Ночью, несмотря на мои надежды, пошел дождь, и мы с Чернушкой перебрались под защиту козырька. Я закуталась в плащ и прижалась к теплому боку умной лошадки. Некоторое время я беспокойно ворочалась, казалось, что за нами кто-то наблюдает, но Чернушка не проявляла настороженности, магический фон оставался спокойным, и вскоре, убаюканная шумом дождя, я наконец уснула. Мне опять снилась Юська, она что-то увлеченно рассказывала, активно при этом жестикулируя, но проснувшись наутро, я так и не смогла вспомнить, о чем вещала подруга. Утро после дождя выдалось солнечным и ярким. В траве весело стрекотали кузнечики, где-то вдалеке куковала кукушка, высоко в лазури голубого неба резвились ласточки. Тревоги от непонятного ощущения чужого взгляда рассеялись вместе с ночным сумраком. День обещает быть хорошим. Настроение заметно улучшилось.
Позавтракав фруктами, мы с Чернушкой отправились в путь. Через холмы и неглубокие овраги лошадка легко перебиралась вместе со мной на спине. Но оказавшись перед почти отвесной стеной горы, я спешилась и решила отпустить ее. Подниматься вместе с Чернушкой в гору, не имея впереди даже подобия дороги, практически невозможно. Если только я не взвалю лошадь себе на плечи. Представив такую картинку, я невольно рассмеялась.
– Все, Чернушка, пора прощаться.- Я ласково погладила черную мордашку.
Но у лошади, похоже, на этот счет было свое мнение. Она презрительно фыркнула, немного прошлась вперед, словно выбирая дорогу, и с разбега запрыгнула на ближайший в три локтя высотой камень. Я смотрела на это чудо, открыв рот. Сколько еще мне предстоит узнать об этих созданиях, по недомыслию именуемых лошадьми?!
Лошадка вопросительно смотрела на меня сверху вниз угольно-черными блестящими глазами. Мне пришлось лезть вслед за ней. Наши роли разительно поменялись. Теперь Чернушка вела меня вперед, прыгая по горам, словно горный сайгак, а я старалась от нее не отстать. Оставалось лишь надеется, что она знает, куда меня ведет.
После полудня я поняла, что окончательно заблудилась. Остановившись на привал, я попыталась сориентироваться по солнцу и найти наше местонахождение на имеющихся у меня картах. Ничегошеньки у меня не получилось. Вернее, получилось, но предположительных мест было четыре, и которое из них верное, я определить так и не смогла. Чернушка как ни в чем не бывало ощипывала иголки с низкорослой горной сосенки, похоже, для нее вопрос направления был ясен. Солнышко припекало совсем по-летнему, я лежала и смотрела в лазоревое небо. Высоко над нами пролетел орел, он парил над землей, широко раскинув огромные красивые крылья. Я искренне ему позавидовала – вот это настоящая свобода! Недолго думая, пока сомнения и здравый смысл не победили стремление к счастью полета, я скинула одежду и начала трансформироваться. Вторая сущность, столь долго заточенная внутри человеческого тела, рвалась наружу. И снова, как в первый раз, спазмы скрутили тело, нестерпимая боль пронзила каждый нерв, каждую клеточку, из груди вырвался невольный крик.
Сумрачная пелена застелила глаза, и через несколько мгновений я увидела мир уже совсем другим зрением. Совиным. Первым делом я повернулась к Чернушке, наблюдая ее реакцию. Еще не хватало, чтобы лошадка испугалась и убежала, тогда я останусь вовсе без проводника в этих незнакомых местах. К моей радости, она не только не испугалась, но даже не удивилась и, не обратив на мои превращения какого-либо внимания, продолжала ощипывать порядком полысевшую сосенку. Лошади вампиров оказались для меня такой же загадкой, как и сами вампиры.
Но все к лучшему! Боль потихоньку отступила, и я с радостью взмыла в небо. Теплый ветер в лицо, небо и солнце навстречу – вот оно, счастье! Раскинув крылья не хуже давешнего орла, я парила и разглядывала местность, куда завела меня моя проводница. Насколько хватало глаз, вокруг лежали лишь горы. Севернее виднелись заснеженные пики, южнее можно было разглядеть спуск в долину, из которой мы уходили. Далеко же, однако, мы забрались. Никаких замков и вообще поселений, которые можно было принять за обитель Братства, не наблюдалось. Я поднялась повыше, картина не изменилась, а Чернушка превратилась в едва различимую малюсенькую черную точку. Хватит, надо возвращаться, а то мало ли что может приключиться в мое отсутствие. Еще немного покружив над местом нашей стоянки, я спустилась и вернулась в человеческий облик. Превращение обратно, хвала Создателю, получилось менее болезненным. Изрядно пощипав сосенку, Чернушка уже обгладывала цветущий кустик. Казалось, что до меня ей нет никакого дела, лишь когда я была готова двигаться дальше, черноглазое чудо соизволило повернуть в мою сторону голову и перестать мучить несчастные растения. Остаток дня прошел в лазании и скачках по горам под нещадно палившим солнцем. Вечером в поисках места для ночлега мы набрели на небольшую пещеру, в которую Чернушка заходить не захотела. Пока я ее уговаривала и подкармливала для убеждения яблоками, из пещеры к нам вышел гном. Самый настоящий, широкоплечий, с бородой по пояс. И с секирой в руках. Смотрел он хмуро и сердито, но угрозы я не почувствовала.
– Мир вам и вашему народу,- вежливо поздоровалась я на всеобщем языке, так как гномьего не знала.
– И тебе, путник, мира,- также на всеобщем отозвался гном, беззастенчиво меня разглядывая.- Что привело тебя в наши края?
Этот вопрос застал меня врасплох. Я с умным видом поглаживала Чернушку и лихорадочно соображала, что же ответить. Раньше таких вопросов не возникало, ведь двигалась я в составе посольства, а как теперь отбрехиваться? Можно сказать правду, но кто знает, как гномы относятся к Братству, а вдруг они давние враги? Попробую обойтись полуправдой.
– Я послушница Чародейского монастыря, иду по поручению настоятеля на прохождение практики. Всё бумаги имеются, могу показать.- Я порылась в своем мешке и достала первый попавшийся свиток.
– Не нужны мне твои бумаги,- убирая секиру, пробурчал гном.- Чародейка, говоришь, а одежда-то вампирья.
– А разве милительцы вам враги? – удивилась я, вспоминая рассказ Нерка о договоренности владыки Варга с королем Карлага.
– Скорее друзья, чем враги, но ты почему-то врешь,- стоял на своем гном.
– И вовсе я не вру,- нахмурившись, ответила я.- Проходила через лагерь милительских беженцев, а владыка Варг подарил мне одежду и кобылу одолжил, чтоб легче по горам было двигаться.
– Коли так, заходи,- смилостивился гном.- Новости расскажешь, а то мы за работой совсем от жизни отстали.
– Я лучше здесь переночую,- решила я для порядка поупрямиться.- Раз уж вы мне не доверяете.
– Да не серчай ты, просто неспокойно последнее время в горах. Проходи, жена рада будет посплетничать-растянул лицо в улыбке исконно горный житель.
