— А у меня все равно нет артефакта, он у Эстива. Так что обмен в любом случае не состоится, я заранее настраиваюсь на драку.
— Птенчик, а вдруг вместе с этим воображалой отряд воинов будет ждать? — обеспокоился Кириано.
— Ну и что ты предлагаешь? Кинуть парня в беде? — раздраженно поинтересовался Ройс. — Плюнуть, трусливо поджать хвост и с этого момента без затей считать Эстива мертвым?!
— Нет, просто я отправлюсь с тобой, вдвоем у нас больше шансов на успех. Все равно моя жизнь напрямую зависит от твоей, пока нас связывает контракт.
— Извини, Кириано, я об этом не подумал. Конечно, нехорошо так с тобой поступать, но, понимаешь, я не могу иначе, я перестану себя уважать!
— Давай без оправданий, — поморщился телохранитель. — Поступая в АТеР, я знал, на что иду. И если меня сегодня убьют… то я по крайней мере больше никогда не увижу твою рожу! Хоть какой-то плюс.
— А если ты выживешь, то я даже напою тебя коньяком из подвалов императора, — пообещал Ройс.
— Это взятка? Вот что значит пара визитов в Триит, — легкомысленно хохотнул Кириано. Он решил ни о чем заранее не переживать, ничего не планировать — и будь что будет. Если ему сегодня суждено умереть, то он сделает это с легким сердцем и рядом с единственным человеком, который еще не успел его предать. Кириано очень хотелось верить, что и Ройс ради него тоже сунулся бы в ловушку. Если не ради мифической дружбы, то хотя бы просто потому, что он такой человек — человек чести. Ведь очень печально осознавать, что, исчезни ты однажды, никто и не вспомнит, не взгрустнет, не пожалеет. А на чью скорбь может рассчитывать Кириано? Отца или Витора? Сомнительно…
— Одних я вас не отпущу! — вдруг заявил тансорский агент.
— Пирс, я не вправе рисковать еще и твоей жизнью.
— А мне какие-то ренийцы не указ! Куда хочу, туда иду! — подмигнул вампир.
— Эх, нам бы еще мага в команду на всякий случай, — мечтательно протянул служитель Дартиса.
— Джер нужен в крепости, — вздохнул Пирс. — Иначе пленных некому будет контролировать. В одночасье сектантов и адептов Владыки никуда не переправить, так как до ближайшего города далековато. Да и другого мага вызвать проблематично: до алтарей бежать никак не меньше полутора часов. А убивать больше четырех десятков арестантов, часть из которых — подданные других государств, чревато.
— Мне бы хоть амулет зарядить, — сказал Кириано.
— Так беги, попробуй обратиться к Джеру, — посоветовал Ройс. — Создавать новые амулеты он пока не умеет, но ведь тебе это и не требуется.
— А вы меня точно дождетесь? — с подозрением спросил телохранитель.
— Да. Я ведь не самоубийца. Если есть возможность повысить шансы на успех, то стоит ею воспользоваться, — успокоил его Ройс. — Даю слово, что в ближайшие пятнадцать минут без тебя мы никуда не переместимся.
Кириано уже знал, что алани Арито-младший слов на ветер не бросает, просто так ничего не обещает. Поэтому он со спокойной совестью похромал обратно в зал, стараясь поторопиться.
Телохранитель отсутствовал все-таки немного дольше отведенных ему пятнадцати минут, так как Джер не смог помочь быстрее, но Ройс и Пирс без него не сбежали. Вернувшись, Кириано застал обоих за увлеченным перебиранием игл в небольшой жестяной коробочке, которую тансорский агент вместе с каэфой отобрал у кого-то из арестованных людей-триитцев и на всякий случай прибрал в карман. Вампир даже и не подозревал, что это оружие понадобится ему так скоро. Пирс думал, что оно будет военным трофеем и напоминанием о сегодняшнем деле. Но как бы иглы и каэфа не стали памятью о нем самом, о том, что от него осталось…
Некоторые иглы Ройс и Пирс вынимали из жестянки и с осторожностью пристраивали то на своем рукаве, то на воротнике. В общем, вооружались по полной программе. Они даже Кириано предложили спрятать на себе пару штук, авось пригодятся. И телохранитель, естественно, не стал отказываться, все-таки он рассчитывал еще пожить на этом свете.
— Я первым поднимусь на алтарь и помогу вам, — предложил вампир. — Тесновато нам будет.
— Только давайте заранее договоримся, что команду к перемещению даю я, — предупредил Ройс.
Мужчины кое-как, поддерживая друг друга, тесным кругом поместились на камне и приготовились реагировать по ситуации. Предугадать, что их ждет в назначенном месте встречи, было невозможно, поэтому они даже не попытались составить примерный план действий.
