Приём должен пройти без сучка, без задоринки. Эль–Неренн в сотый раз проверяла списки того, что должно быть готово. Садовники — в парке, делают последние приготовления. С ними не было никаких затруднений. Подготовить большую гостиную, комнаты для гостей — если кто–то захочет остаться, привезти продукты (на сей раз привезли в срок, безукоризненного качества). Цветы, музыка, коллекция картин госпожи… Хозяева — все — уехали. В столицу. Включая Хейнрита, что немало обрадовало всех слуг.
— Присядьте, — посоветовала Асетт, когда старшая, осунувшаяся и с глазами краснее обычного появилась на кухне. — Посидите хотя бы полчаса. Всё уже готово.
— Вот, — Мегин появилась из большой кухни. — Нужно съездить вот за этим. Я съезжу, если хочешь.
— Нет, я сама, — эль–Неренн взяла бумажку. — Пряности… десерт… Тут точно написано — кафе? Именно кафе?
— Я писала под диктовку, — пожала плечами «кошечка». — Ты выглядишь уставшей, правда. Давай, я съезжу.
— Нет, — эль–Неренн поднялась. — Вызовите Веньеса.
- - -
— Вы выглядите уставшей, — Веньес приветствовал её, открыл дверцу. — Это быстро, теарин.Через час вернёмся.
И всё–таки эль–Неренн задремала. Веньес осторожно потряс её за плечо — приехали. Ну приехали и приехали. Вялость не проходила, развеяться не получалось.
Три магазина, пять больших коробок. Одна — явно с мороженым, из–под крышки выбивается пар — сухой лёд. Только в кафе зайти. Взять коробочку со специями.
- - -
— Это? — хозяин кафе удивился. — Ах, да. Пожалуйста, подождите в зале. Если хотите, я принесу вам кофе.
— Хорошо, — согласилась эль–Неренн. Не помешает, так и тянет в сон. Весь день.
Прошло минуты три, ей принесли кофе. Эль–Неренн отпила глоток. Великолепный.
— Давно не виделись, Привидение.
Эль–Неренн резко встала, обернулась. Скорпион.
- - -
— Что нужно? — поинтересовалась эль–Неренн. Оценила маршрут бегства. Где машина?! Куда делся Веньес? Не заметила, как машина отъехала.
— Не трогай телефон, — предупредил черноволосый. — Всё, Привидение. Сейчас мы с тобой прокатимся. Можешь допить кофе, торопиться некуда. Кофе тебе долго не предложат, — он рассмеялся, низким неприятным голосом.
— Я буду сопротивляться, — предупредила эль–Неренн. — Сказать, что стало с теми, кто пытался меня похитить?
— А мне всё равно, — в руке Скорпиона появился пистолет. — Я попытался предложить тебя Маме… и знаешь, что? Она меня выгнала. Пнула под зад. Приказала тебя не трогать. Не знаешь, почему?
— Не имею понятия, — эль–Неренн осмотрелась боковым зрением. Никого. Скорпион направил пистолет в пол, но выстрелить успеет, это понятно.
— Вот и выясним. Всё, пошли.
Эль–Неренн почувствовала дурноту, потемнело в глазах. Дурнота прошла быстро.
Взяла правой рукой чашку.
Скорпион смотрел, как эль–Неренн медленно вынимает из левого кармана платья фляжку, открывает, отпивает из неё… как скривилась. Должно быть, невкусно.
— Для храбрости? — осведомился он, усмехаясь.
Эль–Неренн кивнула. Затем она толкнула стул — под ноги Скорпиону, выплеснула чашку тому в лицо и с силой ударила по руке. Звон стекла, посуды — пистолет отлетел на кухню.
Эль–Неренн молнией метнулась в сторону кухни. Люди шарахались в стороны, уступали дорогу. Когда Скорпион, с шоковой дубинкой в руке, бросился было в сторону кухни, эль–Неренн возникла за стойкой. В руке её был тяжёлый хлебный нож.
— Шустрая, — просипел Скорпион. Достал из кармана телефон, нажал на кнопку. — Далеко не убежишь.
Эль–Неренн оскалилась. Рядом с ней к стене прижимался хозяин кафе, и было видно, что он перепуган насмерть.
— Ещё шаг, — она подняла нож над головой, глядя Скорпиону в глаза, — и останешься без рук.
Тот усмехнулся, сделал шаг вперёд… и едва уклонился. Выронил дубинку, прижал к губам окровавленный палец.
— Беги, — сплюнул он под ноги. — Давай, беги.
Эль–Неренн повернула голову. Хозяин заведения отвёл взгляд. Он вызвал Скорпиона, поняла эль–Неренн. Он.
— Мы ещё поговорим, — пообещала она и побежала. Со всех ног.
- - -
Она выбежала на улицу и увидела, что автомобиль Веньеса поворачивает за угол, дальше по проспекту. Бежать за ним — только через всю площадь, мимо фонтана. И эль–Неренн побежала. Догоню, думала она, и убью. Если струсил — убью.
Она отбежала едва ли на десяток шагов, как из–за угла улицы, на котором располагалось кафе, с рёвом вывернула машина. Выбежавший из кафе Скорпион указал рукой в сторону эль–Неренн и что–то крикнул. Девушка остановилась, подняла над головой нож, взглянула в сторону шофёра. Зайчик, отражённый клинком ножа, на миг ослепил шофёра. В окнах разгонявшейся машины уже появлялись лица и руки — с оружием.
- - -
— За ней! — крикнул Скорпион, указывая на цель. Побежал по тротуару, чтобы запрыгнуть в машину на бегу. Споткнулся, упал, вытянув перед собой руки. Машина вильнула — и последнее, что запомнил Скорпион, было лицо шофёра. Застывшее, бледное, страшное.
Машина пронеслась рядом с его головой.
Он ещё успел подняться на колени и увидеть, что стало с его руками. Успел издать крик. Один–единственный.
- - -
Огонь открыли с нескольких направлений одновременно — на противоположной стороне улицы появилась другая машина, направляющаяся к фонтану. Эль–Неренн, не отпуская ножа, нырнула в бассейн, не раздумывая.
Грохот. Близкий взрыв, больно ударяет по всему телу. Она едва сумела вынырнуть, обернуться. Одна из машин горела. Другая — лежала на боку, рядом с горящей.
Ещё звуки несущихся машин. Далёкие выстрелы. Эль–Неренн выскочила из фонтана и опрометью бросилась туда, куда повернула машина Веньеса. Перед глазами всё двоилось, было страшно жарко — «купание» не спасало.
- - -
Он остановил машину в трёх кварталах от площади. Эль–Неренн медленно приближалась, стараясь сдерживать ярость. Веньес стоял рядом с машиной, лицо его было бледным, губы подрагивали.
— Почему уехали? — крикнула эль–Неренн. — Почему бросили меня?
Веньес смотрел не на её лицо, а на одежду. Вся в крови. В крови был и нож — но эль–Неренн не производила впечатления раненой. Эль–Неренн увидела, на что он смотрит, оглядела себя. Видно было, что она удивлена.
— Меня заставили, теарин, — Веньес шагнул навстречу. — Угрожали пристрелить. Я не стал далеко уезжать. Рад, что вас не убили.
— Уезжаем, — эль–Неренн открыла дверцу переднего сидения, уселась. — Быстро.
Веньес повиновался. Старшая была настолько зла, что спорить не хотелось. Нож лежал на её коленях. В салоне повис запах крови — неприятный, сильный.
