Утром Дорис подняла меня рано. Мы с ней позавтракали без Багина, он поднялся еще до рассвета и отправился в шахты. Я попросила хозяйку показать мне их домашнее хозяйство и поселок, та с радостью согласилась. Сначала мы прошли во дворик, покормили домашнюю птицу. Под окнами жилищ были посажены небольшие огородики, на них работали гномихи и помогали их детки. Выгоняя овец на пастбище в долину, мы проходили мимо них, здоровались, получая в ответ радостные приветствия. Ни одного недоброго взгляда или недовольного моим присутствием я не заметила. Дорис представляла меня соседям как их гостью, не упоминая о том, что познакомились мы совершенно случайно. Меня это вполне устраивало. Потом мы вернулись в дом, и гномиха потянула меня к двери, за которой располагалась лестница вниз. Я подумала, что мы идем в подвал или погреб для хранения продуктов, но ошиблась. Лестница уходила глубоко, освещенная факелами на стенах. Некоторое время мы спускались, минуя площадки и переходы. На третьей площадке Дорис открыла еще одну дверь, и мы оказались в кузне. В самой настоящей: с набором различных молотов; с развешанными по стенам коваными изделиями; с грудой металлических брусков, сваленных в углу; с огромной наковальней и конечно же с печью.
Глядя на Дорис, я залюбовалась. Ее глаза горели радостью, гордостью и любовью к этому месту и к ее делу. Она стала увлеченно рассказывать, как с детства помогала отцу в кузне, а когда вышла замуж, Багин одобрил желание жены заниматься ковкой. И как она ему за это благодарна! Какие редкие металлы он добывает для нее в недрах гор, и какие чудесные изделия из этого получаются! Мечи, кинжалы, топоры, множество сельскохозяйственных принадлежностей, подсвечники, посуда и украшения. Густо покраснев, Дорис призналась, что ночью осматривала мое снаряжение и добавила в него "кое-что" в качестве подарка. Я задавила в себе недовольство и небрежно махнула рукой.
– Ничего страшного, ты же с добрыми намерениями. Спасибо за подарок,- поспешила я успокоить и поблагодарить стыдливую хозяйку.
Потом гномиха показывала и рассказывала, а я восторженно слушала и разглядывала ее произведения искусства. Мы не успели осмотреть и половины, как Дорис, спохватившись, вспомнила, что скоро ее супруг придет обедать. Пришлось возвращаться наверх. Мы быстро приготовили обед, вернее, это Дорис быстро его приготовила, а я лишь наблюдала, как ловко она хлопочет на кухне. Вскоре явился Багин, усталый, но довольный, и преподнес жене кусок горной породы с какими-то светящимися прожилками. Та радостно приняла подарок, расцеловав мужа. "Вот оно – настоящее семейное счастье",- подумала я. Мы пообедали, ведя неспешный разговор. Багин сказал, что его сыновья сегодня столкнулись с бандой троллей.
– Драка получилась знатная,- с гордостью за своих отпрысков поведал он.- Не скоро еще эти пройдохи рискнут к нам заявиться!
Меня пригласили на ночлег, и как ни хотелось уходить, но оставаться дольше, несмотря на все гостеприимство гномов, я считала неприличным. Сборы заняли пару минут, и то для того, чтобы уложить в мешок угощения от Дорис. Багин вызвался меня проводить.
Мы тепло попрощались с Дорис, их сыновей я так и не увидела, видимо, у них уже были свои дома, взяла за удила чистую и сытую Чернушку, и мы вновь вернулись в пещеру, ведущую в это чудесное поселение гномов. На том же месте, где мы и встретились, попрощались с гномом. Чернушка вновь взяла на себя роль проводника.
Путь через горы оказался сложнее, чем я думала. Даже мое натренированное в монастыре и в походе тело стало ныть и жаловаться, только Чернушке все было нипочем. Солнце клонилось к закату, когда я наконец не выдержала и устроила привал. Я всегда старалась останавливаться в местах, защищенных от ветра, дождя и возможных врагов. И сейчас следовала этому правилу, выбрав для ночлега аккуратную лощину между камней. Поужинав, обнаружила в мешке подарок Дорис – обоюдоострый двуручный меч, завернутый в промасленную бумагу. И как он только поместился в мешок? Я вынула из ножен один из своих мечей и ради интереса стала сравнивать его качество с подарком. Отличия были не в пользу моего оружия, их могло компенсировать только то, что мои клинки были зачарованы. Гномья работа вызывала восхищение. Идеально сработанный, сбалансированный гномихой клинок мог использоваться как для боя, так и для метания, несмотря на размеры. Изящный изгиб рукоятки ложился в ладонь как влитой, широкое обоюдоострое лезвие, украшенное причудливыми знаками гномьего языка, одинаково подходило для срубания как голов, так и деревьев. Правда, бою на мечах меня обучали двуручному, и я вряд ли смогу оценить по достоинству этот подарок. Упаковав меч обратно и водрузив за спину свои родные клинки, я направилась к протекающему неподалеку ручью. Помыв лицо и ноги, вернулась обратно и легла спать, уже привычно приткнувшись к боку устроившейся на ночлег Чернушки.
Ночью меня опять разбудило ощущение чужого взгляда. Магический фон спокоен, в отличие от моего предчувствия. Стараясь не тревожить тихо посапывающую лошадку, я подтянула к себе и обнажила клинки. Ох, не нравится мне то, чего я не вижу и не понимаю. Обе луны уже давно двигались по ночному небосклону, превращая горный рельеф в причудливое сочетание играющих серебром лунного света гладких камней и их теней. Полночь уже миновала, а до рассвета еще пара часов. Я решила вылезти из ложбины и осмотреться вокруг. Не успела сделать и пары шагов, как сверху на меня кто-то прыгнул и повалил на камни. Мы покатились по дну лощины. От мечей в таком ближнем бою толку мало, тем более что один из них у меня выбили в момент нападения. Я попыталась достать нападающего вторым клинком, но не смогла высвободить эту руку из цепкого захвата. Ноги тоже помогали мало, ни один примененный мною прием не удался. Ну и силен, зараза! Докатившись до места нашей стоянки, мы стукнулись о бок спящей Чернушки, и перекатывания прекратились. Нападающий оказался сверху, придавливая своей массой меня к земле. Я вдруг подумала, что Чернушка уже давно должна была проснуться и помочь мне в сражении. Неужели столь умное и сильное животное не чует угрозы?! Лошадка, словно услышав мои мысли, презрительно фыркнула, поднялась на ноги и… ОТОШЛА В СТОРОНУ! Моему возмущению не было предела.
– Предательница! – прошипела я.
– Перестань обижать лошадку. Молчи и слушай,- прошептал мне на ухо знакомый шелестящий голос.
Победивший меня противник поднял голову, и в призрачном лунном свете я узнала лицо вампира.
– Ты! – возмущенно выплюнула я.
И мой рот тут же накрыла холодная ладонь.
– Сказал же, молчи и слушай, – снова нагнувшись, шепотом повторил вампир.- Здесь банда троллей неподалеку. Они тебя уже давно выслеживают, но вчера им кто-то рожи начистил, поэтому вечером они не напали, и я вовремя успел. У нас минут десять – не больше.
