Я запнулась и прикусила себе язык, вспомнив, с кем сейчас разговариваю. Кашлянула и неловко поправила:
– Ну не все, конечно. Встречаются и среди них достойные личности.
– Рад слышать это. – Незнакомец наклонил голову, безуспешно пряча смешинки в глазах. Затем, справившись с приступом веселья, негромко поинтересовался: – А Гворий в курсе, как его слуги относятся к вам?
– Без понятия, – глухо отозвалась я. – Я его в последний раз видела, лишь когда сюда попала. Поэтому и задумала побег. Просто чтобы напомнить о своем существовании. Иначе меня все равно к нему не пропустят.
– Возмутительно. – Эльф остановился и задумчиво потер подбородок. – Такое отношение к будущей жене недопустимо.
– Какая я ему жена! – Сами собой навернулись слезы. – Племянник Владыки и нечисть. Богам на смех.
– Тем не менее весь двор только и судачит о вашей будущей свадьбе. – Незнакомец посмотрел прямо мне в глаза, и почему-то стало не по себе от его взгляда. Казалось, будто эльф без проблем читает все мои мысли. – И потом, Гворию есть с кого брать пример. Его отец тоже некогда весьма удивил всех, женившись на орчихе.
– Она была единственной женой, – уныло возразила я. – А Гворий прочит мне роль младшей.
– И вы недовольны подобным положением дел?
Не знаю, что заставило меня насторожиться. Вопрос эльфа прозвучал спокойно и как бы между прочим. Но почему-то мне совсем не хотелось на него отвечать.
– Тефна, вот вы где! – неожиданно раздался голос Рашилии. Я с облегчением вздохнула, получив законную возможность проигнорировать интерес незнакомца.
Эльф поморщился, явно недовольный тем, что нам помешали. Но все же остался стоять на месте, видимо поняв, что скрыться просто не успеет. Рашилия уже была совсем рядом. Но чем меньшее между нами оставалось расстояние, тем медленнее она шла. Затем вообще остановилась и вдруг рухнула на колени, не обращая внимания, что пачкает искусно вышитый подол в пыли.
– Что это с ней? – Я, не утерпев, с любопытством подергала рукав незнакомца.
– Вы спрашивали, как меня зовут, – вздохнув, совершенно невпопад произнес эльф. – Думаю, эта милая девушка с удовольствием мгня представит. Не так ли?
Рашилия подняла голову и с нескрываемым возмущением кинула на меня яростный взгляд, будто я только что совершила какой-то непростительный промах. Затем встала и торжественно проговорила, старательно приседая в глубоком реверансе:
– Тефна, позвольте представить вам Владыку эльфийских лесов, светлейшего и влиятельнейшего Вирраниэйля д'Иргона.
– Ась? – глупо переспросила я, решив, что ослышалась. – Кого?
– Вы можете звать меня Виррейном. – Эльф любезно улыбнулся, а я почувствовала, как волосы на голове у меня встают дыбом от ужаса.
Это что же получается?! Я полчаса общалась с самим Владыкой, неприлично ругалась на орочьем языке и всячески оскорбляла его подданных? Святые отступники, кажется, на этот раз мне головы не сносить.
– Эм-м-м, – протянула я, не в силах сосредоточиться ни на одной мысли.
Коленки постыдно затряслись от страха. Даже в кабаках Рейтиса говорили об эльфийском правителе с нескрываемым уважением и почтением, хотя людям свойственно не любить представителей чужих народов. Про Владыку много чего рассказывали. И в этих историях он чаще всего представал безжалостным к чужим промахам, прозорливым и очень мудрым властелином, но никогда – добрым. Да и потом, по моему скромному мнению, такие понятия, как «доброта» и «благо для народа», очень редко совпадают. И Владыка очень часто доказывал это на собственном примере. Одни показательные казни бежавших во время боя чего стоят. Помнится, в начале Столетней войны между людьми и эльфами они были обычным делом. Зато через год ни один раненый не смел покидать поле сражения без приказа, пока еще держался на ногах. Наверное, только этим и можно объяснить то, что в итоге эльфы все же вытребовали мирный договор на более выгодных для них условиях, хотя сильно проигрывали в численности. Настоящее чудо, что им вообще удалось так долго противостоять Тририону, пусть даже с негласной поддержкой гномов.
– Я думаю, простого поклона будет достаточно, чтобы загладить вашу невольную ошибку, – предложил Владыка, видимо без особого труда догадавшись, о чем я сейчас думаю.
Я торопливо склонилась перед ним и в таком положении застыла, боясь разгневать эльфийского правителя еще каким-нибудь нарушением этикета.
– Достаточно. – В голосе Виррейна скользнуло едва заметное раздражение, когда он понял, что сама я не рискну прервать поклон. Эльф подошел и вновь протянул мне руку, г оказывая, что наша прогулка не завершена.
Мои пальцы заметно дрожали, когда я робко положила ладонь на его локоть. Рашилия же в свою очередь одарила меня еще одним возмущенным взглядом и недовольно поджала губы. Совсем замечательно! Теперь-то что я сделала не так?
– Милая девушка, мне не нравится ваше выражение лица. – В мягком тоне Владыки неожиданно прозвучала сталь, когда он перехватил взгляд Рашилии, обращенный ко мне. – Вы заставляете меня чувствовать себя нежеланным гостем в этом доме.
– Что вы! – Эльфийка так стремительно побледнела, что я всерьез забеспокоилась, как бы в обморок не упала. – Ваше величество, как вы могли такое подумать? Позвольте, я провожу вас в замок?
– Не сейчас – Владыка накрыл мою руку своей ладонью, когда я попыталась было незаметно ее отдернуть. – Прежде я хочу еще немного прогуляться по саду со своей очаровательной спутницей. Надеюсь, когда мы вернемся, то нас встретит сам Гворий. Не так ли?
– Конечно, – к моему величайшему удивлению, ответила Рашилия. Поклонилась еще раз и стремглав кинулась прочь из сада.
– Вот ведь сволочь! – не подумав, выпалила я, задыхаясь от возмущения. – Значит, все это время Гворий был в замке, а она просто не хотела меня к нему вести? Ой...
Я осеклась, снова до боли прикусив свой слишком разговорчивый язык. Тефна, дурная кошка, когда же ты научишься держать свои эмоции под контролем?
– Мне нравится твоя непосредственность. – Владыка рассмеялся, ни капли не разозлившись. – Тефна, не так ли? Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы перейдем к более дружескому общению.
Я озадаченно нахмурилась. И что означает это любезное предложение? Нет, понятное дело, Владыка имеет полное право называть меня так, как пожелает. Хоть исключительно бранными словами. Все равно возразить не осмелюсь. Но мне-то как к нему обращаться? На «ты»? А не слишком ли велика честь для обычной нечисти? И потом, вдруг я неправильно поняла слова собеседника. Пожалуй, за недопустимую фамильярность по отношению к правителю страны точно можно хвоста лишиться.
