«Не путай меня со своими головорезами!» — мысленно огрызнулась она.
— Первыми будут состязаться Кэйн и претендент советника Гарнеля. Затем состоится поединок претендентки моего сына и претендента советника Муллиса.
Король даже не потрудился узнать имена других претендентов. Зачем? Ему достаточно имени Кэйна. Селена до сих пор не понимала, ради чего король затеял эти дурацкие состязания. Взял бы и сразу объявил Кэйна своим защитником.
— Тот, кто победит в завершающем поединке, получит титул королевского защитника. Вам понятно?
Все четверо кивнули. На мгновение Селена с предельной ясностью увидела короля. Он не был сверхъестественным существом. Такой же человек, как остальные, но обладающий громадной властью. И в это мгновение у Селены исчез страх перед королем.
«Я не буду бояться», — мысленно повторила она знакомую клятву, делая из слов броню для своего сердца.
— Все поединки будут начинаться по моему приказу, — завершил свою речь король.
Селена с облегчением вернулась туда, где стоял Шаол.
Кэйн с Ренальтом поклонились королю, затем друг другу, после чего обнажили мечи. Селена окинула взглядом стойку Ренальта и прикинула его шансы. Наемник не впервые сражался с Кэйном. Прежние схватки он всегда проигрывал, однако ухитрялся продержаться дольше всех остальных соперников Кэйна. Кто знает, может, сегодня ему улыбнется удача.
Но потом Кэйн поднял свой меч, и Селена поняла: Ренальту не выстоять. Бывший солдат превосходил своего противника и качеством оружия, и ростом.
— Начинайте! — приказал король.
В воздухе сверкнул металл мечей. Ренальт парировал удар Кэйна и тут же отошел. Кэйн, казалось, выжидал, глядя, какую тактику изберет его противник. Ренальт, словно желая взять реванш за прошлые поражения, ринулся в атаку и нанес несколько ударов. Кэйн довольно легко их парировал.
Селена никак не могла избавиться от скованности. Потом она все же сумела расслабить плечи и намеренно долго выдыхала холодный воздух.
— Может, мне не повезло, что я не сражаюсь в первой паре? — шепотом спросила она Шаола.
— Думаю, лишнее время для отдыха тебе не повредит, — ответил он, не переставая следить за поединком.
Прошло еще полминуты.
— Наблюдай за Кэйном, — сказал Шаол, кивая в сторону сражающихся. — Он иногда забывает прикрыться справа.
Селена присмотрелась. Капитан был прав.
— Куда смотрит этот чертов Ренальт? — не выдержала Селена. — Приклеился к мечу Кэйна и больше ничего не видит! Вот дурак!
Кэйн парировал очередной удар Ренальта, заставив наемника отступить.
— Такой шанс упустил, — поморщилась Селена. — Второго не будет.
— Запоминай все, что видишь, — посоветовал ей Шаол, слова которого тонули в свистящем ветре.
Ренальт отступал. Каждый взмах меча Кэйна гнал его все ближе к меловому кругу. Если Ренальт забудется и хотя бы на полшага выйдет за пределы круга, ему засчитают поражение.
— Кэйн попытается тебя разозлить и вывести из равновесия. Не поддавайся злости. Следи только за его мечом и за незащищенной правой стороной.
— Понятно, — буркнула Селена.
В это мгновение Ренальт вскрикнул и потерял равновесие. Из его носа хлестала кровь. Наемник шумно рухнул на плитки веранды. Кулак Кэйна был густо перепачкан кровью соперника. Улыбаясь, Кэйн подошел к поверженному Ренальту и нацелил ему в сердце острие своего меча. Окровавленное лицо наемника побледнело. Оскалив зубы, он смотрел на победителя.
Селена взглянула на Часовую башню. Поединок длился менее трех минут.
Раздались вежливые аплодисменты. Лицо советника Гарнеля перекосилось от ярости. Видимо, Ренальт «помог» ему лишиться кругленькой суммы.
— Достойное сражение, — сказал король.
Кэйн поклонился королю и даже не помог Ренальту встать, а сразу прошел на другой конец веранды. Наемник хоть и проиграл, но не утратил достоинства. Ренальт поднялся на ноги, поклонился королю и пробубнил слова благодарности. Потом, зажимая кровоточащий нос, поплелся к дверям замка. В том, что Гарнель теперь выместит на нем всю злость, Селена не сомневалась.
А ей уже улыбался Могила, поигрывая эфесом меча. Селена едва удержалась, чтобы не скорчить гримасу. Сражаться с таким недоразумением! По крайней мере, Ренальт хоть выглядел достойно.
— Вскоре начнется второй поединок, — произнес король. — Подготовьте свое оружие.
