Ап, похлопав себя по животу, грустно признал:
– Сюда еще парочка таких же влезла бы. И пить теперь охота – рыба воду любит. А еще лучше, если вместо воды будет пиво. Тим, ты как относишься к пиву? Чего молчишь?
Тим, немигающим взглядом уставившись в темнеющее небо, лениво ответил:
– Я думаю.
– Ну надо же! Он думает! Я даже не подозревал, что ты это умеешь! И о чем же ты думаешь, если это не великая тайна?
– Я думаю о себе. Мне кажется, что я неудачник. Я убил железного дракона, но вместо почета и серебра меня наградили дорогой непонятно куда и непонятно зачем, в чужие земли за морем. Из двух кораблей, на которых я побывал, утонуло два. А еще у меня разбился плотик. Получается, я трижды выходил в море и при этом трижды терпел кораблекрушение. Сегодня я командовал кораблем, но после этого не смог даже нормальный ужин за это получить. На холодном берегу, изувеченном оружием Древних, я обнаружил человека, замурованного в магический лед. Я нашел способ вызволить его оттуда и сумел вернуть к жизни. Этот человек мог оказаться сильным магом и научить меня магии Древних. Он мог оказаться величайшим полководцем и сделать из меня великого воина. Но он оказался болтливым обжорой, способным слопать коня целиком, и вдобавок он ужасный храпун и постоянно пристает с глупыми вопросами на тему «пиво и пожрать».
– Что-то у тебя мрачные какие-то мысли, – констатировал Ап и, оставив в покое Тима, пристал к Эль: – А вы, магички, пиво пьете?
– Пьем.
– Ух ты! Не знал! А какое предпочитаете?
– Любое. Лишь бы пополам с кровью болтливых толстяков.
– Эль, хорошая ты девушка и красивая, но, как и все женщины, ты немного стерва. Как сговорились гадости про меня говорить! Я ведь могу и обидеться! Да и какой я толстяк?! Это не жир – это мускулатура!
Тим, не сводя взгляда с небес, выставил руку, указывая вверх:
– Смотрите! Вы это видите?!
– Что? – не понял Ап. – Небо? Звезды? Шрам? Вижу, конечно, не ослеп еще.
– Да там, куда я показываю! Видишь?!
– Звезда летит, – тихо произнесла Эль.
– Значит, ты это тоже видишь, – обрадовался Тим.
– И я тоже, – заявил Ап. – Будто светлячок высоко-высоко летит. Странная звезда – не видел никогда таких. Бывает, звезды падают, но они это быстро делают, а не ползут, будто забулдыга по пути из трактира.
– Это не звезда, это искусственный спутник. Сателлит, – мрачно пояснил Тим.
– Чего? – не понял здоровяк.
– Это такая штука… Как бы тебе объяснить… Ты вот луну видел?
– А сам-то как думаешь?
– Вот смотри – у Нимаилиса сейчас две луны. Они летают над миром на одной высоте. Часть, обращенная к солнцу, у них светится. Мы это видим ночью. А эта звездочка вроде луны, но только очень маленькая. Допустим, с коня размером. И ее запустили в небо люди. Она сейчас летит на огромной высоте, и мы ее видим из-за того, что ее освещают солнечные лучи. Наш глаз может свечу за несколько миль в ночи разглядеть легко.
Ап приподнялся, склонился над Тимом, шумно нюхнул, озадаченно произнес:
– Запаха нет – непохоже, чтобы ты пил сегодня. Но несешь несуразицы разные. Уж не свихнулся ли ты после всего этого купания? Или головой ударился. Первый раз слышу, чтобы человек бредил о конях в небесах, освещаемых солнцем!
– Тимур, а кто его на небо закинул, этот спутник? – тихо поинтересовалась Эль.
Тим, не сводя взгляда с движущейся искорки, ответил неопределенно:
– Не знаю. Что-то странное происходит, а вот что… В Эгоне на наше становище напал железный дракон – так его назвали воины. Но это не дракон и вообще не животное – это машина. Сложная, странная, но машина. Геликоптер. Такой нельзя сделать – их нет ни у кого. Будь у Ании десятка два таких машин, она бы покорила весь Нимаилис. Я не знаю, откуда он мог взяться. Очень странно.
– Откуда ты тогда вообще про него узнал? Слово такое удивительное – «геликоптер», – продолжала допытываться девушка.
– Эль, мне о таких машинах рассказывали отец и его люди. Там, на небесах, у них были геликоптеры. И еще я часто рассматривал птицу, на которой они упали в нашу степь. Она была совершенной. Даже ее раны не мешали это разглядеть. На ней все было устроено одновременно и как надо. А на том драконе, в смысле геликоптере, что-то было нехорошее… неправильное… Я видел его оружие. Оно было несовершенным. Сама машина – совершенство, а оружие – нет. Оно было чуждым. Будто искусный кузнец изготовил великолепный меч, а глупый подмастерье решил зачем-то его улучшить и приварил к тонкому лезвию грубый крюк. Я ничего не понимаю, и мне не с кем посоветоваться. Я не знаю, откуда здесь появились такие машины. Эль, чтобы запустить спутник, нужно затратить огромные силы. Этого никто здесь не может. Не должен уметь. Но спутник – вот он, летит.
Апу надоело слушать малоинтересный монолог Тима. Встав, он сообщил:
– Пойду я воды морской хлебну, а то рыба в животе сильно пить просит. Потом отолью – и спать. И вы тоже – завтра нас до рассвета поднять должны, и попремся мы на север, покуда не околели от голода на этом веселом берегу.
Эль, дождавшись, когда Ап отойдет, сообщила нечто новое:
– Тимур, я видела эту звезду прошлой ночью, когда выходила на палубу. Жаль, что не догадалась тебе рассказать. И я думаю, что спутник запустили те же люди, что напали на ваше становище. Они невероятно сильны. Я ведь получила хорошее образование и знакома с очень древними знаниями. Я знаю, что такое орбита и как трудно туда доставить груз с поверхности Нимаилиса. Вся Империя не в силах туда закинуть даже маленький камешек, не говоря уже о большом спутнике.
– Я тоже думаю, что это они. У черного человека, с которого все это началось, было огненное оружие. И на нем были письмена языка небесных людей. Моего отца это поразило. Может, небесные люди решили захватить наш мир, найдя сюда дорогу? Раз один корабль сумел сюда попасть, то и другой может повторить это. Но их действий я не могу понять. Они непохожи на отца и его друзей, они совсем не такие. Я убил одного из них, разбив его голову о древнего идола. Его было трудно убить. Сильный воин. Очень сильный. Те небесные люди, что жили у нас в становище, были не такие… Давай последуем совету Апа – и будем спать. Говорить без толку глупо.
– Почему без толку?
– Эль, я нищий чужак на имперской земле, ты тоже не имеешь здесь власти. А мы разговариваем о вещах, достойных владык мира. Думаю, императору было бы интересно узнать, что в небесах летает спутник, запущенный пришельцами из мира моего отца. Но крестьянину, который платит подати казне, это будет уже безразлично. Он ведь ничего не решает здесь, как и я.
– Сегодня не решаешь, а завтра… Твой дед – вождь степного народа, и он видит в тебе своего преемника. Я правильно понимаю?
