…
— И троюродных нет, — сообщил Ронал самодовольно.
— Внебрачная, — нашёлся герцог.
А в ответ услышал:
— Дан, не смеши меня! — И уже совсем тихо, так, что, не обладай я драконьим слухом, ни за что бы не расслышала: — Я же и насчёт внебрачных осведомился. Тайная канцелярия голову на плаху положить готова — нет у тебя внебрачных кузин.
Герцог Кернский засопел. Сердито так, громко.
— Ладно, Дан, я понял…
— Что ты понял?
— Нас ждёт жесткий мезальянс, — сказал император весело. — И будь на твоём месте любой другой, я бы воспротивился, но ты… я благословляю, Дантос.
Ужас. Ужас-ужас-ужас! Понимаю, что это всё глупости невообразимые, но… но так приятно, что даже о коробке забыла.
— О свадьбе говорить пока рано.
— Ну да, ну да… — вконец развеселился император. — То-то ты из-за неё на друзей бросаешься.
— Ни на кого я не бросаюсь! — рыкнул блондинчик. Причём рыкнул так, что даже драконья сущность слегка перепугалась.
Ронал не выдержал, расхохотался.
Я тоже не выдержала — отвернулась и принялась гипнотизировать узел. Драконы не смущаются! Но кажется, на золотых чешуйках всё-таки проступил румянец.
Всего на миг представила, каково это — навсегда остаться рядом с Дантосом… и тело ослабло. Очень странное ощущение. Неописуемое, невероятное.
— Ну хоть имя назови, — попросил Ронал.
Герцог Кернский ответил не сразу…
— Её зовут Астрид.
Ну всё! Моё терпение кончилось! Я повернулась к мужчинам, сказала громко и требовательно:
— Ву-у-у!
— Что? — тут же насторожился император.
А светлость поджала губы и хитро сверкнула глазищами.
— Ронал, будь так добр, открой эту несчастную коробку, а то она изведётся.
Дан протянул другу кортик, а тот, вопреки высокому статусу, спокойно принял ножик, поднялся и направился ко мне. Перетянутую узлом ленту он срезал уверенно, но… улыбка, озарявшая лицо императора, настораживала.
— Астрид… Астрид… — задумчиво повторил он. — Астра и Астрид…
Я удостоилась пристального, проницательного взгляда. Настолько проницательного, что захотелось отпрянуть и плюнуть огнём! Но… в глазах Роналкора не было злобы или чего-то похожего, а драконье чутьё улавливало неудержимое веселье, и только.
— Значит, кузина… — снимая крышку с «вожделенной» коробки, усмехнулся он. — Что ж… — И уже громко, так, чтобы и распластанный на подушках герцог слышал: — Дан, а она красивая?
— Самая красивая, — выдохнул блондинчик. И лишь когда ответил, сообразил, что я всё ещё здесь…
Я прочувствовала смущение светлости каждой чешуйкой, каждым коготком! И это было так странно, так нереально. Ведь Дан — мужчина! А значит… он не такой. Он не может испытывать таких чувств. Не может, и всё тут.
— Ронал, разговор окончен. — В этот раз голос герцога Кернского прозвучал уверенно и ровно.
— Да, конечно, — хмыкнув, отозвался император.
Владыка поднялся и уверенно направился к постели друга. Молча, но с невероятно лукавой улыбкой вернул кортик. После кивнул и поспешил прочь. Дан не останавливал.
А я… я тоже остановить императора не решилась. С ужасом смотрела на записку, которая лежала поверх стопки кукольных платьев. Она была написана неуверенным детским почерком. Буквы прыгали, сбивались, но прочесть послание это не помешало.
«Дорогая Астра!
