Поросший густой травой холм. Пышные венчики цветов и редкие заросли кустарника неподалеку. Безоблачно-голубые небеса. Ослепительный шар солнца.
Город. Далекий город возле самого горизонта. Несокрушимые стены, каменные бастионы. Широко распахнутые ворота, вокруг которых едва различимые на таком расстоянии суетились люди. По дороге медленно ползла вереница повозок. Слабым эхом доносились крики погонщиков.
С громким визгом кинулись врассыпную играющие на склоне холма дети:
- Нечисть!.. Нечисть идет!! Демоны!..
Денгар и Видана переглянулись. Удалось... Переход открылся!
- Но что же это за место?..
И устремив взгляд на возвышающиеся над городом ажурные башенки, они в один голос воскликнули:
- Поднебесный Дворец Вал-Накина!
Вал-Накин. Поднебесный Дворец. Тулсак. Величайшая крепость времен начала Империи. Родина Объединителя.
Древний артефакт открыл проход на Вал-Накин.
Денгар осторожно просунул руку сквозь покрытую рябью поверхность Проницающего Зеркала. Судорожно сжавшиеся пальцы вырвали из плотного зеленого покрова несколько травинок.
Трава. Пучок зеленой травы. Грязная ладонь. Забившаяся под ногти земля. Земля чужого мира.
"Скиталец" дрогнул и, резко накренившись, медленно пополз вверх. Где-то там со скрипом тарахтели лебедки. Их поднимали.
Мгновенно поверхность Зеркала подернулась туманом и зарябила. С резким щелчком сами собой провернулись кристаллические кольца. Туманная дымка окутала каменное основание древнего артефакта. Слабо дрогнул воздух.
Переход закрылся. Видана и Денгар потрясенно опустили руки. Стальной цилиндр медленно полз вверх.
"Скиталец" вновь уткнулся в незримую преграду. Резко накренился пол. Заскрежетал металлический корпус. Сеть упорно сопротивлялась, отталкивая прочь вторгающийся в мир со стороны Бездны посторонний предмет. Колеса подъемного механизма по самые оси провалились в мягкую землю. Отчаянно визжали блоки. Гудели натянутые как струны канаты.
Стальной цилиндр медленно полз вверх, преодолевая сопротивление ослабленной Сети. Незримая поверхность защитной завесы мягко прогибалась под его натиском. Такое было возможно только на Бездонном. В любом другом месте Сеть с презрительной легкостью отшвырнула бы незваного пришельца, обрекая его на вечное плавание в глубинах тьмы. Сеть обязана защищать свой мир от нежданных гостей, внезапно пожаловавших из тьмы - ведь Бездна хранила в своих глубинах сотни кошмарных творений эпохи Раскола. Где-то там в безграничном мраке безмолвно скользили тела сумеречных пожирателей, некогда беспримерными усилиями магов древности изгнанных в вековечную тьму.
Они поднимались. Трепещущая завеса медленно расходилась, пропуская их. Узлы Сети растягивались и дрожали, стремясь остановить вторжение.
Преграда перед "Скитальцем" лопнула. Металлический цилиндр подпрыгнул и закачался как гигантский маятник. Денгар и Видана, не устояв на ногах, покатились по безумно подскакивающей палубе корабля Бездны. Наверху с громким хрустом треснула одна из массивных опор подъемного механизма.
Сеть вновь приняла их в свои объятья.
А первые люди этой эпохи, побывавшие в пространстве между мирами, ощутили, как незримые узы стискивают их магический дар, прижимая, сдавливая, утесняя. Почти мгновенно их могущество вернулось на обычный уровень. И это было подобно удару дубины. Даруемые отсутствием Сети непостижимые возможности испарились, оставив их с жалкими остатками былой мощи. Денгар и Видана чувствовали себя как после долгой болезни. Ослабленные, утомленные, беспомощные.
- О, Отец Сущего, как же это тяжело... - Видана со стоном поднялась на ноги. - А ведь только что мы ощущали себя как боги.
Медленно-медленно стальные бока "Скитальца" вынырнули из безмолвного черного провала, ведущего в абсолютное ничто.
* * *
Для того чтобы заменить треснувшую опору подъемника потребовалось три дня. Три дня на вершине холма слышался стук топоров и молотов. Были заменены канаты и цепи. Испещренные рытвинами и язвочками бока "Скитальца" вновь покрылись защитной мазью, которую спешно варили шестеро волшебников, поминутно сверяясь с рецептом Рашира.
Этого времени хватило Видане и Денгару, чтобы спешно съездить в Цитадель и в библиотеке получить список отсеченных миров. Заверенный печатью Магистрата, свиток содержал всего десять названий, за которыми следовал ряд непонятных символов и цифр. Некоторые строки были подчеркнуты, отмечая, что эти миры, возможно, уже не существуют, исчезнув в глубинах Бездны еще во времена Раскола.
Но странное дело, выражая сожаление в связи со смертью Рашира, Магистрат, тем не менее, не назначил никого на его место, предоставив руководить проектом Денгару и Видане. Магистры все как один как-то странно косились на молодых Очистителей, но не вмешивались.
- Странное поведение, - отметила это необычное явление Видана. - Обычно Магистры никак не могут удержаться от того, чтобы сунуть нос в наши дела, но сейчас... Такое впечатление, будто им кто-то запретил.
Если бы она знала, насколько произнесенные в шутку слова близки к истине...
В самом сердце Цитадели в кромешном мраке неподвижно стояла мрачная фигура, закутанная в черный плащ. И на ее мертвенном лице, обтянутом сухой кожей, слабо мелькала кривая усмешка. Повелительница ждала.
В безмолвной тьме далекой пещеры, среди бушующих завихрений магического эфира неподвижно застыли две мрачные фигуры. Сколько лет... Тьма... Боль... Неумолимая жажда свободы... Падшие ждали.
Вернувшись на Бездонный, Денгар и Видана вновь начали готовиться к погружению во тьму. Отсеченные миры ждали их. И, наконец, потратив долгие часы, Денгар и Видана сумели настроить кольца Проницающего Зеркала на Серион.
Серион. Скованный льдами мир. Мир, о котором ничего не было слышно почти тысячу семьсот лет.
* * *
Темный мрак Бездны. Ледяной холод, сковывающий движение и обжигающий горло. Тусклое мерцание осветительных шаров. Идеально ровное течение незамутненного эфира.
И пьянящая сила, наполняющая каждую частичку тела ощущением невероятного могущества.
"Скиталец", слабо подрагивая, застыл в бескрайней тьме.
Денгар и Видана одетые в зимние одежды, сжимая закоченевшими пальцами древние двузубые копья, напряженно смотрели сквозь овал Проницающего Зеркала на неведомый чужой мир.
Серион.
Снег. Кругом только снег. Бескрайние снежные просторы. Громадные глыбы льда, наполовину занесенные снегом. Пронзительные завывания ветра. Тусклое едва различимое солнце.
