Андрей высунулся из укрытия, метким выстрелом пробил вражеский шлем насквозь и лишь потом ответил:
— Не тешь себя пустыми надеждами. Это хуже всего.
— Да? А я-то думал хуже всего вот это все…
— Поверь, бывают случаи и пострашнее. Главное, мы живы.
Еще один привратник свалился со стены с пронзенной грудью. Тут же таран обрушился на створки второй раз. Защитники били точно, но на смену каждому погибшему немедленно вставал новый одержимый. Подобную роскошь аскеты не могли себе позволить при всем желании.
— Ай! — Кристан рухнул под зубец со стрелой в боку.
Андрей бросился к парнишке, но тому чертовски повезло — наконечник заплутал в овчине и лишь легонько задел кожу, оставив неглубокую царапину.
— А вы говорили плохой доспех, — парень сдавленно улыбнулся и согнулся в приступе рвоты.
— Шел бы ты отсюда. Второй раз так не свезет.
— Ну уж нет, — малец тряхнул головой и часто задышал. — Я справлюсь. Просто… испугался немного.
Стену тряхнуло в третий раз, и, судя по оглушительному скрипу, налетчикам все же удалось сломать толстенные дубовые брусья. Но за ними находилась еще одна преграда — стальная решетка, сокрушить которую будет далеко не так просто.
Но как вскоре выяснилось, никто это делать и не собирался. Таран оказался обманкой, пылью в глаза, отвлечением внимания. Пока аскеты из последних сил отбивали западную сторону, второй отряд без малейшего сопротивления подошел с восточной. Осадную лестницу заметили слишком поздно — одержимые уже высыпали на стену и бесшумно как мыши подбирались к защитникам с мечами наголо.
Первым их заметил лекарь, когда собрался к корзине со стрелами, чтобы пополнить опустевший колчан.
— Сзади!! — не своим голосом заорал Казимир, указав на противоположные ворота.
— Вот же черт, — Виверна развернулся и спустил тетиву, но промазал. — Окружили, бесы!
— Надо отбить стену и скинуть лестницу! — предложил Кристан.
— Поздно. Отходим в кельи! — приказал Андрей.
Виктор охотно кивнул — мысль и правда разумная. Окна келий больше похожи на бойницы, а коридоры узки и длинны — отстреливаться можно очень долго и успешно. Но сперва надо пробиться к спуску во двор, а у ступеней уже бесновались зачарованные дружинники.
Вынув рунический клинок, наемник перехватил его двумя руками и первым бросился на врагов. Мимо лысого великана не прошмыгнул бы даже самый юркий и мелкий воин, поэтому он пер как таран, прикрывая товарищей собственным телом и прорубая путь к лестнице. Те, в свою очередь, поливали захватчиков стрелами, хотя бить из луков на ходу довольно непросто. Но жить захочешь — и не так извернешься. А жизни аскетов висели на волоске, и с каждой секундой он становился все тоньше.
— Близко не стойте, — велел Виверна, и вскоре все поняли, почему.
Наемник так замахнулся, что едва не достал двуручником до своей спины. Находись кто позади — развалился бы надвое, к ворожее не ходи. С громким выдохом Виктор обрушил клинок на подбежавшего противника. Безумец попытался заслониться щитом, но руническая сталь в щепы разбила обтянутые кожей доски. Не остановил ее и вострый шлем — лезвие смяло его, и вслед за звоном железа раздался звук, как будто раздавили сырое яйцо.
Дружинник раззявил пасть, закатил глаза и рухнул со стены. Не прекращая наступление, наемник ткнул следующего одержимого в грудь. Клинок засел в теле так прочно, что пришлось буквально сбивать ногами проколотого насквозь противника.
Его сосед времени даром не терял и немедленно нанес удар шипастой палицей. Верзила успел вывернуть клинок и остановить им дубинку. Оттолкнув ее вбок, он выиграл достаточно места для хорошего размаха. Свист, чавканье, и боец шлепнулся во двор. Мигом позже к нему присоединилась его же голова и покатилась по камням, оставляя за собой дорожку из алых капель.
Виверна кромсал и рубил как сумасшедший мясник. Любые другие враги давно бы обратились в бегство, но ведомые ведьмой бойцы не страшились смерти и перли еще упорнее. Лишь узость боевого хода позволяла в одиночку сдерживать напор нечисти, но долго так продолжаться не могло. Каким бы сильным и умелым воином не был Виктор, его силы были не бесконечны.
К счастью, он успел довести отряд до лестницы, однако вместе со всеми спускаться не стал.
— Уходим! — крикнул Андрей, хлопнув товарища по плечу.
— Вы идите, — наемник прикончил очередного безумца и тут же взялся за следующего. — Я задержу их.
— Один против сотен? Шутишь?!
— Хотел бы, да настроения нет. — Меч со свистом описал дугу и снес буйную голову — Свет знает какую по счету. — Но если побежим все — все и погибнем. Кто-то должен остаться и прикрывать отступление. Считай, что я доброволец.
— Это глупо!
Виверна насадил на клинок сразу двоих и с большим трудом сбросил со стены рычащий и воющий шашлык.
— Не тяните, я не бессмертный. Если выкрутитесь из этой заварушки — передай Вере…, - верзила отвлекся на вооруженного топором дружинника, но вскоре продолжил: — Что она крутая девчонка. Хотел бы я такую дочь. Теперь валите, да побыстрее.
— Он прав, — тревожно произнес Казимир. — Иначе сгинем все.
Андрей тяжело вздохнул и шагнул в сторонку, пропуская защитников к ступеням.
— Левое крыло! — распорядился он. — Найдите, чем подпереть дверь.
Уцелевшие спустились во двор и со всех ног бросились к общежитию. Им вслед полетели стрелы, но в цель попала лишь одна. Михаил завертелся волчком, пытаясь дотянуться до торчащего из спины древка, и растянулся на камнях.
Виктор взревел как раненый бык, схватил наседающего одержимого за густую бороду и, дернув со всей дури, сломал шею.
— Славная драка! — крикнул он. — Жаль, последняя!
— Я буду помнить тебя, брат.
— За Пламенные Сердца!!! — возопил Виктор, замахав мечом из стороны в сторону будто косой.
С давящей тяжестью в груди аскет пересек двор и скрылся в доме. Сразу после дверь подперли стащенной с первого яруса мебелью: стульями, сундуками, шкафчиками. Враги нескоро пролезут через этот завал, но и осажденные никак не смогут выбраться — окна-бойницы слишком узкие даже для ребенка.
Если сам Свет не явится странникам на помощь, вырубленные в скале комнаты и коридоры станут для них склепом.
Прорвавшийся в крепость отряд за считанные минуты отпер ворота, несмотря на все усилия аскетов. Андрей порвал тетиву, Кристан стер пальцы в кровь, весь двор сплошным ковром устлали тела павших, но тщетно. Обитель аскетов, возведенная пятьсот лет назад и за все это время ни разу не взятая, пала под натиском сил Тьмы.
