Ар-Шарлахи несколько опешил. Что ни говори, а государь Единой Харвы был весьма неожиданным человеком.
– Мне кажется, – продолжал Улькар, восприняв изумленное молчание собеседника как нечто само собой разумеющееся, – что таким образом все затруднения будут устранены…
– Да… но возникнет новое… – откашлявшись, сказал Ар-Шарлахи. Он еще не совсем пришел в себя.
– Какое?
– Я буду слишком добрым наместником, – растерянно объяснил Ар-Шарлахи. – А это тоже чревато бунтом.
Алият закатила глаза и, тихонько застонав, ударила себя в лоб крепким смуглым кулаком. Улькар молчал. Пришла его очередь удивляться. Наконец черепашка воспроизвела какой-то странный звук: кажется, государь недоверчиво хмыкнул.
– А ты умен, – заметил он и вроде бы даже повеселел. – Я тоже считаю, что именно доброта правителя есть первая причина бунта… Хорошо. – Словно бы спохватившись, Улькар снова заговорил сухо и жестко: – Какой бы ты сам хотел для себя награды? Повторяю: для себя.
Ар-Шарлахи, окончательно растерявшись, оглянулся на Алият. Та молча произвела обеими руками странный жест, точно гребла на себя песок с гребня бархана.
– Н-ну… если мне вернут дом и жалованье…
– Ты получал жалованье?
– Да… Настоящее мое имя Ар-Шарлахи…
– Ах вот оно что!.. – пробормотал Улькар. – Понятно… Стало быть, один из владык… Впрочем, об этом потом. Ты получил мой указ о назначении тебя караванным?
– Да, несколько дней назад. Он еще в силе?
Улькар помолчал.
– Скажем так… – медленно проговорил он. – С сегодняшнего дня он снова в силе… А теперь давай-ка прервем разговор, пока нас не начали подслушивать… Вообще больше меня не вызывай. Пока не выйдешь к морю…
Голос государя смолк, остались лишь безжизненные шорохи и потрескивания. Ар-Шарлахи хотел уже сдвинуть рубчатый бугорок в исходное положение, но тут возник новый голос.
– Не спеши отключаться, Ар-Шарлахи, – неспешно произнес он. – Это Тианги.
Ар-Шарлахи и Алият замерли, потом медленно повернули головы и беспомощно посмотрели друг на друга.
– Что молчишь?
– Я слушаю… – сипло ответил Ар-Шарлахи.
– Вот и отлично, – сказал Тианги. – Во-первых, я очень рад, что ты живой. Собственно, обрадовался я этому еще вчера, когда мне принесли твой разговор с Улькаром…
Напряженно слушающий Ар-Шарлахи досадливо тряхнул головой, решив, что ослышался. Принесли разговор?.. Хотя… Может быть, запись разговора… На пергаменте или на чем там у них принято?.. На шнурках – узелками…
– Насколько я понимаю, – продолжал тем временем Тианги, – ты сейчас пользуешься переговорным устройством Кахираба… Как оно к тебе попало? Что с ним? Я имею в виду: с Кахирабом…
– Убили… – сказал Ар-Шарлахи. – В самом начале битвы.
– Кто? Каким образом?
– Не знаю… Он стоял у борта, и в него чем-то метнули… Или выстрелили… С такой силой, что пробили грудь навылет, но кто стрелял, я просто не понял. Рядом с кораблем никого не было…
– Навылет? – Тианги был встревожен. – Опиши рану подробнее!
Ар-Шарлахи как мог передал все, что запомнил.
– Так… – помолчав, угрюмо сказал Тианги. – Только этого нам еще и не хватало… Уже своих стрелять начинаем… Ну что ж… Спасибо за сведения… А с Улькаром не связывайся, не надо. Улькар – фигура недолговечная. Так что поворачивай свой кораблик и давай прямиком на север. Тут и обсудим, куда тебе лучше податься.
