Отложив винтовку, я протянул Мюльсу мешочек с монетами:
— Найди приличной еды, чечевицу пусть свиньи едят.
— И чем тебе чечевица так не нравится? — насмешливо уточнил Шфарич.
— Тебе нравится, ты и жри.
— Что брать? — уточнил механик.
— Мясо хорошее, не конину. Фрукты свежие, овощи, ну там сам посмотришь…
— Тут одна бабка выпечку отменную делает, рыбные пироги у нее такие получаются, что с пальцами можно слопать и не заметить.
— Бери.
— Не волнуйтесь, накормлю так, как в родном доме не кормят. Вам с дороги отъедаться надо, аж почернели за эти дни, куда такое годится.
— Генерал ждет, а вы тут насчет пожрать мусолите. — Шфаричу не понравился мой ответ на тему чечевицы.
— Подождет, не облезет.
* * *
Генерал встречал меня не в одиночестве, а в компании Надара. Шадариец чувствовал себя в большой палатке чуть ли не хозяином, о чем можно было судить по его реакции при виде меня. Радушно улыбнувшись, обратился к Грулу:
— А вот и наш Леон. Пожалуй, придется налить три порции этого недурственного рома.
Генерал нисколько не смутился, что ему уготована должность разливальщика, так что вскоре я сжимал в ладони пухлый стакан. Здесь иногда употребляли что-то вроде наших привычных тостов, вот и сейчас Надар сказал несколько слов, причем не все из них были мне понятны:
— Порадуемся за мое удачное прибытие. За новые железные дороги и сидерит Рыжих холмов, И за то, чтобы такие приключения, которые мне пришлось пережить по пути сюда, никогда больше не повторялись. Иногда было забавно и даже весело, но иногда уж чересчур весело. Хорошо, что все обошлось.
Я не любитель крепких спиртных напитков, но должен признать — ром хорош. Далеко не та бурда, которой довольствуются простые офицеры, а уж насчет солдатского пойла лучше вообще не вспоминать.
— Леон, вы, признаться, меня заинтриговали. Не далее как прямо сейчас мы целый спор с генералом затеяли по поводу вашего загадочного происхождения. Может, раскроете тайну?
— А разве генерал ее не раскрыл?
— Он сказал, что вы тот еще мошенник, выдающий себя за южного демона. Я бы мог удовольствоваться столь простым объяснением, но он добавил, что у вас есть предметы, происхождение которых неизвестно. Покажете цветные движущиеся фотографии?
— Рад бы, но в устройстве, которое их показывает, села электрическая батарея. Ее можно зарядить, но как это сделать, не представляю. Сам не очень в подобном разбираюсь, а в лагере нет ни одного специалиста.
— Ну да, здесь нечасто можно встретить электрика — профессия даже на севере редкая.
— Я и лампочки электрические лишь однажды видел, да и то в тюрьме.
— Да уж, на тюрьмах Директория не экономит. Так откуда вы взялись, Леон? Из жарких мест?
— Ну ад холодным местечком не назовешь.
Надар улыбнулся:
— Правильно делаете, что держитесь за свои слова. Очень удобная маска, простонародье все поголовно суеверно, они за вашими спинами знаки тайные делают, это у них называется оберег от нечисти. Очень помогает, если приходится командовать. Чем больше рычагов воздействия на стадо, тем проще. Но я кое-что знаю о юге и думаю, что вы точно не оттуда. Но откуда же тогда, ведь странностей за вами немало? Впрочем, как человек, за душой у которого немало тайн, я просто вынужден уважать чужие секреты, и потому больше ни одного вопроса на эту тему. Скажите, Леон, что вам известно о Чафанских джунглях?
Географические познания у меня небогатые, но на этот вопрос кое-что, рассказать могу, благо память хорошая, что услышу, обычно запоминаю надолго.
— Не так уж много, джунгли как джунгли. Особый интерес там представляет парочка озер. В их водах обитает одна проворная рыбка с острыми зубами. Умельцы даже пытку придумали, при которой несколько этих бестий запускают истязаемому в желудок. Муки неимоверные.
— У вас весьма любопытные познания, даже я о таком не знал… А о Рыжих холмах в тех местах что-нибудь слышали?
— Вы о южной части джунглей?
— Да, о той части, что почти у Тонкого моря.
— Солдаты поговаривают, что там попадается золотишко. Вот только обладателя хоть одной крупицы благородного металла, намытого в тех краях, я пока что не встречал. По их же рассказам, дикарей там много, все они злы, вечно голодны, больше всего на свете обожают человечину, особенно если это мясо белого. Хищники и болезни в изобилии, а москиты летают так густо, что, вслепую хлопнув перед лицом, можно зараз прикончить десяток-другой. В общем, не самое приятное место в мире.
— Не могу с этим не согласиться. Про золото, значит, поговаривают?
— Да. Но я бы не верил в подобные россказни. Солдаты только тем и занимаются, что байки друг другу рассказывают. Все труднодоступные места в их представлении просто кишат драгоценными камнями и металлами. Страны далекие тоже набиты ценным добром. Многие вообще мечтают о большой войне с народами по ту сторону океана. Считают, будто золота и серебра там столько, что после победы каждый сможет утащить домой не меньше своего веса.
— А есть среди солдат такие, кто бывал в тех местах? Я имею в виду Чафан, а не заокеанские земли.
— Среди искателей дикой гевеи надо поспрашивать, вряд ли осталось хоть одно место, куда эти проныры не забирались. Все время ищут новые разновидности, за них очень неплохо платят крупные плантаторы. Для селекции нужны.
— Я знаю, каучуковый бум набирает обороты, каждый производитель только и мечтает о получении самого урожайного сорта, устойчивого к усыханию и болячкам. Ладно, господа, вынужден вас покинуть. Дорога была трудной, сильно устал.
Проводив гостя, генерал налил в бокалы, протянул мне один, опрокинул свой, высосал одним махом, со стуком поставил на стол и многозначительно протянул:
— Дааааааа… Ну Леон… Не ожидал я от тебя…
— За наше здоровье, особенно за мое, — ответил я на это и опустошил свою посудину.
— Это ты верно сказал, о своем тебе следует задуматься особо. Догадываешься, о чем я?
— Зачем строить догадки, если вы сами сейчас все расскажете?
— Вот честно скажу, Леон, ты дорог мне, но когда так говоришь, у меня возникает желание приказать тебя расстрелять или попросту повесить. Уж лучше молчал бы, не раздражал лишний раз.
— Ох уж это мне генеральское недовольство, все вам не так.
— А как?! — Грул повысил голос. — Как это понимать вообще?! Тебя для чего вообще посылали в Такварис?!
— Как для чего? Не помните? Меня попросили привезти сюда господина Надара Раталли. Причем не приглашать его вежливо, а попросту выкрасть из-под носа злой охраны. И вот Надар здесь, так что я не понимаю, чем вы недовольны?
