Шезара висела кулем в когтях дракона и вопила, не переставая. В основном, из вредности. С высоты она видела группу рыцарей на дороге, но помахать им рукой не решилась — мало ли, можно свалиться, да и как отреагирует дракон, неизвестно. Она лишь надеялась, что ее спасут — неважно, пусть это будет кто угодно, хоть конюх, хоть пастух, лишь бы спасли. Дракон летел низко, так что она при желании могла бы схватиться за верхушку какой-нибудь из сосен, росших на склонах горы. Куда они летят, она не имела ни малейшего представления, и очень удивилась, когда зверь стал снижаться, разворачиваясь к ущелью, поросшему кривыми деревцами, опутанному неизвестными Шезаре ползучими растениями. Если дракон хотел удрать от преследователей — зачем опускаться на землю всего в нескольких милях от рыцарей? Однако Шезара и думать забыла о драконьих намерениях, когда увидела впереди мерцание… Наверняка — тот самый купол, о котором говорил чернобородый. Он переливался оттенками зеленого и синего на белом, как перламутр, и понять, что происходит внутри, не было никакой возможности.
Дракон, приземлившись на задние лапы, сложил крылья и осторожно поставил фейрлах на ноги. Склонил к ней морду:
— Никуда не уходи, я за тобой слежу. Сделаешь шаг в сторону — откушу голову.
— Что здесь происходит? — смело потребовала объяснений Шезара.
— Не твоего ума дело. Главное — сиди и не рыпайся. Вон бревнышко.
И он когтем подтолкнул ее в указанном направлении. Сам же повернулся к чернобородому, который спрыгнул с шеи дракона сразу же, как тот коснулся поверхности.
— Они там? — спросил дракон.
— Там.
— Ты пытался пробиться?
— Конечно, — фыркнул псевдо-рыцарь. — А ты сама попробуй.
Шезара с удивлением поняла, что дракон то, оказывается, женского пола… вот так сюрприз! Драконица тем временем встала на дыбы и передними лапами со всей силы ударила в купол, коротко рыкнув. Раздался звук, будто зазвонили одновременно в стони колоколов, и Шезара вздрогнула — однако купол остался невредим.
— Бесполезно, — прокомментировал чернобородый. — Я бил куда сильнее тебя, а результат тот же.
Драконица в ярости хлестнула хвостом по бокам, как огромный кот.
— Кто-то держит его изнутри… но кто? Не Гринер же?
— Понятия не имею… разве что эта болтливая костяшка его научила?
— Да у него сил не хватит! — взревела драконица.
Но она был неправа. Сил у Гринера вполне хватало на то, чтобы держать купол, созданный под руководством черепа, и еще наблюдать за тем, как тот, вися в воздухе, бормочет что-то на неизвестном языке.
— Это и есть Кровавые камни? — спросил Гринер, тряся головой — в ушах все еще стоял звон. — Ни одного не вижу…
— Потому что они под землей, — раздраженно объяснил череп. Гринер заметил, что чем ближе они были к цели своего путешествия, тем хуже становился характер его волшебного спутника. — И мне сейчас придется их вытащить… а что если сделать так…
И он снова забормотал что-то, похожее на «хурум-бурум». Земля под ногами у Гринера затряслась и стала стремительно проваливаться, словно бы вся разом оседала под страшной тяжестью.
— Держи купол, мальчишка! — рявкнул череп.
— Держу! — отозвался Гринер. Он и вправду держал, хотя его уже подташнивало от напряжения. Тем временем из-под земли стали показывался верхушки камней, торчащие, словно диковинные зубы. Пять гранитных клыков, темно-красных, испещренных письменами. Когда почва перестала трястись, камни были высотой в два человеческих роста.
— Вот они! — взвыл череп торжествующе. — Теперь осталось только… подойди сюда! Быстрее! Достань нож!
Гринер послушался, хотя, во-первых, впервые со времени своего знакомства с черепом засомневался в правильности того, что делает, а, во-вторых, чувствовал себя все хуже и хуже. Во рту появился металлический привкус, живот скрутило холодом, и дышал он с трудом.
— А теперь порежь ладонь и коснись этого камня! Ну же! Ты хочешь, чтобы весь мир погиб? Скорее!
Гринер, от боли в груди и животе не вполне соображающий, что он делает, резанул ладонь и шлепнул ею по камню, около которого вращался в нетерпении череп. Юноше было уже все равно, что происходит, лишь бы это поскорее закончилось.
— Аушта! Хаара! — завыл череп. Земля снова затряслась.
Шезара изо всех сил вцепилась в сучья, торчащие из бревна, на котором сидела — чтобы не свалиться. Когда все вокруг затряслось в первый раз, драконица и ее собеседник замолчали, прервав спор, и вперились взглядами в купол, словно надеялись разглядеть, что там происходит. Затем снова зашептались, и мужчина бегом направился к Шезаре.
— Сейчас будет жарко… очень жарко, — предупредил он, становясь между ней и куполом.
— Я жары не боюсь, у нас всегда… — хотела было съязвить девушка, но тут земля затряслась второй раз. Драконица стала перед куполом на четыре лапы, расставив их широко, для устойчивости, и с шумом втянула в себя воздух. Потом изогнула шею и выпустила такой язык пламени, что фейрлах мигом позабыла о том, что хотела сказать. Волосы опалило, хотя они с чернобородым находились за драконицей. Пламя, ярко желтое, лизнуло купол и разлилось по его вершине, не причинив никакого видимого вреда.
— Еще раз! Он слабеет! — крикнул чернобородый.
Драконица послушно выдохнула огонь еще раз.
— Еще!
Гринер буквально физически ощутил, как купол дрожит от чего-то, происходящего снаружи. По его поверхности пробежали всполохи и он стал чуть более прозрачным.
— Держи его, держи! — не унимался череп. — Окропи кровью второй камень!
— Не буду! — внезапно заупрямился юноша. Ему разонравилось спасать мир, тем более что это больше походило на разрушение оного, а не на спасение. Незаметно в голову закралась мысль о том, что он повинуется сумасшедшим останкам не-пойми-кого, выполняет идиотские приказы, совершает кровавый ритуал… но при этом и понятия не имеет, что конкретно делает. Это настораживало.
— Не будешь? Не будешь? — закричал череп. Глазницы его горели так ярко, что Гринер отступил на шаг назад, и едва не упал — голова кружилась. — Ты уже начал, назад дороги нет, или миру конец!
— Тео говорила, что ритуалы с кровью не приносят ничего хорошего! — выкрикнул Гринер, и тут же волна стыда прокатилась по горлу; он подумал о том, что, спроси он разрешения у наставницы, может, и не попал бы в такую ситуацию. Одновременно с этим он спросил себя — а где, собственно, сама Тео? Почему не здесь, вместе с ним? И тут же пришел ответ — Гринер сам, своими руками создал магическую защиту от взгляда магов, так что во всем виноват только он, и расхлебывать кашу тоже придется ему. Он выпрямился, хотя тело более всего желало сжаться в комочек и трястись от боли, и решил, что лучше умрет, но не позволит продолжать ритуал.