— И да помогут нам покровители. Мергаток, Фехата, Дартис, пожалуйста, не подведите, — прошептал Ройсвен, а потом громко произнес: — Обмен с адептом Владыки.
И в то же мгновение их поглотила тьма, вскоре сменившаяся мягким предрассветным сумраком. Вокруг больше не высились стены крепости, а шумел лес, шелестя листвой. Над головой тускло сияли звезды на ясном летнем небе. Служитель Дартиса, даже не осматриваясь, сразу же понял, что они очутились на очередной небольшой полянке. У адепта Владыки прямо какая-то ненормальная страсть к подобным местам!
— Вообще-то мне нужна была одна жертва, но от трех я тоже не откажусь, — раздался откуда-то из густой тени под сенью деревьев спокойный голос врага.
Мужчины одновременно попытались развернуться в его сторону и едва не свалились с тесноватой для них верхушки камня. А падать пришлось бы высоко, так как алтарь был в рост человека и вряд ли предназначался для постоянных перемещений служителей Владыки. Скорее он создавался на крайний случай, такой как сейчас. Пирс, Ройс и Кириано замерли спинами к лесу, быстро прикидывая, как им лучше спуститься. Здесь они представляли собой отличную мишень для лучников, однако, расцепив руки и прыгнув вниз, двое из них рисковали растревожить раны и потерять сознание.
Но делать было нечего, они не могли стоять на камне вечно. Ройс присел, вынуждая остальных последовать его примеру, и, высвободив руки, соскользнул вниз. Приземление действительно вышло болезненным, хоть он и старался перенести вес на здоровую ногу. Где-то с другого бока от колоннообразного алтаря тихо ругнулся Кириано, которому спуск тоже явно не доставил удовольствия.
— Вы принесли вторую часть артефакта или Владыке придется довольствоваться половиной сил Дартиса и вашими жизнями? — с ленцой, казалось никуда не торопясь и ничего не опасаясь, поинтересовался враг. Его фигура, облаченная в нечто бесформенное, практически сливалась со стволом дерева, голос звучал глухо, в нем чудилось что-то неуловимо знакомое.
— Сначала я хотел бы увидеть Эстива, — твердо сказал Ройс.
— Да пожалуйста, — хмыкнул адепт Владыки и щелкнул пальцами.
На дальнем конце поляны внезапно зажегся яркий магический шар, осветив ствол молодого деревца и привязанного к нему Эстива в порванной рубахе. Очевидно, парень пытался сопротивляться, хотя и безуспешно. Засунутый в рот кляп не дал ему обнаружить себя раньше времени, глухое гортанное мычание на таком расстоянии было совершенно не слышно. Рыжий извивался в путах, стараясь их ослабить, но кому, как не Ройсу, было знать, что дергаться бесполезно… Начальник тайной канцелярии вообще начал сомневаться в успехе своей затеи, ведь их противником оказался не просто воин и интриган, а маг! Что они могут противопоставить его заклинаниям? Разве что амулет Кириано, но это не слишком надежное средство, как выяснилось. Если его зарядил один маг, то второй с легкостью может разрядить.
— Налюбовались? А теперь давайте артефакт, если принесли, и тогда умрете быстро. Относительно, конечно.
— И что, я должен вот так через пол поляны швырять ценный артефакт в кусты? — иронично поинтересовался Ройс. — Вы бы хоть подошли поближе, или давайте я к вам.
— Неси сюда, — согласился враг. — Только остальные пусть стоят на месте, если не хотят быть испепеленными.
Ройс специально чуть приподнял вытянутые перед собой руки, демонстрируя, что у него даже ножа нет, а к мечу за спиной тянуться далеко. Из оружия ему сейчас вполне хватит воткнутых в манжету игл, только бы адепт Владыки подпустил его поближе. Полы рубашки служителя Дартиса с оборванными в процессе пленения пуговицами свободно свисали по бокам, обнажая торс и делая различимой зеленую татуировку над сердцем. В таком виде парень медленно двинулся в сторону темной фигуры, постепенно различая все больше и больше деталей. Например, то, что на лицо враг натянул просторный капюшон, оставив на виду один подбородок.
Когда до таинственного незнакомца осталась всего пара шагов, Ройс сделал резкий прыжок вперед и воткнул сразу две иглы с разными ядами в плечо мужчины. Маг запоздало взмахнул рукой, и явно нечеловеческая сила отшвырнула служителя Дартиса на несколько метров назад. Начальник тайной канцелярии свалился на землю и почувствовал, что больше не может шевельнуть даже пальцем, заклинание лишило его этой возможности. А адепт Владыки между тем и не вскрикнул, и не позаботился о том, чтобы вытащить полностью вошедшие в тело тонкие иглы. Словно и не почувствовал ничего. Ничуть не обеспокоившись собственным здоровьем, он создал на ладони черную сферу и кинул ее туда, где остались стоять Пирс и Кириано.
