- Так и что?
Огр погрузился в раздумья на несколько секунд, затем снова застрочил медным пером по пергаменту и, не глядя на меня, уточнил.
- Понравился что ли?
Я сначала аж подпрыгнул, вонзившись иглами на затылке в спинку стула, а затем вскочил на ноги от возмущения.
- Босс! Да вы... да я... да вы чего?!
Огр-маг приглушенно закашлял, неумело маскируя издевательский смех.
- Ну и шуточки у вас, босс! - поняв, что со стороны руководства это было лишь легкой подначкой, я плюхнулся обратно на сидение и демонстративно надулся. - И вообще, я не из этих, давно могли бы понять. А за такие намеки, кстати, в приличном обществе бьют канделябрами по зубам...
- Подумаешь, чуть-чуть не угадал, - Санада после удачной провокации явно пребывал теперь в самом благостном расположении духа. - Кто ж вас демонов там разберет, что у вас нормально, а что возмутительно...
- Можно подумать, в Империи этого не было.
Санада снова посмотрел на меня через стол.
- Ты свод законов, принятых консулатом прочитал? Я давал его тебе одним из первых.
- Местами, - осторожно протянул я в ответ.
- Тогда проштудируй еще раз седьмой раздел.
- Преступления, совершение которых наказуемо для нарушителя смертью, "невзирая на его звание, чин и иную сословную принадлежность"? - вспомнилось мне.
- Именно, - подтвердил Санада. - А по поводу этого барда...
Я замер, обратившись во слух.
- Избранный Милила, значит...
- Помогавший нам Избранный Милила, - вырвалось у меня напоминание.
- Лично мне... все равно, - выдал огр и снова вернулся к своему трактату.
- Э? - я второй раз за разговор от неожиданности подавился дыханием. - Все равно?
- Поклонение Милилу, хоть и тайное, но имело хождение среди простонародья Империи. Конфликтов с этим божеством у консулата не было, - пояснил волшебник, не отрываясь от выведения столбца из четких иероглифов. - Меня лично этот парень не интересует. Ты его нашел, тебе с ним и разбираться. А вот что касается его нанимателя... Думаю, мне не нужно продолжать?
- По этому пункту нет, - я быстро кивнул. - А со Стэном мне, значит, самому решать?
- Для этого я тебя и нанял, Шванк.
- И что хочу, могу делать? Совсем-совсем?
- Кроме того, что нарушает законы Империи, - не удержался от смешка Санада.
- Я вообще-то о большом гастрольном туре по болотам, - я натянул на свою крокодилью морду маску Вселенской Укоризны.
- Просто предостерегаю на всякий случай.
- Босс, вы меня сегодня пугаете, - нотки печального разочарования в голосе получились идеально. - Сидите в своем пыльном душном кабинете и о всякой фигне думаете. Вышли бы, прогулялись, пару деревень пограничных сожгли. А то прямо не маг-тиран будущего великого государства, возрожденного из пепла истории, а монах-затворник, предавшийся философским изысканиям...
- Шванк, хочешь получить человеческое тело? - оборвал меня Санада.
- В смысле? - уточнил я.
- В самом прямом, - огр явно нехотя остановился и снова глянул на меня. - Ты хочешь, чтобы твое реальное физическое тело смогло принимать человеческий облик? Впрочем, могу предложить на выбор еще хобгоблинский или оркский.
От такого предложения меня как будто приложило киянкой по голове. Нет, мне и мой нынешний облик был вполне по душе, но если удастся его еще больше очеловечить...
- Способность к реальным метаморфозам доступна только высшим баатезу, - осторожно заметил я, с трудом уняв в голосе дрожь.
- Ты уже способен принимать две формы, - напомнил мне огр.
И это было правдой. После физ-трансфигурации я пару раз чисто в экспериментальных целях возвращался к своему изначальному виду, но тот облик заметно проигрывал новому и не только по размерам.
- Так хочешь или нет?
- Хочу, - сглотнул я.
- Тогда не мешай мне работать! - вдруг резко рявкнул Санада. - Привязался он тут ко мне со своим Милилом...
Я к этому моменту уже был где-то в дверях.
- Босс, трудитесь, трудитесь, трудитесь! Эта ваша работа очень важна для всех нас! Ну, не смею вас больше отвлекать! Если что зовите, а я пока со смирением и усердием побегу ковать клинок вашей великой Империи! Во славу мудрейшего мэтра Санады, исполнителя всех тайных мечтаний!
В итоге, удивляться безразличию хозяина Кёр-Тэнно к дальнейшей судьбе Избранника Милила и думать об этом, мне пришлось по дороге обратно в Фугакудзивара. И ничего толкового, кроме того, что уже было у меня до разговора с огром, я так и не надумал.
- И что теперь? - несмотря на вроде радостную новость, Стэн оставался реалистом.
- Теперь, ты по-прежнему сидишь тут и лечишься дальше, - прянув крыльями, я почесал когтями под нижней челюстью. - А я пока, так уж и быть, займусь вопросами твоей окончательной реабилитации.
Пока в замке шли ремонтные работы и прочие армейские приготовления, у меня как раз оставалось время, чтобы поискать нанимателя Стэна в указанном бардом районе Атара. И я очень надеялся на то, что парень мне действительно нигде не соврал.
* * *
От изящной дозорной башни, в давние времена возвышавшейся над дорожной заставой, к нынешнему дню уцелел лишь потрескавшийся фундамент да осыпавшиеся "зубья" из замшелых слежавшихся кирпичей. От остальных построек не осталось и этого. Проклятые болота давно уже жадно затянули в свое ненасытное нутро очередное напоминание о той цивилизации, что когда-то правила и процветала в этих местах. И каждый раз, натыкаясь на очередное подобное напоминание, я испытывал смесь грусти и любопытства. Печально было видеть, что могучее и развитое государство, так легко сломившись перед природой и временем, кануло в лету, оставив после себя лишь редкие реликты, вроде мэтра Санады. Но с другой стороны, пытаться поверить в то, что все это было следствием несчастного случая и никем не предугаданного катаклизма, мне было все более и более сложно. Мой начальник не спешил делиться знаниями о тех временах, а книги и свитки, которые попадались мне в башне, были либо написаны до падения Империи, либо самим Санадой, собиравшим и систематизировавшим как свои собственные мысли, так и ту информацию, что по крохам добывали соглядатаи огра-мага последнюю пару-тройку веков. Но ничего страшного, когда это было необходимо, я умел быть дотошным и терпеливым.
Впрочем, не всегда моего терпения хватало на то, чтобы выдержать столкновение с новой трудностью, что подкидывала мне злодейка Судьба. Как, например, сейчас. Маслянистый пот градом катил из-под острых шипов по моей спине и скошенному лбу, но сдаваться было нельзя! Одна оплошность, и все будет потеряно, а чаша весов, что долгое время отмеряла противостояние двух равных сил, неумолимо склонится на сторону моего противника. Собрав остатки сил, я призвал на помощь всю свою могучую волю и заскрипел зубами от напряжения. Но миновала секунда, затем другая, и, не выдержав больше, мои веки на какое-то мановение дрогнули, прикрывая зудящие глаза.