– А некуда, – злобно усмехнувшись, бросил Ар-Шарлахи.
– Ну да? А тот же Кимир, скажем? После того как ты пощипал флот Харвы, Гортка тебя примет с распростертыми объятиями.
В плечо больно впились пальцы Алият, и Ар-Шарлахи некоторое время безуспешно пытался свободной рукой разжать их.
– А я вот вчера слышал, что Гортка идет по стопам Орейи Третьего и плохо кончит… – сказал он.
– Я тоже это слышал, – спокойно ответил Тианги. – Не обращай внимания. Тот, кто это сказал, уже отстранен от дел. Надеюсь, это был последний сторонник Тамуори… Словом, выкинь из головы Улькара и все эти его бредни насчет дороги к морю…
– Но почему? – вырвалось у Ар-Шарлахи.
– Что «почему»?
– Почему вы не пускаете нас к морю?
– Вам там нечего делать.
Ар-Шарлахи задохнулся от злости.
– В конце концов, это наши пески!.. – хрипло сказал он – Вас никто не звал сюда!..
– Никакие они не ваши, – по-прежнему невозмутимо возразил Тианги. – Эти пески до вашего прихода из-за гор принадлежали туземцам, которых вы частично истребили, частично изгнали… Уж кто-кто, а ты-то должен это знать…
– Иными словами, вы нас тоже частично истребите, частично изгоните?
Последовала пауза, наполненная шорохами.
– Ар-Шарлахи! – встревоженно и в то же время насмешливо позвал Тианги. – Ты трезв?
– Да!
– Ну, тогда ясно. А я-то думаю, в чем дело?.. Послушай меня. Не делай глупостей и поворачивай корабль на север.
– А если я откажусь?
Новая пауза была куда продолжительнее первой.
– Надеюсь, ты шутишь? – Возможно, это ему показалось, но голос Тианги дрогнул.
– Нет!
– Н-ну, тогда… – Тианги вновь помедлил. – Да собственно, что я тебе буду объяснять? Сам все знаешь. Видел же, что в прошлый раз случилось с твоим другом… Или ты полагаешь, что из-за горизонта наши ракеты тебя не достанут?
– Достать-то – достанут… – сказал Ар-Шарлахи. – Только имей в виду: я поставил корабль рядом с вашими трубами.
Это был хорошо рассчитанный и заранее подготовленный удар. Ар-Шарлахи ждал, что Тианги онемеет, а затем взбесится. И он действительно онемел. А потом вдруг расхохотался.
– Да-а… – с уважением протянул он, отсмеявшись. – Ты мне сразу показался весьма сообразительным человеком. Однако заранее предупреждаю, – добавил он, снова становясь серьезным, – это тебя тоже не выручит. Мы перехватим вас в любом случае. Короче, так, Ар-Шарлахи… Ты мне по-прежнему нравишься, но по-твоему не будет. Даю тебе время до полудня. Если увижу, что ты сдвинулся к югу хоть на сотню шагов, прости, но я вынужден буду принять меры. Удачи тебе! И благоразумия…
Шорохи, шорохи, шорохи… Алият заглядывала в глаза, словно собиралась залезть в них целиком. С бледным застывшим лицом Ар-Шарлахи выключил устройство и спрятал стержень в корпус.
– Ну? – горестно спросил он. – Что?
Алият передернула плечами, покосилась враждебно:
– Куда угодно, только не в Кимир…
Он усмехнулся через силу:
– Племянницы опасаешься?
Она не ответила. Ар-Шарлахи повалился на низкое широкое ложе и, сунув устройство под подушку, стал смотреть в потолок. Алият присела рядом и принялась успокаивающе оглаживать его горячий лоб своей прохладной сухой ладошкой.
– Да пошли они к верблюду в задницу!.. – злобно проговорил Ар-Шарлахи, – Разложу вот сейчас костер под трубами…
