Лошади были частью ее грандиозного плана. Во что бы то ни стало. Я видел часть перепалки ее с Молчуном. Она требовала как можно больше их.
Одна героическая маленькая мартышка проторчала в храме до последнего. Близнецы едва не изжарили ее живьем, но ей удалось все же узнать детали сделки, которую заключил Странник.
Они были следующими: Странник собирался играть честно и выполнить свою часть сделки до конца, если те парни выполнят свою. Мартышка сказала, что хмырь, который вел переговоры, не знал, где спрятан Серебряный Клин. Он также не имел ни малейшего представления, где можно найти его напарника. Единственного человека, знавшего, где искать чертову железку.
Разумный подход к делу. На мой взгляд, Странник был того же мнения. Поэтому он даже не стал пытаться вышибить из посредника силой что-нибудь еще. Просто спросил между делом, как те хотят произвести обмен.
И ведь он был в наших руках! Парень, который знал. Подумать только! Сколько дней я проторчал рядом с ним в одной палатке!
Мне захотелось вышибить дух из капрала Ночных Пластунов, который обвел нас вокруг пальца.
Ворон тоже изрядно завелся.
– Стали бы мы поднимать людей на борьбу с Империей, если бы эти ублюдки вели с нами честную игру! – ворчал он. – Но кто и когда слышал, чтобы хоть один колдун играл честно?
Боманц бросил на него угрожающий взгляд и насупил брови. Но возможности сцепиться у них уже не было. Как раз в этот момент нам сообщили, что парни Странника уже рядом, во дворе конюшни.
Они вышибли дверь и ворвались внутрь, но увидели там только бригадира Головню вместе с ее дружком капралом, сидевших на полу около менгира-недомерка.
Большинство из нас были там же, но Боманц воспользовался своими возможностями на полную катушку, превратив нас в кучи конского навоза и в другие милые безделушки, а Ночным Пластунам внушил, что мы давно смылись из конюшни.
– Эй, парни! – загремел говорящий камень гулким басом. – Привет! Кто не успел, тот опоздал! Вечно вы опаздываете! Почему бы вам хоть раз не подшустрить и не перейти на сторону победителя? Белая Роза никогда не держит зла на новых друзей!
Группа захвата состояла из личных гвардейцев Странника, а не из сопливых новобранцев. С тем большим удовольствием камень продолжал над ними издеваться.
Они рассыпались по строениям конюшни. Часть сразу полезла на сеновал, но там, разумеется, никого не оказалось. Несколько человек принялись развязывать Ночных Пластунов. А некоторые злобно суетились вокруг менгира, прикидывая, как бы заставить заткнуться этот булыжник.
И тут менгир исчез. С громким хлопком. Парни, почти так же громко, захлопали глазами. Не успели они прийти в себя, а камень снова уже был тут как тут.
– Не падайте духом, малыши! – вновь загремел он. – Вам давно пора становиться мужчинами! Решайтесь быстрее, ибо уже сгущаются сумерки, а на рассвете Белая Роза всерьез займется этим рассадником имперской заразы! – Менгир снова исчез.
Его шуточки достали-таки парней.
Менгир снова появился, издеваясь более изощренно. Черные так обозлились, что просто не могли уже обыскивать с той же тщательностью.
Снаружи послышался какой-то шум. Трое черных открыли дверь и нырнули в пургу. Мелькнула слабая вспышка, раздались вопли. В дверях показался пошатывающийся парень. Один.
– Все наши, кто оставался снаружи, убиты, – сказал он. – Лошади украдены.
Это сработал поганец Молчун. Он изо всех сил старался пустить пыль в глаза Душечке. Но она только разозлилась на него за убийства, которых вполне можно было избежать. Хотя лично я его не винил. Он и так слишком долго постился. А теперь сполна отплатил за все прошлые обиды.
Целая банда черных сразу рванула на улицу, горя желанием отомстить за своих приятелей. Менгир-коротышка продолжал испускать вопли восторга, безумно хохотать и осыпать бедолаг градом насмешек.
Конечно, они не поймали Молчуна. Только время потратили. А вот он продолжал доставать их по одному. Наконец они вымелись из конюшни, прихватив с собой бригадира Головню. И правильно сделали. Не то скоро и выметаться-то стало бы некому.
Немного погодя Молчун впустил десять лошадей. Он был страшно доволен собой. Думаю, все были довольны. Кроме Душечки.
Вьюга стихла. Небо прояснилось. Снег искрился под лучами солнца. Казалось, весь мир был наполнен ослепительным, почти нестерпимым светом, когда Хромой взобрался на холм и впервые смог взглянуть на то место, к которому так долго стремился. Его немного тревожила царившая вокруг тишина. Даже птиц, и тех не слышно. И потом, почему над городом стелется так много дыма? Гораздо больше, чем обычно давали трубы домашних очагов. И почему этот дым такой маслянистый?
Неважно. Все неважно. Он чувствовал, как зовет его к себе таящийся где-то здесь Серебряный Клин. Словно он был рожден на свет, чтобы завладеть этим могущественным талисманом, а тот был создан только для того, чтобы принадлежать ему, Хромому. Ему, и больше никому. Там, впереди, его ждала судьба. И жалкая мышиная возня всех тех, кто пытался его остановить, не сможет помешать ему овладеть той великой силой, которая принадлежала ему по праву. Отныне и во веки веков.
Широким шагом, хотя без ненужной теперь спешки, он двинулся вперед. Уверенный в успехе, но тем не менее слепо обеспокоенный тишиной и терзаясь подозрениями. На каждом шагу ему мерещились новые ловушки.
И старые враги.
Пес Жабодав был всего лишь одним из целой своры монстров, мчавшихся по горячему следу Хромого. Но он шел первым, был вожаком стаи и единственным из них, кто не нес на своей спине кого-нибудь из самых могущественных властителей Башни. Он был разведчиком и лучшим бойцом. И он надеялся еще до того, как сегодняшний день канет в вечность, навсегда войти в Анналы истории. Как легенда. Как тот, кто уничтожил последнего из Десяти Взятых и подвел последнюю, жирную черту под старыми временами.
Он поднялся на небольшую возвышенность. Впереди лежало Весло. Он увидел по следам на снегу, что Хромой тоже задержался здесь. Теперь тот был уже далеко, – крошечное черное пятнышко, оставившее за собой одинокую цепочку следов на девственно-чистой белизне заснеженной равнины.
Жабодав лег на брюхо, чтобы его силуэт нельзя было различить издалека, и стал вслушиваться в тишину. Он принюхался к запаху дыма, повисшего над городом, потом отметил про себя, что вокруг Весла не осталось ничего. Все наружные постройки были снесены; плоская, как стол, снежная равнина заканчивалась у самых городских стен. Встревожившись на секунду, он обвел внимательным взглядом окрестности.
Раскиданные в отдалении рощицы выглядели словно легионы солдат, ощетинившиеся копьями в тесном, сомкнутом строю.
