Однако сейчас от некогда сложнейшего заклинания остались лишь жалкие обрывки, испуганно льнущие к вершинам валунов. Да, колдовство, закрывающее круг от чужих глаз, нельзя уничтожить извне. Точнее, можно, наверное, – на свете ведь нет ничего невероятного. Но для этого необходимы объединенные действия как минимум четырех магов, принадлежащих к разным стихиям и по могуществу сравнимых со святыми отцами, которые входят в Королевский Совет. Давно и не мной замечено: чем выше по магической иерархии храма поднимается человек, тем более скверным и неуживчивым становится его характер. Скорее небо рухнет на землю, чем согласятся работать вместе хотя бы два мага подобной силы. Поэтому с этой стороны кругу мертвых быть обнаруженным не грозило. Тем не менее, как любой мог теперь убедиться, защита, прикрывающая излом мира, изнутри оказалась очень хрупкой. Еще в полдень, когда Марий привязал Рикки в пределах запретных камней и принялся творить свое черное колдовство, я почувствовала, как по охранному заклинанию поползла первая робкая трещинка. Но тогда было некогда обращать на подобные мелочи внимание. А вот теперь выяснилось, что стараниями предводителя храмовников месторасположение круга вот-вот станет достоянием общественности. В самом деле, вряд ли те неведомые могущественные создания, которые некогда заботливо укрыли излом мира от навязчивого внимания посторонних, могли предположить, что здесь будут вызывать демона. Никакое, даже самое сильное и сложное заклинание не устоит от дыхания бога-отступника.
– Да чего там?! – потеряв терпение, рявкнул мне на ухо одноглазый, пытаясь протиснуться вперед. – Чего застыла как вкопанная? Неужто колдуна обнаружила?
– Типун тебе на язык, – тут же раздался сзади испуганный голос Гура. – Альс, сдурел, что ли, беду кликать? Куда ж мы втроем против колдуна-то? Да и девка, поди, сразу сбежит – только пятки засверкают. Всякая нечисть труслива.
– Посмотрела бы я, каким бы ты стал, если бы с рождения всякий кому не лень охотниками стращал, – язвительно отозвалась я, очнувшись от невеселых мыслей. После чего двинула локтем, отпихивая нетерпеливого оборванца, и шагнула вперед, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь. Не хватало еще на полном ходу на Мария налететь. Точно тогда со шкурой прощусь – вряд ли храмовник упустит шанс поквитаться со мной за срыв всех его планов.
На поле царила обычная тишина летнего дня, который неуклонно клонился к вечеру. Жарко светило солнышко, летали стрекозы, весело жужжали шмели. Редко-редко какая-нибудь одуревшая от зноя пичуга подавала голос из голубой вышины. Вроде бы ничего подозрительного. Но круг все равно проверить надо – отсюда при всем желании мне не удавалось заглянуть за обрывки маскирующей магии.
Чем ближе мы подходили к кругу, тем сильнее замедляли шаг мои беспечные провожатые. Вполне могу их понять: как тут не удивиться, когда из пустого пространства вдруг то огромный, выше человеческого роста, камень на миг покажется и тут же пропадет, то какая-то непонятная черная тень мелькнет. Да и я не спешила, напряженно пытаясь вычленить знакомые фиалковые нотки из ароматов полевых цветов. Для меня этот запах уже стал сигналом опасности, поэтому приходилось стараться изо всех сил, дыша полной грудью. Но добилась я этим только того, что от избытка кислорода закружилась голова.
– Не нравится мне все это, – испуганно шепнул позади Альс, когда в нескольких шагах от нас из ниоткуда появилась вросшая в землю каменная глыба. – Чай, не слепой, хоть и одноглазый. Только что ее же здесь не было!
– Слышь, может, ну его, этого колдуна? – поддержал его Гур, с невольным вздохом облегчения останавливаясь. – Пусть нечисть сама идет, а мы ее тут подождем.
– А если убежит? – засомневался Альс и тут же с шумным вздохом отпрянул в сторону, когда валун покрылся рябью от легкого дуновения ветерка и абсолютно беззвучно растворился в воздухе.
– Да куда она денется? – чуть дрожащим голосом отозвался Гур. – Ежели что, Ларс на нее такую облаву объявит – вся округа мечами ощетинится.
– И то верно, – согласился одноглазый. – У каждого наемника мечта есть – из клыка нечисти амулет сделать. Говорят, лучше любых храмовых безделушек от дурного глаза защищает. Всякий постарается ее первым поймать, чтобы оберегами на всю оставшуюся жизнь запастись.
Я невольно поежилась, проведя языком по ровному ряду своих зубов. Обойдутся. Что же мне, кашками одними век питаться?
– Ну так вы идете или нет? – поторопила я нерешительных охранников.
– Знаешь, устали мы чегой-то, – кашлянув, проговорил Альс, виновато отводя единственный глаз. – Ты иди, мы тут подождем. Позагораем, бабочек половим.
– Хорошо, – со вселенской печалью в голосе согласилась я, пытаясь скрыть, как на самом деле меня обрадовала трусость оборванцев.
Еще, не приведи отступники – покровители всякой нечисти, в самом деле на Мария наткнусь. Тут бы самой шкуру унести, ан нет, придется двух бродяг каких-то выручать. Во-первых, всякую живность, убитую по злому умыслу, жалко. А во-вторых, Ларс сам с меня эту самую шкуру спустит без всякого сочувствия, когда узнает, что по вине моего неуемного любопытства и шила в одном месте его люди погибли.
Я с молчаливой укоризной смерила нерешительно переминающихся с ноги на ногу попутчиков, порывисто вздохнула, словно сдерживая рыдания из-за их жестокого решения, и едва ли не вприпрыжку рванула к кругу. Через пару шагов одумалась и дальше брела, словно с трудом переставляя ноги. Осторожнее надо быть, Тефна. В делах с храмовниками на нюх полагаться нельзя – все равно ведь ничем не пахнут, сволочи эдакие.
Наилучшим выходом в данной ситуации было бы оборотиться кошкой. В звериной ипостаси реакция у меня намного лучше, конечно. Но для этого сначала необходимо раздеться. Представляю, как обрадовало бы подобное бесплатное зрелище моих охранников. Ну уж нет, обойдутся без лицезрения голой девицы. И так мне в последнее время перед слишком большим количеством народу обнаженной представать приходилось.
Поэтому я внутренне подобралась, приготовившись в любой момент прыгнуть в звериный облик, пусть даже и пожертвовав одеждой, и скользнула ближе, напряженно прислушиваясь. Круг, насколько мне удавалось рассмотреть, выглядел пустым. Но меня не оставляло ощущение, будто на самом деле там кто-то скрывается, воспользовавшись помощью державшегося на честном слове маскирующего заклинания.
– Кажется, все, – неожиданно услышала я знакомый голос.
Гворий! Вот и нашелся, красавчик.
Додумывала эту мысль я уже лежа на земле, изо всех сил пытаясь принять окрас под цвет окружающей травы. Жалко, что зеленых кошек в природе не бывает. А то это бы мне сейчас очень пригодилось.
