***
И вот, Иона "случайно" оступается из-за проходящего мимо официанта, спотыкается и непроизвольно толкает свою цель. Проигнорировав завистливые вздохи мужской половины наблюдателей и злобное шипение женских, девушка непринужденно перевела обмен извинениями в знакомство. "А? Что? Вы здесь в первый раз? Позвольте мне вам все показать в качестве извинения за свою неловкость." Альфред постоянно находился неподалеку, готовый в любую минуту подать своей госпоже полный бокал, или забрать старый, но при этом достаточно далеко, чтобы не вызывать ненужное внимание. Вообще Иона не особо любила алкоголь, но когда приходится посещать подобные этому мероприятия, то приходится соответствовать необходимому образу. К сожалению для Альфреда, любимым ликером девушки оказалась текила с ее сладковатым, фруктовым вкусом. Проблема заключалась в том, что качественную, да и вообще любую текилу было далеко не просто найти в Республике. А учитывая, что местные дворяне предлагали своим гостям в основном вино или виски, Альфреду нередко приходилось лично посещать склады хозяев и требовать нужный напиток. Чаще всего он все-таки находился, пускай и в личных запасах, но такие мелочи дворецкого не волновали: Ионе нравилась текила, она ее и получит.
Понаблюдав за тем, как девушка немного неуклюже пытается напроситься на танец, Альфред внутренне покачал головой: до сих пор ей не приходилось искать чужого внимания, скорее наоборот, так что дворецкий подозревал, что она не будет знать, как себя вести, но Иона на каком-то подсознательном, инстинктивном уровне, выбрала выигрышную тактику. Если нет достаточного опыта и умения, чтобы убедительно играть роль куртизанки, то выстави свою неопытность и неуверенность напоказ! Играй роль некой школьницы, в первый раз в кого-то влюбившейся и не знающей, что делать. И откуда она набралась? Альфред такому ее точно не учил... Иногда дворецкому кажется, что все женщины имеют некий подсознательный коллективный разум, но доказательства этой теории ему так и не удалось найти за все свои жизни... Отвлекшись от того, как Алим, как звали цель Ионы, сражается со своими инстинктами за контроль над глазами, Альфред привычно осмотрел внутренний двор. Влад исчез внутри поместья где-то пять минут назад в компании ну очень пышной дамы, Конрад, поняв, что дальше дуэли дело не зайдет, вернулся на свой пост у фонтана, и сейчас пытался слиться с толпой. Ну то есть с подозрением и плохо скрываемой ревностью сверлил Алима глазами. Тина с Найлой сейчас стояли в компании двух незнакомых парней, но судя по расслабленным улыбкам на лицах всех присутствующих, там ничего не намечается. Тристан... Альфред повнимательнее осмотрелся: этот парень всегда находит самый темный угол, где и сидит весь вечер. Ага, вон он! Ну да, если он и в своей команде двух слов без надобности не скажет, то что уж говорить о публичном мероприятии вроде этого: присел на бордюр за одной из растительных скульптур да медленно попивает вино, о чем-то задумавшись. Ну а Дитмара естественно здесь не было.
После сражения с Ирминой, динамика отношений между Ионой и командой Дитмара сильно изменилась. Если раньше девушка лишь следовала за командой, при этом посвещая свое время наверстыванию упущеного в плане образования, то теперь она оказалась не только среди Белых, от которых ожидают выполнение сложных миссий, но и с мишенью у себя на спине. Тут можно было либо разойтись в стороны и заниматься своими отдельными делами, либо Черная команда могла стать личными помощниками Ионы. Черные команды, работающие на подхвате у Белого не являлись чем-то необычным, зачастую Белым попадались такие дела, где нужны были не способности стирать города с лица планеты, а просто дополнительные руки. Вот только обычно это было временное сотрудничество. Иона же решила взять команду Дитмара под свое крыло на постоянной основе, а Линзи решила, что это будет любопытным экспериментом и не стала противиться. Эксперимент удался: не раз и не два, Дитмар со своей командой были брошены против противников на голову превосходящих их по силе, и Альфреду пришлось в очень срочном порядке постигать новые целебные свойства подконтрольной ему воды. В результате постоянных близких встреч с Костлявой, команда не только набралась опыта противостояния более сильным противникам, но и сама улучшала свои способности семимильными шагами! В итоге, полгода назад Дитмар сдал экзамен на повышение и сейчас привыкает к новой, белой униформе, пока что лишь избивая измененных Белого уровня, прежде чем решить оставаться ли истребителем монстров, или же пойти той же дорогой, что и Иона.
