– Может, и так, – наконец, оборонила она. – Но фрукты все равно не ешьте. Мне не нравится, как они пахнут.
– Хорошо, не будем.
– А еще лучше – давай переберемся поближе к Тронному залу, чтобы знать, наконец, что нас ждет. Линнувиэль, ты двери открыть сможешь?
– Смогу, – снова покорно кивнул маг.
– Куда именно?
– Куда захочешь.
– И даже в Священную Рощу? – насмешливо хмыкнула она.
– Да. Как скажешь.
– Вот как? – вдруг подозрительно сузила глаза Гончая, незаметно рассматривая необъяснимо спокойное лицо эльфа, излучающее ненормальную доброжелательность и необъяснимую открытость. – А тебе не кажется, что ты стал слишком покладистым?
– Кажется, – с готовностью отозвался Линнувиэль, глядя на нее чистыми глазами. Причем, чистыми настолько, что она еще больше нахмурилась и обеспокоенно поманила его пальцем.
– Та-а-а-к… ну-ка, иди сюда. Хорошо, ближе, еще ближе… открой рот… закрой… подними руки… теперь отдай мне мечи и встань на колени, – а когда эльф без единого возражения исполнил приказ, нехорошо улыбнулась. – Аззар, повтори!
Молодой эльтар, открыто улыбнувшись, опустился на колени и униженно склонил гордую голову, бестрепетно протягивая ей свою родовую пару на вытянутых руках.
– Как интересно… Маликон? Молодец, послушный эльф. Корвин, Сартас, Шранк…
– Хрен тебе, – мрачно показал кукиш Воевода, и она облегченно вздохнула.
– Так, ты в норме. Хорошо. Таррэн?
– В порядке, – немного напряженно отозвался тот, кусая губы от вида стоящих на коленях собратьев, на лицах которых застыло одинаково блаженное выражение, а в глазах поселилась пугающая пустота. – Но, если честно, испытываю сильное желание подчиниться.
– Вот оно что, а я-то голову ломаю… не зря мне тут сразу не понравилось: кажется, у здешних цветочков есть любопытное свойство смирять буйные умы неугодных гостей. Да, думаю, что дело в цветочках – больше просто нечему. А пошли-ка отсюда побыстрее, пока они не запахли чем похуже. Линни, вставай и открывай двери к Тронному залу. Маликон, Корвин – за ним. Аззар, Атталис – держите периметр и никого близко не подпускаете. Сартас пойдет последним. Элиар, ты живой?
– Живой, – послушно кивнул Светлый, и Белка незаметно скривилась.
– Ясно. Иди сюда и не отходи дальше, чем на три шага. Дышать неглубоко и как можно реже, пока я не разрешу, понял? По сторонам смотреть в оба, руки от мечей не отнимать и любое препятствие рассматривать, как превентивную попытку нападения. Линнувиэль, давай!
Хранитель послушно надрезал кожу на левом запястье и сбрызнул кровью ближайшую зелень. Затем что-то невнятно пробубнил, сверкнул глазами, и та, негодующе зашуршав листвой, неохотно подалась в стороны, открывая перед магом абсолютно пустой коридор. Белка поспешно втиснулась, взглядом велев напарнику присматривать за одурманенными какой-то гадостью эльфами, обменялась с Таррэном понимающими кивками, а потом стремительной тенью исчезла. Она неуловимой молнией пронеслась по зеленому лабиринту, безошибочно отыскивая дорогу в запутанном переплетении коридоров и бесконечной череде многочисленных комнат. Ловко избежала встречи с несколькими остроухими стражниками, быстро отыскала укромное помещение с чистой водой. Так же незаметно вернулась и уверенно провела свой слегка пошатывающийся отряд в безопасное место, где не было чарующего запаха и не виднелись никакие цветочки.
– Ох, – поморщился Линнувиэль, когда в лицо ему брызнула ледяная струя. – Белик, ты чего?!
– Умойся! – хмуро велела она, сноровисто поливая остальных.
Перворожденные дружно помотали головами, стряхивая наваждение, и ошарашено воззрились друг на друга.
– Что это было? – неуверенно нахмурился Маликон. – Я все помню, но… не могу сообразить, что на меня нашло.
– Цветочки, – раздраженно рыкнула Гончая. – Чтоб их… не зря они мне знакомыми показались – так у нас в Пределах обычно песчаники развлекаются. Пустят пыль в глаза, голову задурят, а потом спокойненько принимаются пировать – от их яда жертва не только теряет способность сопротивляться, но еще и укладывается сама в нужную позу, чтобы этим гадам было удобнее. Мы-то со Шранком привычные, а вот вам досталось по полной программе. Линни, ты все еще считаешь, что нам в Чертогах рады?
Младший Хранитель поджал губы, но возразить было нечего.
– Откуда тут взялись песчаники? – мрачно поинтересовался Корвин, отирая мокрое лицо.
– Ниоткуда. Зато некоторые яды имеют схожие свойства. Запах-то мне и не понравился. Чую, что что-то знакомое, но он был так слаб, что я едва не ошибся. Интересно, у кого хватило наглости сделать так, чтобы нас отвели именно в ЭТУ комнату? А, Линни? У тебя есть предположения? Давай, не молчи – я хочу услышать это от тебя.
Перворожденные, переглянувшись, быстро отвели глаза.
– Ли-и-инни… не заставляй меня повторять дважды. Ты же знаешь – я этого не люблю. Может, вернуть тебя обратно и заставить подышать еще?
– Нет. Все приказы внутри Чертогов отдаются только Владыкой Л'аэртэ, – неохотно ответил эльф, и она жутковато улыбнулась, выразительно проведя рукой по своему "талисману". – А в его отсутствие – тем, кому он передал свои полномочия.
– Пр-р-авильно, мой остроухий друг. Хор-р-ошо, что ты это понимаешь.
– Белик…
– Молчи. Мне не нужны ничьи оправдания.
– Но я…
– Уже заткнулся, – ласково промурлыкала Гончая, рассматривая его из-под опущенных ресниц, как готовый к прыжку хищник. А потом неуловимо быстро сдвинулась к Таррэну и цепко поглядывающему по сторонам Шранку, возле которого напряженно замер поразительно быстро пришедший в себя Элиар. – Нас позвали сюда для до-олгого разговора, и этот разговор, я вас уверяю, обязательно состоится. Так или иначе, но я получу ответы на свои вопросы. А если кто не согласен, может выражать свое мнение на ближайшем кладбище… Здесь слишком много непонятного. Слишком много странностей. Слишком грубые следы и совсем уж глупые попытки нас остановить. Мне не нравится такой прием. Но еще больше не нравится то, что творится вокруг. Поэтому, Линни, мы пойдем туда и спокойно спросим об этом первоисточник. Сами. Так, как умеем и посчитаем нужным.
– Ты обещал мне! – прошептал Хранитель, со смешанным чувством следя за кружащей вокруг него Белкой, что вдруг стала до боли похожа на дикую кошку – такая же гибкая, грациозная, смертельно опасная. Обманчиво мягкая и умеющая напугать до дрожи.
– Да, мы обещали, – мурлыкнула она. – Слово не будет нарушено. Но я ОЧЕНЬ хочу знать, для чего нас заманили сюда. Зачем вынудили покинуть Серые Пределы, в которых мы были надежно защищены от вашего вмешательства. Что нужно Темному Лесу, в котором нас только что пытались превратить в послушных болванчиков. И для чего твоему Владыке вдруг понадобилось собрать в одном месте ВСЕХ Л'аэртэ. Одновременно.
