Ву покачала головой.
— Это вряд-ли, старче. Хитренькие они. И раз уж судьба свела нас в смертельной игре, значит так и должно было произойти.
— Ну, возможно. Впрочем, не нужно всё сваливать на Судьбу. Причины поражения скрыты в нас самих.
Княгиня печально прищурила глаза:
— Ты прав! Я тоже виновата, что Найпа похищена. Я постоянно давила на её, вдалбливала тысячелетние постулаты, не давала выражать себя. Племянница жила несчастливо, потому сама мечтала быть похищенной. Разумеется, как и почти все Наследницы. Да, мы все в болоте, но в этом виноваты не только тени, шпионы и технократы. Вина лежит на каждом из нас.
— Увы, — согласился Дервиш. — И вообще, как в каждом есть светлый оазис, так в каждом есть свои тени. И эти, внутренние, тени страшнее обычных. Они есть в тебе, во мне, в Найпе, в шпионах, почти в каждом человеке. И человек должен сохранить своё внутреннее Княжество от их навалы… Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. Пойдём в комнату, пить чай? Там и обсудим наши дальнейшие планы.
Ву улыбнулась и поклонилась. Княгиня и её верный товарищ, осенённые золотистым светом, позвали слуг и приготовились чаевничать.
* * *
Там, за чаем, они встретили Тес-Нура, Батташа и обсудили последние новости. Приняли несколько решений… За последнее время в мире произошли серьёзные перемены. Через перевалы Седых гор, из бескрайней Шимунги, в Империю хлынули целые орды теней. Одно двухсоттысячное воинство смело горные форты Шан-Гис и Лай-Рух. Выживших очень мало. Другое, семидесятитысячное воинство прошло по древним пещерным ходам, и таким образом вообще миновало форты! Вместе с большими и малыми тенями шли десятки маразутов, в сопровождении бесчисленных морвошей — «пушечного мяса». По небу прибыли отряды хаоров — Повелителей воронов. «Дела плохи»…
Впрочем, орды врага не спешили штурмовать княжества. Напротив, они действовали традиционно: рассеялись по пустошам и принялись истреблять караваны. Уничтожали небольшие форты, блокировали мосты и переправы, водили вокруг черепов чумные хороводы, ловили человеческих разведчиков и приносили черепам в жертву.
Императрица подтвердила, что заключила договор с технократами, и что те готовы поставлять оружие для кузунийской армии. Да не просто оружие — а чудо науки и техники. Но за это, согласно договору, кузуни должны платить едой. Вводиться новый налог, не денежный, а натуральный. Отбирание зерна и картофеля уже началось.
— Хм… Тахами и тени сговорились? — хмуро сказал Тес-Нур, отхлебнув из чаши.
— Уж очень «вовремя» тени перешли в наступление. Именно тогда когда технократы хотят продать свои побрякушки, накупив кучу продовольствия.
— Не думаю, что они сговорились, — Задумчиво молвила Ву-Таама. — Скорее тахами как-то спровоцировали теней… Довели до бешенства.
— Чутьё подсказывает мне, что Ву права, — сказал Батташ, попивая чай из блюдечка. — Но в любом случае ясно — тахами ведут грязную игру.
— Увы, — согласился Тес-Нур.
Далее друзья решили отправить в Столицу Тайхе, новоявленную подругу Найпы. Пускай девушка вступит в столичную армию, ведь боевыми талантами не обделена. В Лаашине мало кто слышал про Тайхе-Тааши. Вот и хорошо, она должна установить контакт с Найпой, и, по возможности, присматривать за ней. Подруга вылетает не сразу, но не заставит себя долго ждать.
Далее, решили продемонстрировать Столичным властям свою лояльность. Написали и приготовили к отправке письмо, в котором заявили — «мы-де не против, что вы забрали нашу Наследницу. Ведь для неё служба в Легионе — большая честь! Вот только не могли бы вы помочь нам с финансами?» Возможно такой ход, с намёком на «плату», слегка усыпит бдительность тахами, создаст впечатление, что Танналар покорился. Немного хитрости не помешает. Тес-Нур начал было возражать, мол хитрость противоречит чести и кузунийским традициям. Но Батташ напомнил что даже сам прародитель кузуни — Буривай — нередко использовал смекалку и обман для победы над чудовищами. Тес-Нур признал свою неправоту…
Ну, и наконец, было решено увеличить полномочия тайной полиции и Шершней. В Танналаре нужен порядок.
И вот, когда собравшиеся уже расслабились, и начали просто болтать о жизни, в комнату явился запыхавшийся шершень.
— Господа! Доброжелатели снова объявились.
Княгиня, Батташ и Тес-Нур переглянулись. Ведь за тревогами и страхами последних нескольких дней, они забыли о призрачных гостях, сладкоречивых слугах неведомого врага — «доброжелателях». Что являлись неведомо откуда, похищали казенных людей, и, наговорив ереси, отпускали.
— Вы уверены, что это именно они? — резко спросил Тес.
— Совершенно уверен. И они делают то что и прежде — распросраняют дезинформацию. Сеют ересь.
Ву встала, её голос зазвенел сталью.
— Мы должны пресечь эти вылазки. Немедленно.
— Будем работать, — сказал Тес-Нур, и поклонился. — Я думаю нам нужно переговорить со светоносцами и дервишами.
— Лучше переговорите с учёными, — возразил Батташ. — С нашими, а не с технократскими, конечно.
— Само собой, — строго проговорила Княгиня. — Мы слишком много ошибались. Пора побеждать.
Все прекрасно это понимали — и без слов Ву. Но одного лишь понимания мало… Как бы то ни было, жизнь продолжалась.
ГЛАВА 36. ТЁМНАЯ СТОРОНА ТАННАЛАРА
В те дни Шаван Cуун не находил себе места. Сплетя пальцы и закусив губу, он мерил шагами ковёр своей молельной комнаты. Со стен взирали его Предки. Круглые, нарисованные масляной краской, лики. Большие, спокойные, мудрые глаза. Вон — отец, начальник танналарского рынка, наведший там образцовую чистоту и порядок. Вон — дед, важный торговец, не жалевший денег на благотворительность — и так снискавший себе славу. Вон — прадед, честный продавец пряностей, скопивший деньжат, и рискнувший перейти к большой торговле. Вон прапрадед — ну и так далее… Семнадцать ликов. Среди них и «плохие» предки, те что при жизни запятнали себя преступлениями — и не раскаялись. Их портреты — в чёрных рамках. Портреты «хороших» — в красных. А наверху стены, в обрамлении бумажных цветов — изображение Бирита Сууна, основателя фамилии. Бирит до сих пор почитаем народом, прародитель нескольких мещанских и купеческих семейств. По преданиям он был отличным поваром и варил вкуснейшие каши для самого Белого Вола! И Белый Вол благословил всех его потомков, до скончания времён. Но на этот раз даже Бирит не мог помочь Шавану. Бывают в жизни моменты, когда нужно принимать решения самостоятельно. И нести за это полную ответственность. Увы…
