— Вот и молодец, — обрадовано произнёс Карлик, хлопая меня по плечу. Для этого ему пришлось привстать на цыпочки.
Я грустно вздохнул. Жадность этих ублюдков вновь поставила наш мир на краешек пропасти, осталось лишь слегка его подтолкнуть. Падение будет недолгим.
В которой выясняется, что охотник и его жертва могут поменяться местами
Карлик был прав — долго уговаривать Жозефину не пришлось. Не удивлюсь, если эльфийка и сама прокручивала в голове аналогичный вариант: Ключ забрать, орка ограбить и так далее. Женщины — они ведь такие, вертят мужиками, как им (женщинам) заблагорассудится. Не замечали?
Похоже, Мяснику удалось собрать вокруг себя много любителей острых ощущений. Каждый из них был готов лезть, сломя голову, в пасть дракону, лишь бы в итоге положить на свой счёт кругленькую сумму. Такая мелочь, как вполне вероятное вторжение орков их не заботила.
Не хочу рассказывать, как нам в итоге удалось добраться до Медвежьего Логова. Это долго и неинтересно. Илоны успокоились, поэтому дальнейший путь мы проделали без особых приключений. Достойно упоминания лишь то, что я дважды пытался удрать, стащив Ключ у Карлика из сумки, и оба раза безрезультатно. Конечно, популярности мне это не добавило. После второго раза Молчун едва не отстрелил мне ухо, и лишь вмешательство эльфийки спасло мою и без того не особо казистую внешность.
В итоге, на исходе пятого дня, мы сидели в единственном на всю округе трактире и набивали брюхо тем, что его владелец выдавал за еду. Впрочем, сейчас он мог подсунуть нам всё, что взбредёт в голову: вкусовые ощущения у нас притупились, ведь сегодня ночью на кладбище ожидалась встреча с орком, поэтому я мог съесть на ужин даже собственную шляпу.
Сама деревушка с названием Медвежье Логово произвела удручающее впечатление. После эльфийских поселений, наполненных светом и радостью, коих мы предостаточно насмотрелись по пути в эту дыру, уныло-однообразная архитектура поселения, где дома строились по принципу тяп-ляп, лишь бы крыша под головой была и неважно, что в ней дырки с кулак размером, действовала на нервы не хуже воя мартовских котов. Местечко это считалось глухим. Здесь проживало около двух сотен людей, мнивших себя вольными фермерами. Каким ветром их сюда занесло, я узнал из разговора с трактирщиком. Выяснилось следующее: они не побоялись построить деревню чуть ли не на стыке земель эльфов и илонов, думая, что, забравшись в такую глушь, отвадят королевских сборщиков налогов. Святая простота! Эти люди не догадывались, что налоговые агенты заводятся в любой дыре даже от сырости. Особенно когда королю приспичит затеять очередной грандиозный проект, ради которого простой люд обдерут как липку. Тогда на каждом шагу придётся заполнять налоговую декларацию и облегчать бумажник. Впрочем, я немного отвлёкся.
Трактир стоял на самом отшибе деревни, на развилке двух дорог, одна из которых вела к землям илонов, а вторая заканчивалась кладбищем. Именно второе ответвление нам и было нужно. Не то, чтобы мы торопились на упокой, просто на кладбище ночью придёт орк. Он рассчитывает получить Ключ от портала, мы же хотим вывернуть его карманы наизнанку. Просто удивительно, какой крутой вираж сделала моя карьера от блюстителя закона (пусть и частного), до обычного разбойника. Нет, я, конечно, мог бы найти тысячи обеляющих причин, но, если смотреть на вещи объективно, мы были бандитской шайкой, планировавшей банальное ограбление, а я — её полноправный участник.
Джо уплетал густую мясную похлёбку, Молчун грыз баранью кость, Жозефина ковырялась вилкой в капустных листьях, разве что на свет не рассматривала, а я жадно ел кашу с требухой. Ел уже вторую миску и не мог насытиться, хотя живот был тугой как барабан. От спиртного мы отказались, однако я видел, как взволнованно заходил кадык у Молчуна при виде запотевшего графина с настойкой на лесных ягодах, стоявшего на соседнем столе. Молчун сглотнул и ожесточённо вгрызся в кость, урча, как собака.
На деревенском кладбище мы побывали ещё днём. Оно располагалось на расстоянии в полтора километра от развилки и выглядело, как подобает полузаброшенному кладбищу, то есть весьма мрачно. Даже склеп, в котором похоронили барона фон Бомма, был куда уютней, хотя я там чуть не умер от разрыва сердца. К кладбищу вела узенькая дорога, с обеих сторон обкопанная канавой, по бокам располагались поля, засеянные гречихой, потом дорога терялась в густом сосновом бору. Стоило сделать сто шагов, и перед вами открывался вид на скорбную обитель.
Говорят, что кладбище действует умиротворяюще, но тут я был исключением. Судя по всему, спутники тоже не питали к этому месту добрых чувств. Ещё в первое посещение у меня возникло назойливое желание убраться отсюда куда подальше. От панического бегства удержала лишь мысль, что если компаньоны прошляпят Ключ и отдадут его орку, кладбище само придёт ко мне в лице бесчисленных орочьих орд, от которых нельзя будет укрыться.
Тогда весь наш мир будет похож на погост вроде этого.
Я проглотил ещё одну ложку и расстегнул поясной ремень. Ещё немного и всё, на что буду способен — лежать кверху пузом и сучить ножками. Но зверский аппетит не отступал, тогда я снова обратился к впечатлениям, вынесенным с дневного посещения кладбища.
Хоронили здесь, как попало. Некоторые могилы находились впритык друг к другу, между другими, наоборот, пролегала, чуть ли не целая фермерская делянка. Располагали могилы под самыми разными углами и давно не ухаживали. Свободное пространство поросло бурьяном и лопухом, сквозь раскидистую поросль которых, приходилось пробиваться как в джунглях, где место срубленных веток и прутьев тут же занимала другая не менее живучая растительность.
Я встал, компаньоны покосились на меня с подозрением, но ничего не сказали. Они знали, пока Ключ у них, я никуда не денусь, и были правы.
Кроме нас в трактире околачивались ещё несколько человек: ни эльфов, ни илонов не было. Очевидно, они искали развлечений в другом месте, а, может, приводили себя в порядок после последнего Гона, изрядно проредившего число и тех и других.
Я направился к трактирщику — довольно упитанному малому, по виду типичному бабнику и повесе. Подобных фруктов можно встретить в любом месте, даже в такой дыре, как Медвежье Логово. Он явно положил глаз на Жозефину, но ещё не догадывался, что она с ним может сотворить, если ей что-то придётся не по вкусу, поэтому и позволял себе изредка окидывать оценивающим взором ладную фигурку эльфийки.
Увидев меня, владелец трактира изобразил на лице выражение полной готовности. Ещё бы — мы сегодня были лучшими клиентами его заведения, уничтожив за один присест столько еды, сколько здесь отродясь не готовили.
