Слишком короткие тумбообразные ноги подпирали массивный тусклый панцирь тела, длинные руки с двумя суставами оказались усеяны короткими острыми шипами, за спиной шевельнулись короткие, непропорциональные крылья. Только лицо осталось человеческим, усталое лицо старика со злой ухмылкой.
— Нам… повезло, если это можно назвать везением. — Собеседник вновь приглушил свечение ауры, скрываясь во тьме. — Цьяхимлетонг неспроста призвал всех. Его сфера власти соприкоснулась со сферой власти другого Владыки, а демоны ревнивы и никому не позволяют вторгаться в свои владения. И даже от глупцов, вроде нас, может быть польза в войне демонов. Он изменил нас, сделал из самоуверенных волхвов живое оружие, превратил в… мразь, бездумных тварей, живущих только ради битвы! И мы бились… На тёмных и срединных мирах, втягивая смертных в наши разборки, без пощады и чести, уничтожая всё живое на своём пути… Долго, очень долго, пока наши кукловоды, владыки ключей, Цьяхимлетонг и Хурмелькуртаро не утратили большую часть своих слуг и не уменьшили свои сферы власти… Лишь трое выжило из одиннадцати родичей, три гнусных твари, вновь получивших свободу, но не способных радоваться ей… Те двое других, им легче, они забыли себя, забыли, какими были раньше, забыли синее небо и запах трав, вкус поцелуя и ласку ветра… Владыка наградил нас, одарил силой, новыми способностями, именами власти, но не вернул нам прежние тела, прежние души и разум… Скажи, родич, ты был бы рад, если бы родственник вроде меня пришёл в гости? Пустил бы в дом, угостил бы хмельным мёдом и щами? Кто вообще захотел бы признать меня родичем?!
— Я признáю! — Димка постарался, чтобы голос не дрожал. — Я пока слабо умею чувствовать, но ты родич. И ты спас меня от Владыки, закрыл собой! Может, снаружи ты демон, но в душе ты всё равно человек. И, не знаю, как там выйдет на счёт мёда и щей, но… мой дом — твой дом, родич! Я буду рад, если ты придёшь в гости, и постараюсь, чтобы ты не остался разочарованным.
Ему было немного страшно. Очень уж походило всё происходящее на некоторые недобрые сказки. Разумно ли приглашать демона к себе? Но… чутьё, зов крови, был неумолим. Это родич, и значит, имеет право на гостеприимство! Да и о благодарности не стоит забывать!
От резкого, скрежещущего звука землянин вздрогнул, и даже не сразу понял, что это смех. Неприятный, каркающий смех почти разучившегося радоваться существа.
— Благодарствую, родич! Может, однажды воспользуюсь твоим предложением. Но не сейчас, если ты не забыл, есть у нас одно дело. Общий супостат, что не забросил своих делишек. Ты, я вижу, избавился от его заклятий, теперь надо решить, где же он тебя будет поджидать…
— А зачем он всё это делает? — Димка вдруг вспомнил о своих сомнениях. — Зачем солгал про проклятье? И для чего накладывает на нас заклинания, мешающие пользоваться всеми возможностями ключа? И для чего ему вообще меня поджидать?
— Как же ты наивен, родич! — Вновь заухал-заскрипел собеседник. — Он просто трус! Не желает, как остальные, мотаться по мирам, рискуя жизнью ради амбиций Владыки. Каждый призыв — очередная нить силы, позволяющая Цьяхимлетонгу влиять на миры, растягивающая его сферу власти. А гадёныш, поделившийся с нами ключом, нашёл остроумное решение: когда новый слуга Владыки впервые проходит тёмными путями, он просто накладывает заклинание, подчиняя наши ключи своему! Оставляет нам опасности и проблемы, забирая себе все заслуги и дары хозяина. Но Цьяхимлетонг не любит, когда ему лгут. Один раз он уже простил ту тварь, готовясь к войне. Сорвал злость на нас, но не забыл. И теперь третий хранитель огня должен уничтожить свидетеля нового обмана, или просто не переживёт наказания за повторный проступок! Как долго я ждал этой возможности!
— Он сильнее тебя? — Что-то в объяснении было не так. Димка понимал, что они что-то упустили. Его просто трясло от нехорошего предчувствия, но объяснить себе, что его тревожит, не получалось.
— Нет! — Родич рыкнул со злым удовлетворением. — Сильнее я, и искуснее во многих аспектах! Да и сопряжение у меня более полное. Он не осмелится на прямой бой, надо будет как-то его выманить… Правда, он вновь стал набирать силу в последние годы, и даже получил дар сопряжения огня, но это ему не поможет!
— Стой! — Димка вскочил, сжимая кулаки. — Я понял, куда он помчался! Я ведь не единственный свидетель! Телем, "дядя", он же сейчас на Земле, и Катька рядом! Твою ж… ядрёную блоху! Он же их убьёт!
— Есть ещё родичи? Со связанными ключами? — Собеседник длинно и непонятно выругался. Землянин даже не представлял, что процесс размножения демонов может быть настолько затейливым! — Что ж ты раньше не сказал?! Все на Земле?
— Только "дядя", в смысле, Пантелемон и… мой не рожденный ребёнок. И два сына "дяди" в другом мире, но они ещё не выросли.
Тьма вдруг вскипела. Взрыв рядом отбросил Димку, швырнул его обратно на лежанку. Он даже решил, что это нападение, и враг всё же решился на прямую атаку, но тут же понял — волны силы исходят от родича. Собеседник вибрировал от источаемой мощи, выплёскивал её, и землянину пришлось защищаться от давления, не столь мощного, как от Владыки, но всё равно впечатляющего.
Внезапно рядом с собеседником возник ещё кто-то. И ещё, ещё! Путник невольно напрягся, и только сейчас понял, что именно сейчас сделал родич. Призвал других демонов, судя по ауре, слабее и проще себя самого, но всё же достаточно сильных. Больше десятка, и если верить ауре, ни один не был человеком.
— Это мои вассалы, те, с кем ключом поделился я. — Негромко пояснил родич. — Мои воспитанники и подчинённые… Хаор, новый сург готов? Плохо, придётся твой старый отдать. Уршти, что со слепком малого имени? Молодец!
Димка потряс головой. Родич так внезапно перешёл к общению со своими вассалами, и даже не предупредил. Но при чём здесь какие-то сурги, слепки! Враг уже, наверное, на Земле, а он здесь… Неужели родич уже списал "дядю" и его не рождённого сына? Решил, что не успеет, и на этом успокоился?
Землянин вдруг понял, что успел слишком расслабиться, доверился. Забыл, что всё же имеет дело с демоном. Похоже, придётся решать проблему самому.
— Ну, тогда я пойду…
— Жди! — Зло рявкнул хозяин, на миг отвлёкшийся от своих подчинённых. — Вдвоём вам не управиться!
— Но время идёт! Он, наверное, уже добрался, "дядя" долго не продержится!
— Заткнись, и жди! — Родич вновь вернулся к своим вассалам, спешно раздавая задания и о чём-то расспрашивая. Димка послушно сел, вдруг ощутив странное давление, и поняв, что не сможет покинуть это место без разрешения.
Может быть, и к лучшему, что сейчас он находился в странном, как бы призрачном состоянии, в котором перемещался по тёмным путям. Будь у него сейчас нормальное тело, он, наверное, не смог бы сдержать слёз. Неужели даже родич предал его?!
