– Зови меня просто Виррейном, – милостиво разрешил мои сомнения Владыка. И неторопливо двинулся по тропинке вперед, все так же придерживая меня за руку.
– Чудесная погода, – проговорил он, когда пауза в разговоре чересчур затянулась. – Тефна, тебе нравится в эльфийских землях? Только честно.
– Да, – солгала я, но тут же поправилась, увидев, как недобро сверкнули глаза Владыки. – То есть... Не совсем.
– Почему? Нет, я уже понял, что из моего непутевого племянника получился на редкость отвратительный хозяин. Но, наверное, он просто слишком занят сейчас, чтобы уделять достаточно внимания своей будущей жене. Как-никак ритуал зимнего солнцестояния всего через четыре месяца.
– А что произойдет на этом ритуале? – спросила я и тут же сама ответила на свой вопрос: – Ах да. Вы объявите своего наследника.
– Мы вроде бы договорились перейти на «ты», – укоризненно поправил меня Владыка. Остановился и с явным интересом посмотрел на меня. – Значит, Теорий рассказывал тебе об особенностях эльфийского престолонаследователя?
– Немного, – уклончиво отозвалась я. – И не Теорий, а Шерьян.
– Без разницы. – Правитель вновь двинулся по дорожке, шурша подошвами сапог по песку. – Гворий на данный момент больше всех остальных претендентов нравится мне в качестве преемника. Не стоит на него злиться из-за проявленной невнимательности. В конце концов, будущий статус жены Владыки позволяет на многие недостатки избранника смотреть более снисходительно.
– Вот еще. – Я раздраженно фыркнула. – Я не из тех девиц, которые позволяют вытирать об себя ноги, лишь бы муженек не выгнал. Брак – это союз равных, а не добровольное рабство.
– Странные рассуждения для возможной супруги Гвория, – бесстрастно заметил Виррейн. – Особенно учитывая его высокое положение при дворе. Неважно, станет он правителем или нет, но его избраннице придется пожертвовать многими своими интересами во имя семейного счастья. Хотя... Тебе ведь прочат роль младшей жены. Им позволяют гораздо больше своенравия. Вот Дориэлии действительно придется нелегко. Но думаю, она справится. Не зря ее с самого рождения готовили к столь нелегкой и почетной роли.
Мягкие, вкрадчивые слова эльфийского правителя вползали мне прямо в душу, пробуждая там знакомое бешенство. Было безумно тяжело идти рядом с ним и выслушивать такие спокойные рассуждения по поводу моего безрадостного будущего.
– Мне не нравятся ваши слова, – мрачно пробурчала я и с запозданием поправилась: – То есть твои.
– Я просто говорю тебе чистую правду. – Виррейн равнодушно пожал плечами. – Чтобы ты знала, к чему готовиться в семейной жизни. Ты же знаешь, что разводы у нас не в почете.
«Какое счастье, что я не собираюсь замуж за Гвория», – подумала я, но вслух это предусмотрительно не стала говорить.
Владыка еще какое-то время молчал, словно ожидая моей реакции на его откровения. Затем чуть заметно поморщился, поняз, что ее не последует, и ускорил шаг. Теперь мне, чтобы поспеть за ним, приходилось едва ли не бежать, путаясь в длинном подоле. Но эльфийского правителя мои неудобства явно не волновали.
Около выхода из сада нас встречал сам Гворий в полном одиночестве. Я невольно хмыкнула, когда увидела, какие глубокие тени залегли под глазами у приятеля. Кажется, несчастный вообще не спал несколько суток.
– Ваше величество. – Гворий поспешно склонился в глубоком поклоне. – Я счастлив видеть вас в стенах моего скромного жилища.
– Оставим церемонии. – Владыка так широко и искренне улыбнулся при виде своего племянника, что на душе у меня невольно потеплело. – Гворий, лучше обними своего дядю по-родственному.
Полуэльф немного смутился от этого предложения, но все же осторожно похлопал Виррейна по спине, что, по всей видимости, должно было символизировать семейные объятия. А я в свою очередь сделала шаг в сторону, стремясь проскользнуть мимо правителя и Гвория и удалиться восвояси подобру-поздорову. Если честно, беседа с Владыкой меня утомила. Почему-то казалось, будто он исподволь настойчиво подталкивал меня к чему-то, что потом можно было бы использовать мне во вред. Не люблю такие разговоры, когда за каждым словом приходится следить. Устаю я от них.
– Тефна, куда же ты! – Резкий оклик Виррейна заставил меня замереть на месте. Я тихо, чтобы никто не услышал, выругалась и обернулась с самой слащавой улыбкой, на которую только была способна. Жаль, что не удалось незаметно уйти.
Владыка поманил меня пальцем, дождался, когда я подойду ближе, и вновь крепко взял под локоть, словно опасаясь повторной попытки бегства.
– Я познакомился с твоей невестой, – произнес он. – Совершенно очаровательная девушка. Представляешь, свалилась мне в буквальном смысле на голову.
– Вот как? – От холодного изучающего взгляда Гвория, который не сулил ничего хорошего, меня передернуло. Полуэльф с преувеличенным вниманием оглядел меня с ног до головы и криво ухмыльнулся при виде разорванных рукавов и многочисленных пятен от травяного сока на платье. – Мне даже страшно спрашивать, чем вы занимались.
– О-о-о, да ты никак ревнуешь, – расхохотался Виррейн. – Не беспокойся, твоя невеста осталась верна тебе. Я поймал ее, когда она свалилась с замковой стены.
– Еще интереснее. – Зеленые глаза Гвория выцвели от тщательно сдерживаемого бешенства. – Тефна, позволь узнать, что ты там забыла?
– Хотела прогуляться в долину, – испуганно пискнула я, борясь с невыносимые желанием спрятаться за спиной у Владыки.
– Ну не совсем так, – мягко поправил меня Виррейн. – Гворий, твоя невеста так скучала в одиночестве, что пошла на этот безумный шаг в робкой надежде напомнить о своем существовании. Бедняжка рассказала мне, что ты не навещал ее целую неделю. Честное слово, я немного разочарован твоим поведением. Некрасиво так поступать с будушей женой. Хотя... Она ведь будет младшей супругой. С ними хлопот гораздо меньше.
– Почему это? – не выдержав, поинтересовалась я. – Вы же... Ты же сам говорил, что им больше позволяют.
Гворий удивленно вскинул брови, услышав, как фамильярно прозвучал мой вопрос, обращенный к Владыке, но промолчал.
– Как бы тебе объяснить... – Виррейн задумчиво потер подбородок. – Я, наверное, скажу грубую, но правду. Младшие жены – что-то вроде домашних животных. Любимых и тщательно лелеемых, которым позволяется спать на дорогих диванах и есть за одним столом с людьми. Но в то же время, в идеале, у нормального владельца они прекрасно знают свое истинное место. А я уверен, что из моего племянника получится очень хороший, в меру жесткий и в меру добрый хозяин для тебя.
Я поперхнулась после этих слов Владыки. Некоторое время силилась хоть что-то выдавить из перехваченного спазмом горла. М-да, ну и откровения. Значит, любимое домашнее животное. Помнится, Дория не так давно меня точно так же назвала. Интересно, а сам Гворий разделяет их мнение?
