В воздухе передо мной прямо из пустоты возник огромный прозрачный пузырь, похожий на мыльный. Я инстинктивно повернул крылья и попытался затормозить, но не успел: пузырь сам прыгнул ко мне, пахнуло бодрящим холодом, и я понял, что уже внутри.
Лапы уперлись в упругое, словно толстый слой резины, распахнутые крылья коснулись изогнутых стен. Я не успел понять, собирается ли сдавить меня в объятиях этот шар, как за прозрачными стенками все смазалось в матовое.
Через мгновение стены исчезли, я ударился лапами о твердый каменный пол и едва удержал равновесие. Только что летел над зеленым лесом, а сейчас в недрах пещеры Аладдина, исполинской каверны, стены из золота и драгоценных камней, блещут вызывающе ярко, немыслимо крупные…
Слева под стеной великанский очаг, сухой жар идет от крупных раскаленных углей, огромных, как рубины размером с кулак. Над россыпью углей раскачивается большой котел, оттуда доносится негромкое бульканье.
За спиной раздался веселый голос:
– Сейчас размышляете, а не превратиться ли, пока есть возможность, во что-то посерьезнее?
Я оглянулся, по невысокой лесенке спускается улыбающийся во весь рот человек, лицо молодое, загорелое, черноволосый и с задорно блестящими живыми глазами.
Молча я опустился к полу, через пару мгновений разогнулся уже человеком в легкой одежде, с мечом за плечом, луком Арианта и заплечным мешком странника.
Маг одобрительно кивнул.
– Вот так лучше, вы правы.
– С какой целью вы меня сюда затащили? – спросил я. – Как я понимаю, передо мной один из Великих Магов?
Он заулыбался еще шире, зубы белые, блестящие, ровные, как нитка крупного жемчуга.
– Вы сразу быка за рога, – сказал он одобрительно. – Это хорошо. Никакой паники, угроз, попыток сопротивляться, убежать… и прочего, что так характерно для людей. Только маленькая поправка, не перед вами один из Великих Магов, а перед Великим Магом – вы.
Сердце мое колотится так, что слышу эхо в пещере, я сглотнул ком в горле и сказал как можно спокойнее:
– Зачем?
Он вскинул брови, на лице отразилось сильнейшее удивление.
– Сьюманс что-то говорил о важной встрече, но я его не понял. Как может быть встреча с простым человеком быть важной? Кем бы он ни был?.. К тому же у меня идет интересный эксперимент, не могу отлучаться. Потому я и решил…
– Чтобы я рассказал вам отдельно?
Он поморщился.
– Что бы вы ни рассказали, это неинтересно. Решил посмотреть, что это за существо, раз уж оно заинтересовало Сьюманса. Как я понял, вы вожак отважных ребятишек, что вторглись в эти края из соседнего королевства?
Я учтиво поклонился.
– Я – Ричард Длинные Руки, маркграф Гандерсгейма.
Он отмахнулся.
– Это неважно, как вас там называют. Главное, здесь вас просто сметут, как муравьев. Как только углубитесь в эти земли, так и сметут.
– Вы? – поинтересовался я.
Он кивнул.
– Я или кто-то другой, неважно. Мое имя – Дейянис Быстрый. Вам это, как и остальным человечкам, ничего не говорит…
Я спросил медленно:
– А силы хватит смести все войско?.. Я слышал, поток звездной мощи иссяк.
Он отмахнулся.
– Это ненадолго. Все исправят. Такое уже однажды было… Лет семьдесят тому. А пока у каждого из нас есть некий запас магической мощи… Переждать хватит!
Сзади под колени боднуло, я потерял равновесие и плюхнулся в кресло. Сиденье мягко спружинило, а руки сами собой упали на широкие и удобно вырезанные подлокотники.
Прямо из воздуха появился стол, а на нем начали возникать массивные блюда. Тусклый блеск золота и серебра сразу исчез под грудами жареного мяса, печеной рыбы, сыра, фруктов.
Я стиснул зубы, сосредоточился, и на моей стороне появились изысканно приготовленные яства, что я когда-то смаковал в ресторане, а теперь моя память услужливо вспоминает вкус и все ингредиенты.
Маг замер, на лице недоумение сменилось азартом исследователя, я злорадно выложил тончайшие ломтики разных сортов сыра, мой козырь, добавил буженину, карбонат, ветчину, а закончил все горками мороженого с шоколадными шариками.
Он спросил живо:
– Почти все незнакомо… Как вы это сделали?
Я указал на стол.
– Сперва попробуйте.
Он хватал мясо, сыр, быстро жевал, останавливался лишь на миг, анализируя, от мороженого пришел в неописуемый восторг, а когда я сделал кофе, вообще распахнул в изумлении рот.
– А это что?
Я спокойно отхлебнул, приподнял чашку.
– Сделать и вам?
– Нет, я сам!
Я в напряжении ждал, он тужился, багровел, шептал заклинания, поводил руками, сжимал кулаки, глаза выкатывались и наливались кровью. Над столом то и дело возникали серые клочья тумана, однако быстро рассеивались.
Наконец он откинулся на спинку кресла.
– Так, – сказал рассерженно, – выкладывайте секрет заклинания.
– Да никакого секрета нет, – сообщил я настороженно.
– Но как?
– Просто представляю, – сказал я честно, – и желаю, чтобы именно это появилось. Только и всего.
Он нахмурился.
– Только и всего? Стихийная магия?.. Я слыхал, что такое иногда пробуждается у простолюдинов. Еще называют дикой магией. Но от нее обычно больше вреда… Тогда мне придется вас оставить здесь, пока не сумею все подобное делать сам. И даже лучше, все-таки я Великий Маг, а не деревенский колдун.
Страх стиснул мое тело, я проговорил почти просительно:
– Меня ждут маги со Сьюмансом…
Он отмахнулся.
– Я им все объясню.
– Но мне в самом деле нужно.
Он сказал резко:
– Здесь учитывается только то, что нужно мне! Ты понял?
– Понял, – ответил я послушно. – Абсолютная власть это здорово, да? Даже голова не кружится?
Он фыркнул.
– У меня ничего не кружится. Но тебе покружиться придется, пока вытрясу из тебя все секреты. А Сьюмансу передам твою пустую шкуру и перемолотые косточки.
Я с ужасом смотрел в его спокойное лицо, он даже не сердится, не злится. Я нечто вроде подопытной мыши, даже мухи-дрозофилы, а все наше крестоносное войско что колонна наступающих муравьев на другой муравейник…
Он даже не повел глазом, когда я закинул руку за спину и взялся за мешок. Но лицо мгновенно напряглось, когда мои пальцы коснулись сквозь мешковину зубчиков черной короны.
Я видел, как он что-то быстро-быстро прошептал, затем сделал движение пальцами в мою сторону, словно стряхивает с них нечто налипшее, а я быстро распустил узкое горлышка мешка и вытащил обжигающую кожу черную корону.
Он отшатнулся, лицо побледнело, а глаза полезли из орбит.
– Это…
Я поднялся из кресла, быстро подошел к нему, держа корону перед собой.
– Похоже, ты знаешь, что это…
Он пролепетал:
– Этого не может быть…
