Однако последняя волна переселенцев принесла с собой былую мудрость, и поэтому, внезапно появившиеся под боком, соседи оказались страшными врагами. Новичкам тоже нужно было жить, а пригодных для обитания мест здесь было не так уж и много. Длившиеся полгода переговоры ни к чему не привели – совет вождей не хотел поступаться даже самыми окраинными и жаркими островами. И вот настало время отстаивать свои права с оружием в руках.
Арх парил в облаках, преисполненный решимости отдать жизнь за спокойствие своих родных. Когда вставал вопрос выживания, сантиментам больше не оставалось места. И никакое гипотетическое родство с новыми пришельцами не могло скрасить их различий. Столетия изоляции, во время которых случилось нежданное, но такое кратковременное потепление климата на прародине, сделали свое дело, и теперь дети одной планеты были слишком разные.
Прислушиваясь к своим ощущениям, Арх заметил, что с ним что-то произошло. Нет решимость и понимание, на что он идет, никуда не исчезли, но с того момента, как он попрощался с сестрой, внутри поселилось ощущение раздвоенности, словно кто-то молчаливо смотрел за его действиями и, еще хуже, чувствами. Какая-то немая совесть, обдумывающая про себя: «А прав ли ты? Ведь и у пришельцев есть семьи и дети».
Это ужасно не нравилось Арху. Сомнения накануне боя – верный путь к поражению. Поэтому он рассвирепел от злости на самого себя и издал воистину устрашающий клекот, от которого попрятались бы любые обитатели этой планеты, находись они поблизости. Но таковых неразумных не было – тех, кто был, давно съели за общим столом их семьи.
Но вот солнце заслонила тень – он летел слишком низко. Арх опять нашел сильный восходящий поток и, сделав в нем пару оборотов, поднялся над краем огромного острова как раз в нужном месте: перед ним развернулась прекрасная панорама огромного поля, на котором выстраивались ряды войска, а к нему отовсюду слетались все новые воздушные солдаты.
Арх поспешил на свое место во главе разведгруппы. На них возлагались особые обязанности. Еще недавно их отряд прикрывал делегацию в процессе переговоров, а сейчас лучшие бойцы должны выполнить особо тонкую работу по выведению из строя командных центров противника. Они были лучше всех экипированы. Наиважнейшей частью обмундирования являлись гравитационные пояса, имеющие большие пряжки из смещающихся пластин белого и черного серебра – веществ, цена которых измерялась жизнями соотечественников.
Ведь каждый ребенок, рождающийся на летающих островах, должен был получить три раза за жизнь по наперстку белого серебра с пищей – иначе он навсегда оставался тяжеловесным инвалидом, неспособным к полетам. Черного серебра не получал никто – так как это был страшный яд, но и достать его в этом мире было почти невозможно. Если белое серебро можно соскрести в виде испарины на камнях самых верхних летающих глыб, куда могли добраться только лучшие летуны на пределе способностей в сезон бурь, то черное серебро завезено с другой планеты, а секрет его добычи утерян в темных столетиях.
Чудесным свойством этих металлов являлось изменение своего веса. Когда тонкие листы пластин были совмещены, вес пряжки увеличивался до пары десятков килограмм, но когда их раздвигали, белое серебро начинало тащить воина вверх на те же два десятка килограмм, делая его почти невесомым, черное серебро при этом весило не больше чем обычный камень.
Пояса разведчики одевали только здесь – на плацу, в другое время те хранились у вождя в общем арсенале племени. Из одежды воины позволяли себе только тончайшие и легкие защитные пластины на груди, шлемы и набедренные повязки. Вес был освобожден для оружия: палаша, метательных ножей и небольшого лука со стрелами.
Бойцы его отряда уже выстроились в стройную шеренгу для встречи своего командира. Все было правильно: никто не опоздал, никто не заболел, никто не остался плакать у мамочки в объятиях. Здесь не было слюнтяев. Рослые, как один, ребята, стояли, расставив ноги и крепко впившись когтями в землю. Их, упертые в бока руки, агрессивно оттопыривали лучевые кости, приподымая перепонки крыльев, а фасетчатые глаза переливались решимостью.
Все шло в строгом соответствии с распорядком. Бойцы приветствовали своего командира, и тут же все отряды стали выстраиваться на плацу. Их отряд ближе всего располагался к небольшой трибуне, на которую поднялся вождь в красном атласном плаще. Он высоко поднял руки, расправив крылья, словно в полете, и вся площадь взревела в приветственных криках.
- Птенцы свободы! Пришел тот час, когда только ваша смелость, сила и ловкость способны защитить Родину от нависшей угрозы!
Дальше следовало еще много слов, не оставивших ни у кого сомнения в правоте их дела и вселивших бешенную решимость стереть с лица планеты чужеземную угрозу. Одновременно с отвагой вождь внушил войнам, что враг изощрен в коварстве и технологиях убийства. Воины понимали, что нужно быть предельно внимательными и изобретательными в способах борьбы с неприятелем, в то же время четко соблюдая субординацию и слаженность действий.
Отряды стали один за другим подходить к краю острова, и войны под руководством командиров вылетали к заранее намеченным целям. Упреждающий удар должен стать, неожиданным и сокрушительным. Арх хорошо понимал, что второго шанса, технологически превосходящие пришельцы им не дадут. Однако он не повел свой отряд вслед за всеми остальными – у них имелось свое задание.
Последние дни разведчики невидимыми тенями летали по ночам, делая рекогносцировку вражеских укреплений и оставаясь незамеченными для противника. Хотя сказать «укрепления» о пришельцах было бы слишком сильно. К счастью для племени, переселенцы с далекой прародины были непростительно беспечны. Если бы не это, никакой упреждающий удар не помог – чего только стоило вражеское лазерное оружие!
Но разведчики не зря ели свой хлеб. Захватив пару языков, они поняли, что кроме этих легковесных пулялок, используемых для охоты или в целях обороны от зверей, у противника ничего не было. И это при их-то возможностях! Легковесные бластеры не отягощали летунов, позволяя маневрировать в воздухе, но имели небольшой заряд энергии.
Конечно, сообразив, что на них нападают, пришельцы попытаются сгруппироваться и дать достойный ответ. Задачей отряда Арха было ударить в самый центр и, по возможности, вывести из игры руководство. К сожалению, разведчикам так и не удалось установить, кто из незваных гостей был вождем и где их главный центр. У командира разведотряда даже закралось подозрение, что таковых не было вовсе. Но как тогда противник мог так слаженно управлять общими действиями – оставалось загадкой. А загадки на войне дело очень плохое, ведь именно там могло крыться неожиданное преимущество противника.
