Скеллоу, тяжело дыша, медленно отступал назад. Его горящий взор зацепился за Мошку. Девочка заметила у него на лице проблески узнавания.
— Ты!
На миг Мошка испугалась, что Скеллоу выстрелит в нее. Но тот предпочел ретироваться. Прижимая ствол к виску заложницы, свободной рукой он нашарил сзади ручку и открыл дверь. Бледная дочка мэра смотрела на спасителей собачьими глазами. У нее на ногах осталась всего одна атласная туфелька, а руки были связаны за спиной. Скеллоу выволок бедняжку наружу.
Арестанты бросились за ним следом, но их встретила пустая комната. Пока они крутились на месте, из-за стены раздался душераздирающий крик.
Исполосованный пнул штукатурку, и его сапог пробил холст, маскирующий потайной ход. В дальнем конце узкого коридора через окошко тонкой струйкой лился свет. Посреди прохода упала на колени Лучезара, а Скеллоу стоял над ней с ножом в руке. Услышав треск холста, он поднял взгляд. Мошке показалось, что его кошмарная улыбка предназначается ей. Раздался оглушительный грохот, Скеллоу откинул голову, вытянулся в струну и завалился назад.
Мошке в нос шибанул запах, стоявший в винном подвале, где встретил свой конец Полбеды Серый. Ей показалось, что это она выстрелила, но дымок поднимался из ствола Исполосованного.
Слава Почтенным, заложница осталась жива. Дрожащая Лучезара подняла голову, и Мошка не увидела в ее глазах ни следов узнавания, ни даже проблеска мысли. Исполосованный подошел к ней и поднял на ноги.
— Вставай, подруга. Отведем тебя к отцу. — Судя по ласковому тону, магия Лучезары действовала даже на бывших арестантов.
Как они и боялись, лестница загрохотала, словно полк барабанщиков. Внизу оставался один солдат, а поднималась наверх целая толпа. Перспективы открывались самые безрадостные.
Убраться отсюда прежним путем не выйдет. Но не зря же Скеллоу бросился в этот коридор? Исполосованный подхватил Лучезару на руки.
— Скорее! — рявкнул он и бросился вперед.
Товарищи последовали за ним. У Мошки в ушах грохотала кровь, но она все равно не удержалась и замерла над телом человека, ради мести которому приехала в Побор. На груди у Скеллоу расплывалась черная клякса. Вдруг труп заговорил.
— Мелкая гадина, — произнес он, и змеиное шипение его дыхания умолкло навеки.
Мошка все-таки принесла ему смерть, но буря эмоций мешала понять, довольна она или нет.
— Скорее! — Арестант схватил ее за руку и поволок прочь. Коридор, две двери, веревочная лестница, и вот они на улице.
Госпожа Прыгуша достойно перенесла неожиданное появление Мошки, Лучезары Марлеборн и трех самых жутких висельников, каких ей доводилось видеть. Она не потеряла сознание, хотя поначалу ее комментарии свелись к нечленораздельному мычанию.
— Простите, госпожа Прыгуша, не успела предупредить, что планы поменялись! Это Лучезара Марлеборн. Она потеряла голову от страха…
— Бедная фиалочка! — Госпожа Прыгуша обрела дар речи и заключила Лучезару в материнские объятия, отчего дочка мэра пришла в полное смятение. — Ты красавица, точно такая, как о тебе говорят! А ведь я знала это, еще когда помогала тебе появиться на свет!
В оторопевшем взгляде Лучезары мелькнуло понимание, как бабочка в облаке пыли.
— Вы… та самая повитуха? Это вы написали мне письмо?
— Да! Так ты его прочитала! Удивилась, наверное? Но ведь ты всегда знала, что ты особенная! Как бы я хотела познакомить тебя с настоящими родителями, но они, бедняжки, десять лет назад умерли от инфлюэнцы…
Мошка стянула с головы корзину и принялась обдирать с наряда ацедийские украшения.
— Госпожа Прыгуша, надо торопиться, за Лучезарой охотятся Ключники! Мы оторвались от них, теперь надо ее замаскировать. Потом вы отведете нас к Комитету Часов.
— Но там все закрыто! — возразила госпожа Прыгуша. — Внутрь можно попасть только через… ой.
Мошка мрачно кивнула, смывая с лица зеленый грим.
— Правильно, люк, куда вы кладете детей с дневными именами. Члены комитета ждут, чтобы втащить нас внутрь. Потом они спустят деньги для вас и для этих господ. — Мошка указала на арестантов.
Повитуха оценивающе посмотрела на Лучезару:
— А ты уверена, что мисс Лучезара пролезет?
— Пролезет. Слуги мэра вчера померили дыру и ее парчовое платье.
— Парчовое? Это зеленое? — расстроилась Лучезара. — Я из него чуть-чуть… оно плохо застегивается…
Мошка задумалась. Может, у Лучезары не такая уж субтильная фигура, как ей казалось.
— Будет непросто, — согласилась девочка. — Но с той стороны будут тянуть, а с этой толкать. Пропихнем как-нибудь. Госпожа Прыгуша, можете подобрать для мисс Лучезары одежку попроще?
* * *
Обыскав комнаты наверху, Ключники спустились в лавку. Бывший солдат совершил фатальную ошибку — оказал им яростное сопротивление. Бондарь покорно сидел на бочке. Он сразу догадался, что лучший способ пережить эту ночь — зажмуриться и не издавать ни звука.
— Девицы Марлеборн нет.
— Ищите выкуп. Загляните в кухню, проверьте редис. Кто-нибудь из похитителей остался в живых?
Повисла секундная тишина.
— А они нужны были живыми?
Раздался протяжный, усталый вздох, кожаные перчатки поскребли щетину.
— Мертвыми, но после того, как они скажут, где добыча. Кто будет объясняться с мистером Тетеревятником?
На улицах уже показались мирные обитатели Ночного Побора. Убого одетая троица сочла, что пора отправляться в Комитет Часов. По пути встречные кивали госпоже Прыгуше, и никто не обращал внимания на двух девчонок, идущих позади. Старшая прижимала к груди сверток с ребенком, младшая несла большую коробку. Госпожа Прыгуша часто провожала матерей к Комитету Часов, так что это зрелище никого не удивило. Наоборот, некоторые в шутку предлагали ребенку, как вырастет и разбогатеет, перекинуть на ночную сторону монетку-другую.
Тем не менее старшая девчонка была напугана так, как Мошка не смела и мечтать. От каждого взгляда она дрожала, как фиалка на ветру. И для страха у нее была веская причина. При помощи клея и подручных средств ей изменили красивый нос и подбородок, а золотые волосы намочили и спрятали под грязный чепчик, но кто-нибудь мог обратить внимание на нежные руки, на слишком румяное для Ночного Побора лицо и потребовать, чтобы она предъявила значок.
Но самую большую угрозу представляло копошение в Мошкиной коробке. Судя по сердитому шипению, гусиное терпение стремительно подходило к концу.
— Слава Почтенным, мы на месте!
Госпожа Прыгуша отвела их к домику рядом с Часовой башней. Там в стене был проделан квадратный люк шириной в полтора фута. Вынув ключ из кармана, госпожа Прыгуша отперла замок. Глазам предстала полость размером с печку и шахта, ведущая вверх.
