— Не знаю. Нокс держит свои намерения в секрете — она настоящая госпожа всех тайн. — Гея вздохнула. — Так что тебе от меня нужно, Орлин?
— Слезу.
И снова Гея внимательно посмотрела на дочь. В окне заклубились облака.
— Твою просьбу нелегко удовлетворить.
— Я знаю. Если бы я понимала… если бы мне было известно то, о чем ты мне поведала, я бы не пришла. Неправильно…
— Ты должна заслужить мой дар, — прервала ее Гея. — Как и любой другой. И это будет непросто.
— Вся моя миссия оказалась очень непростой, — пробормотала Орлин. — Что мне следует сделать?
— У меня возникла проблема, которая может оказать влияние на существование человеческого рода, — серьезно ответила Гея. — Мне никак не удается найти выход. Хотелось бы узнать твое мнение.
— Но я знаю так мало! — запротестовала Орлин. — Что известно мне, о чем не ведаешь ты?
Улыбка Геи была не из приятных.
— Да, надежды на успех совсем немного. Однако вмешательство Нокс говорит о том, что у тебя есть какая-то информация. Я пошлю тебя к смертным, чтобы ты понаблюдала и сделала выводы. Когда твое мнение сформируется, ты получишь то, что просишь.
Орлин начала волноваться.
— Столь бесценный дар всего лишь за мое мнение, которое почти ничего не стоит — а ведь я твоя дочь! Кто поверит…
— Полагаю, тебе придется взвешивать свои слова очень тщательно, чтобы оно стоило той награды, о которой ты просишь.
— Она что-то задумала, — сказала Джоли. — Я ее знаю. Не спорь, соглашайся.
— Что я должна делать? — повторила Орлин.
— Оставить здесь тело, в котором ты сейчас обитаешь. Для решения моей задачи тебе потребуется временно вселиться в другое тело.
— Не покидай меня! — запротестовала Вита. — Я пришла в Чистилище вместе с тобой и хочу участвовать во всем, до конца!
— Да, пожалуй, отправляйся вместе с Орлин, — заявила Гея, напугав всех троих. Они забыли, что инкарнация способна воспринимать их по отдельности.
— У тебя есть полезный опыт. Как и у Джоли. Я посылаю вас к юной девушке, которая сегодня может забеременеть. Вот что меня беспокоит: на нынешний момент перенаселение является одной из самых животрепещущих проблем в царстве смертных. Постоянно растущая масса людей вытесняет все остальные существа; многие уже навсегда исчезли с лица Земли. Ресурсы истощаются, окружающая среда страдает. Растет вероятность войны, а большая часть населения стремительно движется к нищете. В данной весьма сложной ситуации, чтобы предотвратить серьезные катаклизмы, мне необходимо найти разумный метод борьбы. Однако суммарный результат есть следствие поведения отдельных личностей. Для продолжения рода необходимо воспроизведение, но если оно никак не ограничено, возникают катастрофические последствия. Как добиться того, чтобы все люди несли ответственность за свое поведение, а не опирались на культурные или религиозные постулаты или бросались друг другу в объятия исключительно ради получения удовольствия?
Все трое молчали. Орлин вспоминала о потерянном ребенке. Вита думала о своей короткой карьере проститутки. Джоли размышляла о детях, которых ей так и не довелось родить из-за того, что она умерла совсем юной. Все занимались сексом без всяких ограничений. Однако ни одна из них не сумела создать нормальную семью. Разве они имеют право судить других?
— Некоторые религиозные культы, процветающие на Земле, и их совсем немало, — продолжала Гея, почувствовавшая их сомнения, — требуют, чтобы детей было как можно больше — в надежде, что они обеспечат родителям спокойную старость. Никакие уговоры не заставят тех, кто следует этим постулатам, уменьшить размеры семей. Во многих регионах Земли бедность лишает людей других удовольствий; верно говорят: воспроизведение превращается в развлечение. Иные религии запрещают контрацепцию или иные формы планирования семьи. Мне нужен простой, практический, универсальный механизм, который заставил бы людей ответственно относиться к деторождению. Я верю, что один-единственный случай позволит вам отыскать необходимый ответ — если он вообще существует.
Да, непростая задача! Марса тревожила проблема войны, которая могла уничтожить весь мир, а здесь речь шла о причинах всех войн. Судьба мучилась с невероятно запутанным клубком, а в корне проблемы — постоянный рост населения. Деятельность инкарнаций и в самом деле связана между собой. Но разве они в силах найти ответ, если воплощение Природы потерпела неудачу?
— Мы попытаемся, — обещала Орлин.
— Ложись, — сказала Гея, и они оказались в спальне, где уже были раньше. — Тело останется здесь в безопасности, а вашим душам в царстве смертных ничто не угрожает.
Орлин легла. Потом Джоли мысленно взяла Виту и Орлин за руки, и все трое покинули тело. Теперь они лишь смутно напоминали человеческие фигуры, их очертания накладывались друг на друга, создавая одно необычное существо. Вся троица последовала за Геей к окну, за которым они увидели юную, довольно хорошенькую чернокожую девушку, направляющуюся к какому-то зданию. Сгущались сумерки. Девушка была одета в свое лучшее кружевное платье из искусственного белого шелка. Она шла на танцы. В низком вырезе на юной груди чуть подрагивало сверкающее ожерелье из розового кварца.
— Следуйте за ней, — велела Гея, сделала шаг в окно и возникла перед девушкой, не обратившей на нее внимания. Они последовали за-инкарнацией и оказались рядом. — Войдите в нее и наблюдайте. Вы можете оказать на девушку влияние, но ваше вмешательство изменит ее положение и исказит результат. Когда вы будете удовлетворены, позовите меня, и я помогу вам вернуться.
Все вместе они скользнули в тело девушки. Вите не хватало опыта, но Джоли помогла ей. Ощущения не были похожи на те, что они испытали, когда находились с Судьбой на летающей тарелке или с Марсом на границе между Вавилоном и Персией; тогда использовалась волшебная техника псевдопогружения физических тел, а в данном случае призраки попросту вселились в тело смертной. В прежние времена это называлось одержимостью дьяволом, хотя гораздо чаще в смертных вселялись призраки, а не демоны. Если за дело брался демон, он обычно полностью контролировал тело; когда миссия адских сил подходила к концу, тело, как правило, умирало. Призраки вели себя гораздо скромнее, хотя и могли завладеть телом без согласия хозяина. По правде говоря, довольно часто они оказывались весьма кроткими
— как в данном случае. Однако люди так и не избавились от предубеждения.
Так было, когда Орлин и Джоли впервые проникли в Виту, и теперь, когда они втроем вселились в тело чернокожей девушки. Они легко выяснили, что ее зовут Илка и что ей пятнадцать лет. Имя девушки означало «упорный работник». Она действительно много работала, хорошо училась в школе, помогала матери вести хозяйство — но та продолжала считать дочь ребенком. Илке не разрешалось ходить на свидания, да и вообще мать говорила, что все мужчины мерзавцы и мечтают только развлечься с девушкой, сделать ей ребенка и сбежать. У подруг Илки уже имелись поклонники, и парни действительно хотели одного и того же — двум ее подругам пришлось сделать аборт, другие беспокоились, что их ждет такая же судьба, но… они стали женщинами.