И Дитмар был не один: Конрад через три недели покидает команду и возвращается домой, в удаленный монастырь. Он получил письмо, в котором настоятель монастыря высказал уверенность в том, что Конрад готов познать все секреты его боевого стиля. Ну а после познания этих секретов, парень тоже собирается сдать экзамен на Белый ранг. Подобная скорость роста оказалась неожиданностью даже для Дианы, которая прогнозировала повышение Дитмара не ранее, чем через четыре года. Тристан хоть и не имеет конкретных планов на данный момент, но Альфред прекрасно понимал, что он покинет команду не сильно задержавшись после Конрада. А вот Тина с Найлой еще какое-то время побудут у Ионы на подхвате: девушки продвигались теми же семимильными шагами, что и парни, вот только они начали эту своеобразную гонку на невыгодных условиях: Тина вообще не была на нужном уровне для команды Дитмара, ее туда запихнули приказом свыше, и соответственно ей нужно больше времени, чтобы достичь того же уровня, ну а Найла до недавнего времени фокусировалась на поддержке своих товарищей по команде, что было несомненно полезно, но при этом замедляло ее личное развитие. Впрочем Альфред постарался это исправить после их разговора в аномальной зоне, так что сейчас эта протестантка была не менее опасна, чем Конрад или Тристан.
Тут Альфред заметил протянутую руку, и поспешил вложить в нее бокал текилы. Лицо Ионы не выражало никаких эмоций, но дворецкий слишком хорошо знал свою подопечную и сумел разглядеть недовольные искорки в глубине ее голубых глаз. Глаз, которые сверлили спину Алима с такой интенсивностью, что добавь девушка в свой взгляд хоть каплю магии, и парень был бы моментально убит. Внутренне усмехнувшись, Альфред тем не менее ни словом, ни жестом не выразил своего веселья: Иона не любила проигрывать, даже если проигрыш был в интересах всех присутствующих. Хм, похоже что Алим действительно любит племянницу Омара: даже если его глаза частенько поглядывали ниже лица Ионы, он все-таки сумел удержать контроль над собой и даже не повелся на провокации пригласить девушку на танец. Не то, чтобы Иона сама не могла его пригласить, но такое поведение больше ассоциировалось с молодыми, легкомысленными девушками, впервые вышедшими в высший свет и стремящимися завести полезные знакомства как можно быстрее. Охотнице Белого ранга, которая за такой короткий срок успела сделать себе имя не пристало так себя вести...
- Госпожа, неужели вы недовольны тем, что Алим оказался честным и верным мужчиной, более, чем достойным племянницы вашего друга? - Все же не удержался от подколки Альфред.
- Конечно же нет! - Недовольно отозвалась девушка, после чего с подозрением взглянула на своего дворецкого и призналась. - Немного. - И подумав, добавила. - Сперва Влад никак не реагирует на мои провокации, а теперь этот тип меня отшил. Так у меня какие-нибудь комплексы могут развиться. - Совершенно серьезно заявила она, но все же уголки ее губ предательски поползли вверх.
- Не стоит беспокоиться, госпожа. - Не менее серьезно ответил Альфред. - Если это случиться, я найду вам лучшего психиатра. Или психолога. Одного из них. Может обоих. - В ответ он получил осуждающий взгляд, но стоически его вытерпел, не поведя и бровью.
- Раз уж я все равно здесь, пойду поздороваюсь с нашими спонсорами. - Проворчала девушка и направилась в сторону супружеской пары лет сорока не вид.
Приняв у нее бокал так и не тронутой текилы, дворецкий уже собирался следовать за Ионой, как у него в кармане что-то завибрировало. Достав небольшую записную книжку в черном кожаном переплете, Альфред открыл ее где-то на середине, перелистнул пару страниц, после чего прочитал несколько новых строчек, которых в записной книжке не было еще минуту назад. Олми написал лишь одно предложение: "Свяжитесь с Центральным как можно скорее." Ага, значит дело слишком сложное, чтобы описать его в блокноте, а раз сказано "как можно скорее", а не "немедленно", то это не чрезвычайная ситуация, а просто что-то срочное. Другими словами отрывать Иону от разговора с местной элитой нет нужды. Альфред достал из кармана крохотный пузырек чернил, и открыв его, заставил едва заметную капельку вылететь наружу. Пока дворецкий закрывал пузырек, и возвращал его обратно в карман, капля чернил успела подчеркнуть написанное, показывая что сообщение было прочитано, после чего блокнот отправился вслед за пузырьком. Не слишком удобный артефакт, до мобильных из его прошлого мира тут далеко, но все же лучше, чем голубиная почта: собственно именно таким способом Дитмар и сообщил в Центральный о нападении Алекто и необходимости в подмоге, что делало утверждение ассасинов о том, что они "услышали" о том, что Ионе нужна помощь еще более абсурдной, впрочем это мало кого волновало.
