Маги-теоретики все как один хотели домой. Да-да, все трое. Вчерашнее приключение разом переполнило чашу их терпения. Они и сюда-то ехали скрипя зубами, а от их жалоб на трудности пути скрипел зубами уже я. И это при том, что они были в наиболее привилегированном положении — просто слезали с лошадей, ужинали, спали, утром садились и ехали. Я, в отличие от них, хоть и был начальником экспедиции, наравне со всеми кашеварил, собирал дрова и стоял положенные часы в дозоре. И кстати, не жаловался. А эта интеллигенция местного разлива доехала сюда с относительным комфортом, а здесь, как только оказалось, что приключение и впрямь опасное, дружно запросилась домой. Честное слово, зла на них не хватало.
Кстати, Ливон, тот самый их молодой коллега, был категорически против того, чтобы отступать. Во-первых, магам был дан четкий и недвусмысленный приказ, а приказы положено выполнять, а не ссылаться на трудности. А во-вторых, просто стремно проделать такой путь лишь для того, чтобы повернуть назад, добравшись почти до его конца. Подозреваю, что, помимо прочего, им двигало неуемное любопытство. Правду говорят, что науку двигают мэнээсы, этот полезет к черту в зубы, чтобы их пересчитать, даже если начальство, страдая медвежьей болезнью, будет сидеть в кустиках, закрыв глаза, и упрямо бормотать, что этого нет, потому что этого не может быть.
Гвардейцы тоже отступать не собирались — в такой ситуации четкий и недвусмысленный приказ, который они получили, отправляясь в путь, начисто перевешивал все остальные доводы и желания. Да, им наверняка было страшно, не боятся только дураки. Однако вот сейчас дисциплина сработала ровно так, как надо. Впрочем, очень может быть, сыграло роль еще и желание поквитаться за погибших товарищей. Вполне понятный и достойный всяческого одобрения побудительный мотив — от ненависти человек зачастую может показать куда лучшие результаты, чем благодаря голому расчету.
Ну и, наконец, я. Вот уж кто-кто, а сам я отступать не собирался ни в коем случае. То, что погибли те люди, которые пришли со мной сюда, однозначно требовало мести. Плюс мне не была безразлична судьба этого мира. А главное, я вообще не привык отступать. Последнее мое отступление занесло меня в этот мир, и с тех пор я ни разу не отступал по-настоящему. Маневры совершал, да, но всегда возвращался, чтобы победить. И сейчас я намерен был идти до конца.
В общем, нашим великоученым мужам было предложено, если очень хотят, возвращаться в одиночку. Они сделали обиженные постные рожи, однако протестовать в голос не рискнули — похоже, прекрасно понимали, что дойдут в лучшем случае до первых разбойников, которые захотят поживиться. Тем более на своих двоих — далеко не то же самое, что на лошадиных четырех. Это они тоже понимали, поэтому косых взглядов и ворчания хватало, но протестовать никто не осмелился. Когда же ворчание мне окончательно надоело, я впервые с начала похода рявкнул на них по-настоящему. Да-да, я умею и орать, в том числе и на подчиненных. Правда, я редко этим пользуюсь, но уж если начал, то лучше виновным держаться от меня подальше. Результат был положительный — маги заткнулись, и пару часов их вовсе не было слышно.
Весь остаток дня мы уходили вверх по течению реки в поисках места для лагеря. Нашли, разумеется, хотя идеальным его назвать было сложно. Тем не менее здесь можно было хотя бы развести костер, не боясь быть обнаруженными с воздуха. По дороге настреляли дичи, она здесь была практически непуганой и подпускала близко, поэтому удалось вполне прилично поужинать. Ну а с утра, оставив престарелую и немощную профессуру под охраной двух солдат, получивших легкие ранения при ночной атаке, заниматься лагерем, мы выдвинулись к горам.
Разумеется, провести серьезный поиск, на который хватало и людей, и средств первоначально, сейчас было затруднительно. Наша малочисленность и отсутствие лошадей в разы снижали мобильность. Тем не менее за день удалось облазить горки вблизи лагеря и найти для него новое место. В плане удобства оно ничем в лучшую сторону не отличалось, зато было в направлении нашего поиска — не возвращаться же каждый день сюда, этак не набегаешься.
С того дня наши действия приобрели стандартный характер. Мы с утра выходили на разведку, одновременно разыскивая место для новой стоянки. Найдя, там и ночевали, чтобы с утра идти дальше, а один из солдат возвращался к прежнему лагерю, чтобы перевести оставшихся в нем на новое место. Это позволяло быстро подтягивать тылы, одновременно держа наших ученых в стороне от непосредственного фронта работ. Для их же безопасности, если вдуматься — все равно толку от них пока не было.
Однако все равно процесс шел крайне медленно, и на четвертый день мы изменили тактику. Теперь мы не стремились обшарить каждый задрипанный кустик, резонно рассудив, что куда проще будет подниматься на господствующие вершины и проводить с них обзор местности. Во всяком случае, крупные объекты различить сможем, а мелочь так и так не найдем. Изменение тактики принесло плоды практически сразу, хотя, возможно, это была просто удача — уже на второй день, ближе к вечеру, один из солдат заметил небольшой дымок, поднимающийся между горами. Он сумел оценить направление и примерное расстояние до подозрительного места, но дальше этого дело не пошло. В тот день идти туда уже не было смысла, все равно до темноты не успели бы, а вот на следующее утро двинулись, причем, исключая магов, все сразу — мало ли что, распылять свои и без того невеликие силы не стоило.
Надо сказать, по сравнению с остальными участниками поиска мы с Ливоном были настоящим слабым звеном. Все же подготовка у нас уступала гвардейской, шли мы куда более шумно и быстрее выдыхались. Тем не менее возможность уже сегодня покончить со всеми проблемами разом подстегивала нас не хуже кнута, и потому продвигались мы бодро. Ну да, как же, если нам удастся найти причину нарушения магических составляющих этого мира, а главное, вернуть все на круги своя, то даже возвращаться будет несложно — открою портал, и все. А там — мягкие постели, вкусная еда, женщины опять же… Как мало надо человеку для счастья! Разумеется, для того, чтобы мир стал счастливым, можно расстрелять всех несчастных. Но все же, на мой взгляд, лучше просто вернуться домой из дальнего похода, лечь и понять, что жить хорошо. Так что мы перли через горы и не чувствовали усталости. К тому же и погода благоприятствовала — на небе с утра была плотная облачность, солнце не жарило, выжимая силы вместе с потом, а это немаловажно.
К месту, где был замечен дым, мы подобрались уже к обеду и, наскоро перекусив, продолжили движение. Однако за горой никого и ничего не оказалось. Тем не менее один из гвардейцев, исследовав местность, в два счета нашел замаскированное кострище. Довольно топорно, по его словам, замаскированное, и я поверил ему на слово — все же он был в этих делах профи. Еще он нашел следы. Непонятные следы — такой обуви, по его словам, видеть раньше не приходилось. Не знаю, по мне — следы как следы, на местном плотном, поросшем жесткой травой грунте разобрать что-то конкретное было практически невозможно. Я их вообще с трудом разглядел, только когда меня в них чуть ли не носом ткнули, однако опять же профессионалу виднее.
