- А раньше не тренировался,- хмуро произнес Птиц.- Зачем теперь? Положение обязывает?…
- Не только,- серьезно ответил нищий.- Пытаюсь обрести власть над судьбой.
- Каким образом? - спросил послушник.
- Да вот таким,- сказал Лохматый, пожав плечами.- Любой способ, который может выручить из беды и позволит преодолеть обстоятельства, хорош. Жизнь есть борьба за существование. Борьба с врагами, друзьями, человеческой глупостью и господином случаем. Если ты можешь победить в бою, то получаешь хотя бы частичную власть над судьбой.
- Хм… - обронил Ирн, покачал головой.- Мир жесток… Но как бы хотелось, чтобы было наоборот.
- Угу, мечты-мечты,- фыркнул нищий.- Правда такова, что войны толкают человечество по пути развития гораздо лучше долгого мира. Созидание не обходится без разрушения. Выживают сильные, умные и красивые. Бал правит естественный отбор.
- Не велика ли цена? - сказал послушник.
- А разве можно иначе? - парировал бродяга.- Если хоть на пару сотен лет прекратится этот процесс, человечество вымрет или дегра… дегра…
- Деградирует,- подсказал Ирн.
- Уф, точно… деградирует,- подхватил безумец, благодарно кивнув.- Так что сам понимаешь. Но если бы появилась реальная возможность, клянусь, я первым пошел бы по тому пути!
- Понимаю,- тускло ответил парень.- Но эльфы как-то живут… мирно и спокойно, развивают искусства, не думают о междоусобице.
- И с удовольствием режут глотки тем, кто посмел войти в Зачарованные рощи,- нарочито ласково произнес Лохматый.- Но и так… Люди-то победили. Ты сам рассказывал о той войне. Волшебные леса в наше время не более чем резервации. А когда ты в последний раз слышал о новом эльфийском изобретении, предмете роскоши, величественной скульптуре?… Нет, остроухие просто доживают век, пользуются остатками силы. Создали иллюзию свободы и красоты, дабы хоть как-то скрыть горечь поражения. Дети у них рождаются чрезвычайно редко. Воины погибают в пограничных стычках. Поголовье… слово какое-то поганое, но подходит… поголовье стремится к нулю. Отсюда и трепетное отношение к представителям своей расы, ненависть к людям и гномам.
- А если есть другой путь? - спросил послушник.- Хоть кто-нибудь пробовал?… Почему маги, которые, по идее, могут изменить мир, озабочены лишь накоплением мощи и грызней? Ведь сила есть, ум тоже. Надо собраться и создать нечто действительно хорошее и великое. Не за сто, так за тысячу лет!
Безумец открыл рот для очередной насмешливой тирады. Но взглянул на Птица и осекся… Смущенно поскреб затылок, откашлялся. С неожиданной тоской посмотрел куда-то вдаль. Долго молчал, морщил лоб. А затем осторожно произнес:
- Другой путь есть. Ты сам говорил… Свободные Земли. Но там тоже не вышло, Терн ошибся.
- Что-то пошло не так,- кивнул Ирн. Задумался, добавил почти шепотом: - И я, кажется, знаю… Древний обучил Серых магов, привил высокую мораль. А об остальных людях забыл. Неудивительно, что Свободные Земли выродились так быстро. Народ поднялся в развитии на много ступенек выше. Но до конца прочувствовать замысел Терна не смогли. Воспитание - вот в чем суть. Люди должны не просто понять, но и принять идею. Тогда можно двигаться дальше, потихоньку приучать соседей, мир. В противном случае история будет повторяться.
- Воспитывать народы? Ха! Желаю удачи! - саркастически воскликнул нищий. Но пожевал губами, нахмурился.- Хотя служители таковым занимаются не один год и результат налицо… Пожалуй, соглашусь. И возможно, когда-нибудь твои мысли осуществятся. Но пока следует бороться, оседлать судьбу.
- Тренировками? - с иронией улыбнулся Птиц.
- А чем занимаешься ты? - фыркнул Лохматый, указав на книгу.- Не тем ли самым? Возможно, и не отдаешь себе отчета, но тоже стремишься встать выше слепого случая. Подозреваю, научен горьким опытом.
- Да,- сознался послушник.
- Вот! - обрадовался бродяга, победно улыбнулся и расправил плечи.- Цель одна, а пути разные.
- Сдаюсь,- сухо обронил Ирн.
На лицо парня набежала тень, морщинки собрались у губ. Лохматый посмотрел на спутника с беспокойством. Поразмыслил, встал и ушел куда-то за шатры. Но быстро вернулся с кожаной флягой и небольшим свертком. Вытащил пробку зубами, молча подал сосуд послушнику. Тот равнодушно глотнул, признал в напитке довольно неплохое молодое вино. Кисловатое и шипучее, но жажду утоляет прекрасно и почти не пьянит. Ирн сделал еще один глоток, отдал флягу обратно. Нищий принял, надолго приложился к горлышку. Удовлетворенно фыркнул, вернул пробку на место. Развернул сверток и всучил парню большой кусок печеной утки, краюху хлеба.
Послушник изогнул бровь дугой - у нищего талант к добыванию пищи. В полку даже высший командный состав питается пшеничной кашей с салом. А уж о свежем хлебе и мечтать не приходится, одни сухари. Но затем Ирн вспомнил, что Малыш Макс в последнее время натаскивал хорька на серьезную охоту. Приучал нападать на грубое чучело курицы, тащить тушку к хозяину. И, видимо, получилось… Удивление быстро прошло. Парень благодарно кивнул, принялся нехотя жевать.
- Да что с тобой? - не выдержал Лохматый, стукнул кулаком по бревну.
- А ничего,- пробормотал послушник. Посмотрел сквозь нищего, горько усмехнулся.- Ладно, слушай…
В нескольких фразах парень поведал безумцу о происшедшем. Тот внимательно выслушал. Медленно и преувеличенно осторожно завернул свою пайку в ткань, бросил быстрый взгляд на посох.
- Ясно,- кивнул нищий.- Точнее, ничего не понятно… Можешь дать логическое объяснение?…
- Нет,- сухо обронил Птиц.- Не могу. Лишь смутное предчувствие…
- Интуиции доверять надо,- произнес Лохматый, ожесточенно почесал грудь.- Но как насчет твоих догадок, предположений? Думаешь, сны связаны с демонами?…
- Именно,- устало ответил парень. Втянул голову в плечи, закусил губу.- Они охотятся за свитками.
- Почему? - быстро спросил нищий и прищурился.
- Не знаю,- буркнул Ирн.- Жосслин говорила о каком-то «успокоении», Хозяине. Да и раньше…
- Конкурент твоего наставника? - предположил безумец.
- Вполне возможно,- вздохнул послушник.- Но я не знаю, стоит ли доверять словам демонов. Да и учитель наверняка предупредил бы… Одно ясно: заклятия отдавать нельзя. От них зависит слишком многое. И надо уходить. Иначе тут возникнет очередной «прорыв».
- Весело,- преувеличенно небрежно хмыкнул нищий.- А что с видениями? Тьма придет в мир?
- Я тебе что, пророк? - с недовольством буркнул Ирн.- Не знаю. И вообще, требовать подобного от человека с дырявой памятью по крайней мере невежливо. Какое же мерзкое ощущение! Кажется, я сошел с ума…
