Массивная дверь, которая - узнали, когда сюда пришли - неподвластна даже их винтовкам (свинцовые пули плющились, но не оставили даже выбоин), начисто глушила звуки на лестнице. Когда дверь закрывалась, шаги уходившего вниз немногочисленного отряда были почти не слышны. Однако это монотонное шарканье множества сапог, башмаков, опорок о ступени не спутаешь ни с чем, его не заглушат и створки.
- Да кто там может идти? Сам же говорил, не доберётся сюда никто, Этьен! Давай ещё сыграем...
- Тихо! - рявкнул Этьен. - А ну-ка быстро наверх, предупредить смену, и пусть на всякий случай ещё кого-нибудь пришлют. Мало ли... К бо...
Видимо, на внутренней двери мастера совсем расхрабрились. От нажатия заветных букв - надпись у всех трёх дверей была одна и та же - створки просто выломились из пазов, и с грохотом рухнули на пол. Прямо по ним, на ходу вырывая из ножен мечи, хлынула людская река. Этьен успел выдернуть из ножен меч - но, пригвождённый к стене брошенным кем-то копьём, так и повис, оглашая караулку жутковатыми воплями, под ним медленно росла кровавая лужа.
Напарник, жаждавший отыграться, прожил чуть дольше: бросивший ржавую железяку "Мясник Берг-Алада" промазал, она лишь прогремела по столу и смахнула на пол миску с объедками. Он даже успел со звоном скрестить меч с чернобородым, здоровенным, как вставший на дыбы медведь, но явно ещё совсем молодым рыцарем. Тот легко, даже как-то изящно отклонил меч в сторону и вскрыл гвардейцу горло. В соседней комнате, где отдыхали отстоявшие стражу гвардейцы, гулко хлопнул разрыв гранаты, дверь дёрнуло ударной волной, забарабанили по стенам осколки, потянуло кислой пороховой гарью. Колен одним могучим ударом снёс дверь с петель и, дождавшись, пока ещё один повстанец разрядит в полную смога комнату джезайл, ворвался внутрь. Смазанное в клочьях густого дыма движение, взблеск меча, чей-то вскрик, ещё вскрик...
- Так не воюют, Моррест-катэ, - раздался густой бас Бакта. - Моррест, они - воины, они даже не главные враги... Мы же не эти... "Мясники"...
- Да, они не алки. Они хуже - когда сюда пришли алки, они даже не обнажили мечи. И в Лакхни да на Вассетском тракте я их что-то не видел. А теперь служат Карду и пьянствуют в одних кабаках с алками. Врага можно и пощадить, но предателя... И потом, нам же не нужна преждевременная тревога - иначе Кард сможет сбежать. Вперёд! Бакт, твоя рота берёт казарму гвардии, сотня "Мясников" идёт к императорской спальне, вторая - со мной в тронный зал!
Сверкающая железом живая река растекалась по дворцу, и там, где она встречалась с островками сопротивления, звенели мечи, гремели выстрелы, гулко хлопали взрывающиеся гранаты.
Некое подобие организованного сопротивления Моррест встретил лишь в парадной галерее, по которой каждый день гвардейцы парадным строем проходили на построение. Здесь как раз проходила смена караула, и разводящий - пузатый, похожий на пивную бочку офицер с длинными, как у обезьяны, руками - лениво распекал помятого, в постоянно сползающем на лицо шлеме, худосочного солдатика, ещё недавно сладко посапывавшего на посту и проснувшегося, только когда алебарда с лязгом упала на пол. Командир и подчинённые стоили друг друга - оба расхристанные, будто после многодневного запоя, физиономии в сизой щетине, под глазами набрякли синюшные алкогольные мешки. Нечто подобное Моррест уже видел, когда гостил во дворце, как посол - но с тех пор всё зашло ещё дальше.
- И если ты... ублюдок пьяной старой шлюхи, ещё раз ..., то я тебя ..., и твою маму ..., и после этого императорский сортир языком вылизать заставлю! - возмущался "отец-командир". В этот момент проштрафившийся гвардеец достал из-за широкого пояса сделанную из тыквенной кожуры флягу. Офицер замолчал, надолго припав к горлышку. А когда вернул солдату почти опустевшую фляжку, начальственный гнев иссяк, как хмельное.
- Ладно, будем считать, я ничего не видел. И никто, ведь верно? Но если в следующий раз, ..., приползёшь на пост пьяным... Э, а вы откуда?
- От верблюда! - Непонятно выразился Моррест, и его бойцы строем, внаглую шагавшие по дворцу, бросились на врага, на бегу обнажая мечи.
- Что за... - Никогда ещё на императорский дворец не нападали, а от яда и кинжала гвардия не защита - поэтому и сотник гвардейцев, тот самый пузатый обезьян, сразу не сообразил отдать нужную команду. - К бою! - заорал он, как раз в момент, когда вынесенные из ножен клинки повстанцев поразили первых гвардейцев.
Что тут началось, со злобной радостью отметил Моррест, в первых рядах работая мечом! Первоначально гвардейцев было даже больше, чем "Мясников" в группе, которая вместе с Моррестом шла к пиршественному залу. И ширина галереи вполне позволяла им использовать численное превосходство. Вот только не меньше трети гвардейцев сразу же бросились на колени и взмолились о пощаде, или побежали к казарме, как будто там можно было отсидеться при штурме дворца. Ещё столько же попытались обнажить мечи, но те не шли из ножен - в панике вояки забыли развязать предохранительные ремешки, а у сделанных ещё в Старом Сколене мечей они оказались на диво прочными. Кто-то замахнулся алебардой, но в панике маленько не рассчитал, и ненароком смахнул голову своему. Кто-то потерял время, пряча фляжку с выпивкой - наверное, решил, что это какая-то инспекция. Были и такие, кто уже налакались, и теперь не могли понять, что это за суета такая. Тех, кто смог обнажить оружие и оказать хоть какое-то сопротивление, оказалось не больше полутора дюжин.
И вот эти алкаши в помпезных плащах и доспехах, но с давно не точенным и не чищеным оружием - императорская гвардия? Лучшее, а сейчас почти единственное, что осталось от непобедимых сколенских легионов? "Н-дя, каков правитель, таковы и вояки!" - думал Моррест, стремительно орудуя мечом.
Рослый, но рыхлый и неуклюжий мужик с испещрённым оспинами лицом, вопя что-то матерное, бросается на него с поднятым мечом. Уже то, как он держит меч, показывает: похоже, мужик давным-давно забил на боевую подготовку. Выпад... Надо же, отбил! Ещё выпад, ещё, незаметно выхватываем дагу, как показывал Олберт - и со всей дури в пах, чтобы с одного удара вбить до самой крестовины. И ещё удар, и ещё - чем больше, тем лучше, не получишь мечом в спину от недобитка. Так, ещё один, этот вроде меч держит правильно... Ну, всё верно, десятник. По земным меркам - сержант, фундамент любого войска. Отбил... Ответный выпад, его лучше отклонить в сторону... А вот один из потайных приёмов Воинов Правды, который Эльфер дал Эвинне, а Эвинна - ему, не знает. Собственно, ничего хитрого: демонстративный выпад мечом в левой руке, затем проворот на пятке и удар противнику в правый же бок: любой нормальный человек от правой руки врага ждёт удар в левую часть тела. Ага, получилось: с отчаянным воплем смертельно раненый рухнул под ноги дерущимся.
