Не успел заважничать, как покатились события. Сначала побережники из империи прибывать стали. Кораблями, откуда и набралось столько. А еще называют себя маленьким народом. Пока дошли вести до Совета Островов, пока там догадались спросить, из-за чего исход, пока доплыли с почтовыми парусниками распоряжения совета, уже и последний беженец-побережник высадился, а первые домов настроили. Притом, что все уже знали: Император сдурел и решил выселить побережников в какую-то пустыню, только указ еще не разошелся. А потом Император много злее указ издал — хотел вовсе людей побережья извести, грозил тем, кто принимает беженцев. Армию и флот Закатных островов следовало привести в готовность, но не поймешь, к чему: если откажется Совет выдавать беженцев, жди войны с империей, а согласится — то придется побережников вылавливать, а они без крови не сдадутся, не те люди. Не приведи небо что то, что другое. Пожалуй, хуже, если бы пришлось вылавливать беженцев — на островах и без них побережники испокон живут, даже служат на флоте, даже попадали в Совет. И народ они правильный, своих защищают. Мало их, конечно, но морян в помощь возьмут, наемникам заплатят, недовольных поднимут — будет смута на весь океан. И неизвестно, кто победит, Император тоже был уверен, что управится с побережниками. Торгуют-то они честно, а дерутся еще как подло. Наверное, потому Совет решил готовиться к войне с империей — это, хотя бы, не впервой.
Обошлось, не стал Император требовать, чтобы ему выдавали беженцев. Вместо этого придумал повеселее — разорвал Древний Договор. Сам за всех остальных людей решил, не спросясь. Такие вещи с трудом прощаются, и пошли разговоры, что если начнется война с драконами, надо выступать на их стороне. Кто погорячее, предлагали прямо сейчас напасть на империю, приструнить, пока не поздно. Сами Закатные острова не управятся, но можно рассчитывать, что другие страны подсобят.
И снова обошлось — Император всего-навсего заключил новый договор. И, можно сказать, тут же, затеял войну в других мирах, пути в которые открываются из Драконьей Пустоши. Бойцов звал, обещая несметные богатства и по Равнинной Империи каждому наемнику. Не верилось, пока едва не половина имперской армии и большая часть флота не отправились в Драконью Пустошь. Тогда уже Совет Островов испугался, что империя слишком усилится, отхватив себе несколько миров, и решил присоединиться за долю в добыче. Отправляли только добровольцев, но их набралось неожиданно много. Тарджи тоже вызвался. Сперва не хотел, однако восемь бойцов из подчиненной ему десятки решились, и не смог Тарджи их бросить. Попрощался с женой — дождется ли она — устроил пирушку для семьи с друзьями, оберегов в храме всех богов прикупил, да и отправился. Погрузились на «Злого кита» — приспособленный для морской конницы трехмачтовик-«волк» — и пошли к северу материка, куда много тысяч лет людям путь был заказан. Там уже собралась немалая часть имперского флота, с островов корабли подтянулись, из Алмазного княжества, даже из империи меднолицых приплыли три двухмачтовика с огромными треугольными парусами.
Морскую конницу в объединенное войско приняли с удовольствием, потому что как раз замышляли где-то в других мирах высаживаться с моря на сушу. Десятникам и сотникам устроили роскошный пир на «Священной звезде» — огромнейший корабль, иные населенные острова поменьше будут. На нем были теплица с фруктовыми деревьями из жарких стран, свинарник и курятник, искусственное озеро с пресной водой. Даже храм неба нашелся, Тарджи заглянул, помолился о чистоте души.
Видел у имперских горных лучников новое оружие — шумные самострелы. Сначала думал что не «шумные», а «шумовые» — звуком бьют, потому что выстрелы из них были оглушающими. Как щелчок кнутом, только много громче, потому это оружие звали еще «адскими плетками». Потом порасспрашивал и узнал, что на самом деле оно вроде духовой трубки, только заряжается не стрелкой, а свинцовым снарядиком в стальной оболочке, который по трубе не ртом выдувают, а взрывом выталкивает. Снарядик еще и закручивается для устойчивости, потому оружие особенно дальнобойное и точное. У горных лучников и других имперцев лошади были приучены к шумной стрельбе, но у морских конников пугались даже на «Злом ките», и не только у них. Приучить бы лошадей, однако некогда. А было похожее оружие, но побольше, уже не трубки, трубы — на кораблях установленные, их называли просто — орудиями. Говорили, что есть орудия и с тележными колесами, чтобы на суше воевать. Снарядами стреляли не простыми, а зажигательными или взрывающимися. Выходит, давненько Император готовился к войне в других мирах, раз сумел запасти шумные самострелы и орудия. Причем, в тайне от соседей все.
Дождались последних кораблей и отправились в другой мир. Переход прямо тут был, рядом, прошли через него ранним утром. Многие проспали, и ругались, что их не разбудили. Тарджи не проспал, однако ничего по-настоящему удивительного не увидел. Цвет моря, ветер, облака на небе резко изменились — это, конечно же, странно, но, с другой стороны, ничего в них не было особенного ни до перехода, ни после. Иные из проспавших не поверили, что уже в другом мире.
Сотникам раздали особые волшебные печати, через которые можно было переговариваться за тысячи и десятки тысяч шагов — вовсе чудеса. Видишь, и не веришь.
А первый бой случился на море, против длинных одномачтовых галер с прямыми парусами. Таких судов в привычном Тарджи мире пару тысяч лет, как не видели. Здесь же много их было, и смело ринулись вперед — рвались на таран или абордаж. И загрохотали имперские орудия. Точно били — всего три снаряда упали в море и подняли взрывами белые столбы воды. А так попадали больше в галеры — вспыхивали взрывы, разлетались облаками щепки, дым поднимался. Доносились вопли ужаса. Строй противника развалился, галеры беспорядочно заметались. Тем и спасались — по мечущейся цели трудно попасть, так что имперские стрелки не рисковали зря тратить снаряды. И на кораблях противника, похоже, это поняли — обменялись издалека знаками, перестроились и пошли вперед с виляниями. Имперцы подпустили их поближе и уверенно расстреляли «напрямую», то есть, не учитывая дуги, по которой летают выпущенные снаряды. Одна галера выскочила на «Хасутасфахт» — трехмачтовик-«тигр» из Алмазного княжества. Орудий на нем не было, так что сыпанули на противника стрелами из своих тяжелых луков, которые приходится натягивать вдвоем — зато стрела легко перебивает весло, а если расстояние небольшое, то может и борт прострелить. Но в основном целили по веслам — срубили их больше половины, галера потеряла ход. «Хасутасфахт» зашел с удобной стороны и добавил из металок сосудами с горящим маслом, раскаленными чугунными шарами из тяжелых самострелов. Галера загорелась и утонула. Даже если бы у объединенного флота не было имперских орудий, все равно не на таком старье против него воевать.
