— Возможно, — согласилась я, хотя умом понимала: копать следует глубже.
До утра мы не сомкнули глаз. Наемник бродил из угла в угол, напоминая диковинное животное, запертое в клетке. Ворчал, отпивал из фляги виски (и откуда он её достал?), но оставался трезвым и напряженным. Я вслушивалась в завывание ветров и скрип двери, всё надеясь различить среди посторонних звуков единственный необходимый: шаги моего мужа. Руна не гасла — он жив. Но тревога… она, тянущая, терзающая, росла с каждой пережитой секундой. Я должна бороться рядом с супругом, а не прозябать незнамо где в компании наемника, которому уже не смогу доверять как раньше. Молилась всем известным богам и не позволяла себе разреветься. Всё разрешится. Никто не отнимет у нас нашего будущего.
Ближе к рассвету распогодилось. И тогда же мои туманы, рыскающие что звери по ближайшим лескам и водной глади, наткнулись на присутствие. Тени!
— Кто‑то едет! — Я подскочила с кресла, на котором сидела, обхватив колени.
Дарго мотнул головой, скидывая сонливость, и ринулся на улицу, но моментально вернулся, захлопнул дверь и запер ту на ключ. Накинул сверху засов.
— Сомневаюсь, что лорд скачет в окружении десятка теней. Такого уговора не было, он собирался пройти сквозь сумеречный туннель. За мной! — Он требовательно махнул рукой, и через секунду мы уже лезли в погреб.
Наемник надвинул деревянную крышку, отрезая от нас утренний свет солнца, я помогла вставить в петли задвижку. Мы отыскали единственную свечу и зажгли её остатками моего колдовства. Пламя неровно трепыхалось, готовое вот-вот погаснуть от дыхания.
— Держи, — Дарго всучил мне свечку, а сам двинулся к нагромождению продуктов и начал рыться среди них. — Есть.
Безошибочно вытянул короткий боевой топор. Затем изогнутый кинжал, который предназначался мне.
— Спрячь и, если понадобится, режь всех подряд. Даже меня, — и он не шутил.
Может, следовало убежать, а не трусливо жаться в доме? — Я подала голос. Расползающиеся тараканами мысли только — только оформились в нечто внятное.
Мы практически безоружны и сами себя загнали в угол. Да с нами расправятся как с младенцами. И вообще, откуда всадники узнали о «тайном убежище»? Каков шанс, что они повинуются Траушу?
— Предлагаешь сигануть в реку, удариться в бега по заснеженным лесам или выйти прямиком к гостям? — Наемник провел по лезвию пальцем и слизал темную каплю, выступившую на подушечке. — Сиди. Снаружи погреб защищен магическим барьером, вход в него не видит никто, кроме нас. Я всё предусмотрел.
Время шло. Восковые слезы капали на пол. Затхлый запах скапливался внизу живота тяжелым комом. Резерв был почти пуст, но я надеялась, что в ком‑нибудь из теней бурлит магия, и тогда я смогу не просто обороняться кинжалом, но и воевать наравне со всеми.
От хлопка подскочили мы оба. За ним последовал удар чего‑то тяжелого — обрушили дверь? — о пол. И шаги. Тяжелые, они отбивали по половицам дробь. Тени стояли над нами. Туманы нащупали враждебное присутствие, жажду убивать. Много позже сверху донесся глухой голос:
— Не прячься, родственница. Как тебе мой свадебный подарок в алых тонах?
Шур! Я потянулась к задвижке, мечтая вылезти и накинуться на братца Трауша, но Дарго не позволил. Он обхватил оба моих запястья своей ручищей и покачал головой. Пришлось подчиниться. Но волна ярости поднималась по телу и мешала думать сосредоточенно. Эта тварь, по ошибке именуемая родней, едва не угробила Трауша, пыталась избавиться от меня, а теперь испортила наше торжество. Он поплатится за всё.
— Какая ты скромная, — продолжал глумиться Шур, прохаживаясь прямо над нашими головами. Пыль с потолка оседала в волосах, и я с трудом подавила неуместный чих. — Выйди же, составь мне компанию этим чудным утром дня моего торжества. Ибо сегодня я победил твоего муженька.
Что?! Я рванулась к задвижке. Дарго навалился на меня всем телом, лишь чудом не уронив всё кругом и не издав и звука.
— Ты не ослышалась. — Ехидный голос колол слух тупыми иглами. — Трауш пал, а когда я занес над его головой меч, рыдал и умолял сохранить его жалкую жизнь. Даже рассказал, где именно искать его женушку. Увы, братишку это не спасло. Так что нынче ты вдова, но, если захочешь, я ублажу все твои прихоти.
Солдаты Шура заржали. Я тряслась крупной дрожью. Ярость и боль правили телом. Крупицы неистраченной магии оседали на кончиках пальцев.
— Сольд! — Отрезвляющая пощечина тоже была бесшумной. — Твоя руна цела. Трауш жив.
Шепот Дарго вывел из помутнения. Я кивнула и зажмурилась.
— Милая, дорогая Сольд! — Шур закричал. — Покажись! Давай вместе всплакнем по потере! Нет? Выманим тебя иными методами. — Я не различила, что он произнес дальше, разобрала только слово «гореть».
Дым ворвался в ноздри едва ли не сразу. Едкий, черный, он скреб по горлу и выбивал последний воздух из легких.
— Ты всё предусмотрел? — задыхаясь, уточнила я. — И пожар?
Дарго заметался по погребу, раскидывая бесполезные теперь продукты. Он паниковал. А вот я была спокойна. Выдвинула‑таки задвижку и подняла крышку. Зажала рот и нос рукавом. Комната пылала. Рыжие языки пламени облизывали стол, стулья, уютное кресло; взобравшись по стенам, поглаживали потолок как умелые любовники. Огненные лисы скакали по мебели, извиваясь и кусая всё, что попадалось им на пути.
Входная дверь была выломана, и я вбежала в образовавшийся проем. Что ж, лучше битва, чем смерть от удушения. Странно, у крыльца никого. И дальше — пустота. Я отошла на приличное расстояние от дома перед тем, как тени плотным кольцом сомкнулись вокруг меня. Мои туманы осматривали каждого, но — не может быть! — ни в одном солдате Шура не обнаружилось истинной силы. Даже в нем самом разве что крохи, которыми не напитаешься, а так, раззадоришь себя.
— Ну же. — Я сурово глянула на Шура, прячущегося за широкими спинами воинов.
— Хочешь драться — иди сюда. Или ты боишься беззащитной человечки?
О да, я задела гордость Второго после лорда. Он, приказав теням расступиться, походкой победителя двинулся ко мне. Губы расплылись в самодовольной улыбке. Стены дома трещали, сгорая, где‑то вдалеке, за деревьями. На мне не было ни сапог, ни шубы, но спина под платьем взмокла от жара.
Шур приблизился вплотную и беззастенчиво тронул мои губы пальцами. Я не отшатнулась.
— Умница, покладистая девочка.
Ещё какая. Выхватила из складок платья кинжал и, не целясь, ударила. Шур схватился за бок, и под пальцами его сочилась темная кровь. Воины как один обнажили оружие. Но именно тогда, словно боги смиловались надо мной, в метре от нас вспыхнул чернотой сумеречный туннель. Оттуда появилась Мари с белом кружевном платье до пят, какие надевают невесты человеческой расы.
