Лэранд налил себе бокал красного вина и с ним приблизился к окну. На стекле, защищавшем кабинет от студеного дыхания подкрадывающейся зимы, на миг отразились его зловещие глаза. Такие глаза могут принадлежать только истинному демону Крониоса – жестокому, амбициозному, лукавому.
– Ты пыталась меня убить, – пригубив вино, сказал Лэранд. – Ты пыталась убить лорда Дреары – высшего иерарха. О чем ты думала? Неужели твои соплеменники надеялись на успех? Если ты полагаешь, что простой некромант способен прервать жизнь мага Нор-Шергарда, ты столь же безумна, как и наш знаменитый властитель.
– Ты коварен, но не силен, – возразила Рейла. К этому разговору они возвращались вновь и вновь – эльфийка устала спорить.
Лорд залпом допил вино и с ненавистью поглядел на бокал. В воздухе промелькнуло звенящее напряжение. Прозрачный бокал искривился, расплавился и пылающей стеклянной массой растекся по руке демона. Лэранд, с детства привыкший к магии огня во всех ее ипостасях, боли не ощутил.
– Мы ведь победили, – неожиданно догадалась Рейла. – Андрэ нашел способ укрыться от тебя. Ты не завершил ритуал. Теперь грозный бог Сиргенделл покарает и тебя, и весь род предателей Зеденнэ!
Мести выдуманного темными эльфами бога Лэранд не страшился. Куда сильнее его волновали боевые мечники и некроманты, готовые в любую минуту поднять мятеж. Они долго мирились с присутствием короля демонов. Но любому смирению рано или поздно наступает конец.
Проклятый лиловокожий народ! Дикий, необузданный, лишенный нормальной человеческой логики. Белтанар не смог поставить эльфов на колени силой, Лэранд – хитростью. Скоро тень властителя покинет этот прекрасный сияющий город. Живи, Сейлорт, блистательная столица Эриф-Аскальда! Живи и наслаждайся жизнью. Недолго тебе осталось хвалиться величием и свободой.
– Да, я проиграл, – с неожиданной легкостью согласился лорд Крониоса. – Мы с королевой Твэл до последнего надеялись найти беглеца Андрэ и сделать власть Зеденнэ законной. Увы, все мы делаем ошибки, все испытываем горечь поражения. Просто одни люди, совершив оплошность, ломаются, другие же вновь рвутся в бой, готовые отстоять ту правду, в которую веруют. Я считаю свое дело правым, ибо я подданный Дреары. Я люблю свою страну и желаю ее развития, процветания, господства над миром.
– Хочешь, чтобы властитель превратился в мирового лидера. Демиурга? – Рейла попыталась встать, но тонкие колдовские цепи, обвившие руки и ноги пленницы подобно лианам, не позволили ей даже шевельнуться.
Лэранд небрежно вскрыл бутылку вина (четвертую за сегодняшнее утро) и, не размениваясь на бокалы, прильнул к горлышку. Когда бутыль опустела наполовину, лорд с ненавистью разбил ее о покрытый белым ковром пол. У его стоп тут же образовалось широкое алое пятно.
– Ты проиграл, демон, – с ликованием в голосе произнесла Рейла.
Лорд поглядел на эльфийку замутненными от хмельного глазами. А ведь девчонка его не боится. Совершенно не боится.
– Демон? – после короткой паузы переспросил он. – А ведомо ли тебе, моя милая девочка, что когда-то я был обычным человеком, простым мальчишкой, не знавшим о существовании могущественной Дреары и ее бессмертных жителей? Ты, наверное, даже не догадываешься, что все мы: демоны, вампиры, ангелы смерти когда-то были простыми людьми. Лишь пройдя крещение пламенем и тьмой Нор-Шергарда, мы можем получить силу и бессмертие. О, как же я завидую магам Дреары. Им не нужно крещение. Они изначально рождаются со своей силой.
– Ангелом смерти может стать любой? – поразилась Рейла. – Даже эльф?
Лэранд кивнул:
– Почему ты выдаешь тайны Дреары?
– Это не тайна, моя милая. От брака демонов рождаются демоны, но и обычный человек, впустив в свою душу пламя, может перекинуться в крылатую тварь Крониоса.
– А ты родился от простого смертного, – смекнула Рейла.
Лэранд вновь кивнул.
– Но даже приняв демоническое крещение, я не мог отделаться от косых взглядов товарищей. Они считали меня мразью, изгоем, недостойным называться истинным сыном Крониоса. Я презирал своих сверстников, ненавидел старших наставников. Но я переборол страх, отринул ненависть. Мне удалось доказать ценность своих способностей, опровергнуть все насмешки. Я вознесся над остальными. Мой путь был долог и тернист, но я справился. Смерть меня никогда не страшила. Я был слишком жалок и забит, чтобы трепетать пред гибельной косой. Я поставил ясную задачу: либо смерть, либо победа… И я победил; доказал, что моя грязная человеческая кровь обладает великой мощью. Подлость, жестокость, предательство – я познал все грехи, рожденные нашим смрадным миром. Познал и смирился – иначе не выживешь. Да, я жестоко пытал и убивал, предавал и сам не раз познавал предательство собратьев. Но все это осталось позади. Ныне я лорд, иерарх и единоличный повелитель демонического града Крониоса.
Лэранд замолчал и отвернулся к окну. Его глаза в стекле уже не пылали тем адским пламенем.
– Почему ты рассказываешь мне это? – Рейла ясно чувствовала: из уст демона не прозвучало ни единого слова лжи. Он говорил чистую, но горькую правду. – Не думала, что тварь Крониоса способна излить душу. Честно говоря, я вообще не верю, что у демонов есть душа.
– Душа есть у любого живого существа. Принадлежность к той или иной касте ничего не определяет. Благородство и низость существуют везде: и в Дреаре, и в Оривиэле, и в Эриф-Аскальде.
Рейла фыркнула:
– Не жди от меня сочувствия. Ты его не заслуживаешь.
– Я знаю, – с прежней легкостью согласился Лэранд. – Мне не нужна жалость врага. Мне нужно кое-что другое.
Его взгляд стал холоднее льда, уши заострились, а из-под верхней губы показались клыки – не тонкие, как у вампира, а изогнутые и мощные, как у хищного зверя. Лорд Крониоса начал принимать свой истинный облик, приобретенный после огненного крещения в черной купели стольного Нор-Шергарда.
На лице Рейлы появился испуг.
– Я давно перестал быть человеком, – улыбнулся лорд. – Я демон, инфернальная сущность, рожденная огнем. Я рассказал тебе историю своей жизни, ибо в ней скрыт смысл Кристалла души – сложнейшего заклинания, доступного лишь адептам Крониоса. Благодаря Кристаллу, поглотившему твою нежную душу, я обрету новую жизнь и новые возможности.
Рейла не понимала. Страх, которого она не испытывала прежде, грыз ее, точно голодный пес. Он проник в разум, пронзил легкие, отнял способность двигаться и даже дышать. Только сейчас эльфийка осознала, в какой опасности находится.
– Знаешь, в чем истинная мудрость? – полюбопытствовал Лэранд. – Она в том, чтобы всегда предвидеть проблемы и всегда знать, как с ними бороться.
