Сняв одежду и положив рядом с плащом, я осторожно вошла в прохладную, тёмную воду, мягкий песок приятно обволакивал пальцы ног. Кое-как закрутив косу на затылке — не хотелось сильно мочить волосы, потом морока их расчёсывать и сушить, — погрузилась в озеро, наслаждаясь ощущением струящейся воды по обнажённой коже. В родном мире к сожалению нечасто доводилось плавать без купальника, хотя очень я любила это дело. Пляжи нудистов особо не привлекали, а уединённых мест, где не могут застать врасплох всякие парочки и просто любопытные, уже почти не осталось.
Перевернувшись на спину, я прикрыла глаза, глубоко вздохнув и расслабившись — вода, хоть и пресная, держала тело. В конце концов, я ж никому ничего не обещала. Да, люблю Ринала. Хочу быть с ним. Но чёрт возьми, я всего лишь женщина, и кто, оказавшись в подобной ситуации, поступит по-другому?! Прав Кейн, пусть мужчины выясняют, а я… я просто доверюсь чувствам. И никого не собираюсь обманывать. Иначе это метание сведёт меня с ума к концу путешествия.
На душе как-то полегчало, и на губах неожиданно появилась улыбка. Открыв глаза, я посмотрела на звёзды, складывавшиеся в малознакомые созвездия: всё-таки, несмотря на всякие волнения, судьба подкинула хороший способ встряхнуться и попробовать начать жить заново. Да ещё в довесок обеспечила такими роскошными экземплярами мужчин, видимо, чтобы я не подумала, что эта самая жизнь наконец удалась. Ладно, пора возвращаться, браслет вон уже плотно обхватил запястье. На берегу я, чуть помедлив, не стала одеваться, просто закутавшись в плащ и захватив остальное с собой.
Со стороны костра уже тянулись ароматные запахи, но мне вдруг стало не до еды совершенно. Горло пересохло, я сглотнула, выйдя на полянку, пальцы вцепились в полы плаща. Кейн, сидя на бревне, поднял голову и посмотрел на меня. Наши глаза встретились, но я не отвела взгляд. Будь, что будет. Уронив одежду на траву, я подошла к одеялу и медленно на него опустилась, не отпуская плащ.
— Ники?.. — Кейн вопросительно изогнул бровь.
— Согрей меня, — тихо попросила я.
Мгновение он молчал, потом одним гибким движением поднялся и в два шага оказался рядом.
— Это значит… — охотник не договорил, сев рядом и аккуратно сняв с моих плеч плащ.
— Это ничего не значит, — почти шёпотом ответила я, выгнувшись, когда его ладонь провела вдоль позвоночника. — Ринал найдёт нас… и я уйду с ним…
— Только попробуй, — голос Кейна раздался у самого уха. — Я уже говорил, не собираюсь совершать благородных жестов в сторону соперника.
— А я не собираюсь… — дыхание перехватило, едва его губы коснулись шеи. — Я не собираюсь выбирать между вами… Но с тобой мы не сможем жить…
— Замолчи, — уложив меня на одеяло, он низко наклонился, вглядываясь в моё лицо. — Я тоже умею быть настойчивым, когда надо. Впрочем, ты и сама это прекрасно знаешь, Вероника.
Мне до дрожи в коленках нравилось, когда Кейн произносил моё имя таким вот хрипловатым голосом. Боже, этот человек сводит меня с ума.
— Ты не готов жить с кем-то, пойми… — мои ладони скользнули ему на плечи. — Не стоит переоценивать свои силы, Кейн.
Конечно, он ушёл от ответа самым изящным способом, просто поцеловав меня. Ладно, но разговор ещё не закончен. И надеюсь, в окрестностях никого кроме нас, не ночевало, потому как справедливо заметил ещё Ринал в Уркане — я действительно голосистая.
Утром, перед завтраком, я молча протянула Кейну руку с его браслетом.
— Не убегу, не бойся, — пришлось пояснить на его вопросительный взгляд. — Сними, пожалуйста. Кроме всего прочего, Артефакт не даст мне даже близко подойти к Риналу.
— А ему к тебе? — Кейн прищурился, не спеша выполнять мою просьбу.
— Вопрос доверия, — мои губы дрогнули в улыбке, чуть грустной. — Обещаю, что не сбегу, честно. Я останусь с тобой настолько, насколько это будет возможным. А он, если даже найдёт нас, думаю, вряд ли в открытую подойдёт.
— Ну что ж, доверие, говоришь? — помедлив, он коснулся браслета, и тот скользнул ему в ладонь серебристой змейкой. — Хорошо, попробую тебе поверить, Ники.
Через три дня мы вошли в ворота Килленмара, самого южного города Нимелии, последнего перед границей с Лантией. Или я найду способ подбросить Кейну информацию о Дополненном обруче, или… или придётся идти с ним до конца, каким бы он ни был. Забавно, когда-то Альмарис услышала те же слова, и они её несказанно испугали. Пугала ли меня перспектива остаться с Кейном? И да, и нет. С ним я не видела будущего, и не знала, может ли он измениться. А мне хотелось вполне определённых вещей, которые — по крайней мере сейчас — охотник вряд ли был способен дать. И он сам, думаю, тоже смутно понимал, зачем же я ему всё-таки нужна. Вот пусть сначала разберётся в себе, а там посмотрим. Думаю, к тому времени мне уже будет всё равно, где он и с кем. Потому что несмотря ни на что, по Риналу скучала всё больше, пусть Артефакт и не позволял думать о нём слишком долго.
В Килленмаре, когда мы проходили ворота, мне вдруг на какое-то мгновение стало нехорошо, в глазах поплыло и в желудке словно заворочался клубок змей. Вцепившись в поводья, я изо всех сил стиснула зубы, стараясь не показать, что со мной творится. Но недомогание прошло так же быстро, как и наступило. Интересно, что это было? Вроде думала о совершенно отвлечённых вещах…
— Переночуем, и дальше пойдём, — Кейн направился к ближайшей от ворот гостинице. — У тебя, помнится, карта была, да? Я видел, в какой-то книге.
— Д-да, — немного неуверенно ответила я.
Интересно, он на название-то обратил внимание или нет? Может, сейчас кинуть удочку насчёт Толеан Серта?.. Решив вопрос комнаты, и заказав ужин — как-то так получалось, что в города мы приходили к вечеру, — разместились в номере. Без шёлка на стенах, конечно, но хорошая, добротная комната.
— Давай посмотрим, куда нам дальше, — Кейн устроился на широкой кровати.
Достав Историю Нимелии, я сбросила сапоги и присела рядом. Надо бы узнать насчёт ванной, озеро, конечно, хорошо, но помыться нормально очень хотелось.
— Так, пустыня, — Кейн чуть нахмурился, — и довольно большая. И если верить карте, за ней кроме Херим Амира ничего нет. Значит, караваны не ходят.
— Можно попробовать обойти, — предложила я, стараясь не слишком коситься на точку Херим Серта.
— Думаешь? — задумчиво протянул Кейн.
— Неохота идти через пустыню, без проводника, и не зная, есть ли там оазисы, — я пожала плечами. — Если есть другой вариант, пусть даже на пару дней длиннее, почему бы не воспользоваться? Ты ж никуда не торопишься.
— Ну в общем ты права, наверное, — охотник кивнул. — Скорее всего, наш след уже давно потеряли.
