Вахтер меня запомнил и впредь пропускал свободно, что не мешало ему каждый раз ворчать: «ходят тут всякие». Я скрипела зубами, но молчала. Мне просто необходимо покопаться в этих книгах.
Библиотека превзошла все мои ожидания: громаднейших размеров помещение вмещало в себя сотни стеллажей с фолиантами, каждый из которых был по-своему уникален, а многие существовали в единственном экземпляре. Литературы, просвещающей в области магии, присутствовало подавляющее большинство, хотя встречались книги по географии, истории, мифы. Из невообразимой мешанины информации я узнала парочку интересных фактов.
Оказывается, что несколько тысяч лет назад столь понравившийся мне культ Змея был широко распространен по всей территории королевства и даже более того. Люди строили храмы, святилища, где молились и совершали обряды. Какие — выяснить не удалось. Верующие утверждали, что Змей охраняет этот мир от внешней напасти, а его помощник вроде как изнутри. И это существо (насчет расы и пола защитника мнения расходились) ходит по миру среди обычных людей и помогает им по мере сил и возможностей. Некоторые утверждали, что защитник приходит на выручку исключительно в случае крайней опасности и определить его можно только по особому знаку, который естественно не уточнялся. Но так же присутствовала, так сказать, «официальная» религия, пропагандирующая веру в Единого бога, которая начинала терять позиции. Церковь это не устраивало ни коим образом, поэтому ее глава надавил на тогдашнего правителя Эриха и «богомерзкий культ» был ликвидирован. Солдаты прошлись по королевству и разрушили все упоминания об одном из самых древних в этом мире верований, уничтожили уникальную культуру.
Вопреки всем усилиям, искоренить до конца змеепоклонничество не удалось — амулетики-змейки в домах крестьян попадались до сих пор. Так же ходили слухи, что в самых отдаленных уголках королевства продолжают поклоняться Змею.
Третий день бесплодных изысканий указывал либо на то, что нужной мне информации вообще нет, либо на неверное место поиска. Я была склонялась ко второму варианту. Но и тут меня ожидала неудача: спрашивать напрямую о закрытом хранилище было крайне неосмотрительно, а делиться информацией со мной никто не спешил. Разговоры с Логвином и Яном на темы близкие к этому не принесли никакого результата. А с другими магами или людьми, приближенными к Академии познакомится мне, пока что, не удалось. Я не сдавалась: методично перерывая тонны ненужной информации, пыталась найти хоть что-нибудь. Интуиция подсказывала, что мной была упущена какая-то важная деталь, и поэтому события отказывались выстраиваться в ровную линию.
Следующим утром я встала около девяти и, быстренько умывшись и одевшись, спустилась вниз. Вчера поужинать я банально забыла, и теперь желудок недвусмысленно намекал громким урчанием, что пора бы и позавтракать. Кормили меня в доме Магистра Логвина без каких-либо вопросов, так что проблема пропитания не возникла.
Помещение, отведенное под обеденный зал, казалось мне слишком официальным и мрачным, поэтому завтракать и ужинать (обедать не получалось: с утра и почти до позднего вечера приходилось проводить в обществе книг) я предпочитала на кухне. Дворецкий, который оказался единственным слугой в доме, невзлюбил меня с первого взгляда. Впрочем, это чувство у нас было обоюдным.
Я сидела на высоком стуле и беззаботно болтала ногами. В одной руке у меня был надкусанный пирожок, а в другой большая кружка ягодного морса. Я старательно отгоняла от себя грустные мысли о том, что весь день просижу в библиотеке, буду вдыхать книжную пыль, листать старые фолианты, но так ничего и не найду. Прикрыв глаза, решила покончить с пирожком раз и навсегда и откусила большой кусок.
— Доброе утро, Руфина, — послышался за спиной низкий голос, который мог бы принадлежать демону-искусителю.
В кухне я была до этого момента одна и когда услышала за своей спиной чужое приветствие, подавилась и закашлялась. Рука с кружкой дернулась, и пол украсило большое темно-малиновое пятно.
— Х-хкх… кхе, — поздоровалась я в ответ, но из-за пирожка, который упорно не желал занять законное место у меня в желудке и встал комком поперек горла, получилось только невразумительное хрипение.
Неизвестный от всей души хлопнул меня по спине, от чего я чуть не свалилась со стула. Сильные руки не дали мне познакомиться с полом поближе, и аккуратно придержали за талию. Кружка была вынута из моей ослабшей руки и убрана от греха подальше.
— Северьян? — придушенно сказала я, кое-как справившись с голосом и извернувшись в кольце рук, которые продолжали удерживать меня.
— Неужели я такой страшный, что тебе кусок в горло не полез, — хитро прищурился ученик Магистра.
— Ничего подобного, — недовольно пробурчала я. — Просто не ожидала, что в доме есть кто-нибудь кроме меня! И не подкрадывайся ко мне со спины! — угу, лучшая защита нападение. Постойте-ка… что-то не так… Змей! Он все еще поддерживает меня.
— Отпусти! Я и сама могу стоять!
— Может мне просто приятно тебя обнимать? — насмешливо спросил он, после того как я отскочила на добрых пол метра и снова поскользнулась. Мой взгляд, наполненный отнюдь не дружелюбием, подсказал мужчине, что к ведьме (в данный момент это было состояние души, а не профессия) лучше не подходить.
Восстановив равновесия, я поняла смысл его слов и слегка покраснела, искренне надеясь, что Северьян не заметил моего смущения. Мужчина жил у Магистра Логвина, так как ученичества еще не закончил и до тех пор должен был находиться при наставнике. Насколько я поняла, на лекциях в Академии Северьян не появлялся и по окончанию каждого семестра, подтверждал свои знания на общем экзамене. Судя по его рассказам, своих будущих коллег ученик мага знал очень даже неплохо.
Общая жилплощадь способствовала нашим встречам, и с Яном я успела поболтать не раз и не два. Собеседником ученик Магистра оказался интересным, говорил легко и охотно, и его присутствие ничуть не стесняло. Каждый раз Северьян внимательно рассматривал меня, словно пытаясь найти что-то известное лишь ему одному. Как бы хорошо я не разбиралась в людях, прочесть выражение его темных как ночь глаз, мне не удалось. Но волновало меня это в последнюю очередь.
Мысли предательски метались между Шаеном и Яном, делая меня раздражительной сверх меры. Я злилась, но повлиять на собственное воображение никак не могла.
— Ты что-то хотел или просто мимо пробегал? — иронично спросила я, вновь овладев собственными чувствами.
— Да вот, бежал мимо, увидел и захотел тебя, — я поперхнулась воздухом и вытаращилась на него. Ян тем временем невозмутимо продолжил. — И захотел тебя пригласить на прогулку. Как ты на это смотришь?