Он повернулся к Перангону и стал что-то шептать ему на ухо.
Селена ожидала, что Шаол даст ей обычный меч, каким она привыкла сражаться в учебных поединках. Но капитан вынул из ножен свой меч, сверкнув эфесом в виде орлиной головы.
— Бери, — коротко сказал Шаол.
Селена ошеломленно посмотрела на меч, затем столь же ошеломленно — на капитана. В глазах Шаола ей виделись цепи холмов его северной родины. Он прежде всего был солдатом своей страны и лишь потом — слугой короля. Глубоко внутри Селена вдруг ощутила золотую цепь, соединявшую ее с Шаолом.
— Бери же.
Каждый удар сердца гулко отдавался у нее в голове. Селена подняла руку, готовая взять меч, но тут кто-то тронул ее за локоть.
— Позволь тебе предложить мое оружие, — по-эйлуэйски сказала ей Нехемия.
Принцесса протягивала ей свой деревянный посох, украшенный затейливой резьбой. Наконечник посоха был железным. Селена смотрела то на меч Шаола, то на оружие подруги. Меч был куда более подходящим оружием, и мысль, что она будет сражаться мечом Шаола, наполняла Селену странным ликованием. А посох…
Нехемия наклонилась к ней и прошептала:
— Победи своих противников эйлуэйским оружием. Пусть дерево из лесов Эйлуэ одолеет адарланскую сталь. И пусть защитником короля станет тот, кому ведомы страдания невинных жертв.
Не те ли слова она слышала от Элианы? Селена проглотила комок слюны. Шаол опустил меч и отошел. Нехемия продолжала смотреть ей прямо в глаза. Селена понимала замысел принцессы: стать королевской защитницей, чтобы спасать многочисленные жизни и любыми способами подрывать власть короля над завоеванными странами.
Того же, как ни странно, ожидала от нее и Элиана.
Страх перемежался у Селены с решимостью. Она боялась короля, боялась выступить против него, зная, что тем самым мгновенно обречет себя на смерть. Но она никогда не забудет и не простит трех шрамов на своей спине. Ей не забыть рабов, каждый день умирающих в Эндовьере, и пятисот эйлуэйских пленных, перебитых адарланскими солдатами.
Подумав об этом, Селена взяла у Нехемии посох. Принцесса наградила ее улыбкой. Это была улыбка мятежницы. Удивительно, но Шаол не стал возражать. Он убрал меч и кивнул принцессе. Нехемия ободряюще похлопала Селену по плечу и отошла.
Селена несколько раз взмахнула посохом, примеряясь к новому оружию. Сильный, прочный, хорошо уравновешен. Закругленным железным наконечником можно поразить противника не хуже, чем мечом.
Резная поверхность пахла лотосовым маслом — любимым благовонием Нехемии. Селена не жалела, что вместо меча выбрала эйлуэйское оружие. Верина она одолела голыми руками. С Могилой не будет особой возни, и с Кэйном она тоже справится.
Селена оглянулась на ложу для именитых зрителей. Король по-прежнему говорил с Перангоном и словно забыл о ней. Зато на нее очень внимательно смотрел Дорин. В сапфировых глазах принца отражалось небо, но они немного потемнели, когда он увидел, чье оружие выбрала Селена. При всех своих недостатках принц не был обделен умом. Наверняка он понял символический смысл предложения Нехемии. Селена поспешно отвела глаза.
Она поговорит с принцем потом. Сейчас есть заботы поважнее. Могила беспокойно расхаживал взад-вперед, ожидая, когда король прекратит разговор и подаст сигнал начинать поединок.
Селена шумно выдохнула. Сколько дней и ночей она мечтала об этом мгновении. И вот он, день последних поединков. Она сжала посох в левой руке, вбирая силу дерева и силу Нехемии. Грядущие минуты будут судьбоносными. Что бы ни случилось, ее жизнь уже не будет прежней.
Ветер слегка растрепал косу Селены, и она закинула выбившиеся пряди себе за уши.
— Как бы ни развивались события, я хочу тебя поблагодарить, — сказала она Шаолу.
— За что? — удивился он и наклонил голову к плечу.
У Селены слезились глаза — конечно же, от ветра, нещадно дувшего ей в лицо.
— За то, что я буду биться не только за свою свободу.
Шаол молча сжал ее ладонь, проведя большим пальцем по подаренному ей кольцу.
— Начинаем второй поединок! — зычно крикнул король.
Капитан еще раз сжал ей руку. Его пальцы были удивительно теплыми.
— Устрой ему тьму кромешную.
Могила вошел внутрь круга и неспешно вытащил меч из ножен. Селена распрямила плечи и тоже шагнула внутрь. Она торопливо поклонилась королю и своему противнику.
