Рассвело. Солнце лениво поднималось из-за густых деревьев, все больше и больше освещая просыпающуюся землю. Птицы, не обращая внимания на нежданных гостей, суетящихся сейчас на берегу, трещали без умолку, встречая новый день. Ночь прошла тихо и безмятежно. Дозорные хоть и рассказывали утром, что слышали какие-то непонятные звуки недалеко от их лагеря, но людей так никто и не побеспокоил. Да и у-дур бы обязательно учуяли опасность, если бы таковая возникла…
— Ну что? Будем прощаться? — улыбаясь, спросил Ксандр у воинов, обступивших его, когда погрузка была закончена.
— Может, все-таки с нами? — в который раз спросил Дьярви, когда парень попрощался с командой и они остались на берегу вдвоем.
— Ты же знаешь, что это невозможно, — произнес Ксандр. — Не переживай ты так. Через год увидимся снова. А время, как ты знаешь, летит незаметно…
— Пусть хранит тебя Творец, — произнес Дьярви, заключая принца в свои могучие объятия, и добавил: — Не геройствуй. И…
— …Если можно будет убежать — убегу… — перебил того Ксандр, копируя отеческую интонацию вальдмара. — Все будет в порядке. Я только одним глазком…
Дьярви, прищурившись, покряхтел (так он всегда выражал недоверие), а потом обреченно махнул широкой ладонью и произнес:
— Знаю я это твое «одним глазком»…
Обняв принца еще раз, вальдмар развернулся и пошел к барркану. Запрыгнув на опущенное в воду весло, он, несмотря на свою мощную комплекцию, легко забрался на борт корабля и поднял в прощальном жесте правую руку…
Все… Отплыли…
«Гаронна», медленно набирая ход, удалялась…
Еще несколько мощных взмахов весел — и барркан исчез за поворотом…
Только сейчас Ксандр заметил, что все это время сдерживал дыхание. Сердце бешено колотится, словно собираясь вот-вот выскочить из груди. Саша думал о времени, проведенном на Норте среди этих суровых, но гостеприимных людей, и к нему вдруг пришло чувство осознания семейного тепла. Он вспомнил слезы Анаи, Наримы, девочек… Прошло каких-то две недели, а уже хотелось повидать всех.
Столько всего начато…
Метательные машины и арбалеты… Первый букварь, который они разработали совместно с Ваянаром и по которому планировалось начать обучение в первой, построенной при Храме Творца, школе. Много планов… Но все это можно продолжить и без него…
Принц еще долго смотрел вдаль, туда, где исчез корабль с его боевыми товарищами. Саша стал частью их семьи, их народа. Его народа!
Легкое прикосновение чего-то теплого и влажного вывело Ксандра из задумчивости. Он скосил взгляд и увидел две пары преданных лиловых глаз. У-дур, чувствуя состояние своего вожака, тихо лежали у его ног и только изредка тихо поскуливали.
— Ну что? Будем собираться в путь? — обратился он к волкам.
Те, правильно поняв его слова, взвились с места и стали весело кружить вокруг хозяина.
Закончив седлать волков, Ксандр еще раз обернулся и посмотрел на противоположный берег реки. Опять этот назойливый взгляд… Принц, поправив ремешок колчана, решил попробовать одну штуку. Впустив в себя Силу, он сформировал большой сгусток и выплеснул его вместе с мыслеобразом гнева и ярости. Видимо, его шутка подействовала, так как чувство чужого взгляда сразу же испарилось…
Ухмыльнувшись, Ксандр в последний раз глянул на реку и шагнул в листву. Настоящий хозяин этих земель наконец прибыл, чтобы предъявить свои законные права…
Материк. Где-то в недрах Серых скал
В пещере темно и сыро. Каменный свод роняет капельки воды, звонко приземляющиеся в лужицы на твердом полу. Здесь все не так, как в Стальных горах. Здесь холодно и мерзко… Как родилась эта пещера? Может, тут когда-то, в незапамятные времена, бил подземный источник? Или этот грот заботливо выгрызла самка харда, готовясь отложить яйца? Неведомо.
Брольд мог поклясться троном Хозяина Недр, что пещера находится в Серых скалах — логове скальных дуэндов, раздери их злобный Корл! Раванская россыпь в темной породе — только эта часть материка могла «похвастать» никчемной выработкой.
Своды усеяны острыми зубьями камней, нависшими над узниками. Словно челюсти огромного чудовища, они грозят захлопнуться в любой момент и перемолоть несчастных. Брольд, как и всякий энан, прекрасно видел в темноте. Он уже тысячу раз исследовал узилище в поисках хоть какой-нибудь лазейки. Увы, сквозь узкие трещины не пролезть.
Тьма и тишина…
Монотонная мелодия капели да болезненное хриплое дыхание спящего мастера — вот звуки, к которым привык Брольд.
Наставник дышал тяжело, часто кашляя и сплевывая кровью. За годы заточения в каменном мешке здоровье учителя сильно ухудшилось. Пусть Хозяин Недр покарает этих тварей! Грязные отродья Бездны! Они перестали приносить дрова и еду! И все потому, что мастер Грильби и его подмастерье наотрез отказались ковать оружие для своих тюремщиков. Два некогда богатых и уважаемых энана вынуждены питаться пещерными крысами, причем сырыми, да еще и не каждый день! Брольд, обуреваемый праведным гневом, постоянно бросался с кулаками на штурм толстой стальной двери — единственной преграды перед желанной свободой. Неизменно проигрывая схватку, он еще подолгу приходил в себя, баюкая разбитые в кровь руки.
Смыслом жизни энана теперь был постоянный и неусыпный уход за учителем. Он ловил крыс, если те появлялись в каменной темнице. Он грел в руках ледяную воду, капающую со сводов, чтобы напоить мастера. Он снял почти всю свою одежду и укутал наставника, дабы тому стало хоть чуточку теплее. Он постоянно растирал холодные конечности больного, стараясь хотя бы так разогнать кровь по неподвижному телу.
«О Хозяин Недр! Как нам быть дальше?» — часто восклицал несчастный подмастерье…
…Сегодня случилось чудо! Состояние больного, казалось, улучшилось за многие-многие дни и ночи. Брольд прикоснулся к руке мастера и ощутил тепло. Неужели Хозяин Недр откликнулся на молитвы?! Дотронувшись тыльной стороной ладони до лба учителя и послушав, как бьется его сердце, подмастерье возликовал! Слезы застыли на глазах. Мастер будет жить!
Истощенный энан присел у изголовья ложа учителя. Прислонившись спиной к стене пещеры, закрыл на мгновение глаза… Сознание медленно покидало изнеможенное тело…
Из состояния полусна-полудремы Брольда вывел болезненный голос мастера Грильби:
— Намаялся ты со мной, сынок.
Доброе лицо склонилось над энаном. Брольд, сонно протирая глаза, сперва даже не понял, в чем дело. В пещере заметно потеплело. Привыкший уже к ледяной сырости энан почувствовал, как по телу пробегают волны блаженного тепла.
