– Не спуститесь? – огорчилась Нора.
– Риола, деточка, скорми туфли своей черепахе, – попросила королева, избавляясь от каблуков. – И я поползу на чердак босиком, это удобно и забавно.
– Вы странная королева, – с сомнением отметила Нора.
– Почему? – заинтересовалась Сэльви, решительно протискиваясь в щель окна, способного, как выяснилось, открываться лишь на небольшой угол. – Ползу, усердно сгибаюсь, исполняю желания. Прическа на месте, перстень вот с печаткой имеется, опять же, я настоящая ведьма. Ох, кривая кирка Рртыха, как тут много мусора! О, вот и тапок!
– Она – королева? – еще раз ошарашено уточнила Нора у сестры.
– Самая лучшая на свете, – подмигнула Кира, обнимая шею старшей. – Нора, я так рада! Я думала, меня не пустят. Мама даже не знает, запретила бы. Нора, я тебя обожаю. И вообще, останусь с тобой.
– Я все слышу и не допущу, – сообщила королева. – Детям в Альянсе не место. Выгоню пинками, заколдую и заставлю жить тихо-мирно. В безопасности.
Нора рассмеялась, согласно кивнула, скинула последний тапок и поползла следом за королевой. Повозилась, наколдовала слабенький светлячок, отчего Кире и Риоле пробираться на чердак стало куда удобнее. Вниз по лестнице они спустились шумно и дружно. Нора, к полному восторгу сестры, не стала строить из себя военнообязанную ведьму и кричать: 'стойте, облава на эльфов!' и делать иные глупости. Она просто шла впереди, держала над ладонью светлячка и показывала дорогу к кухне.
Где уже умывался на мягкой подушке Ревун, а сонная рыжая девочка – явно его хозяйка – гремела посудой и сопела.
– Что, без меня гостей взялась встречать? – мрачно покосилась она на Нору.
– Сама только что проснулась, – отозвалась та, демонстрируя исцарапанную руку. И гордо добавила: – Знакомься, это моя Кира. Правда, очень красивая?
– Нормальная, – заинтересованно буркнула рыжая. – А я Аля, Алесия и Леська, у меня много интересных вариантов имени. Я ведьма и много чего еще. Хозяйка Ревуна, горничная, глава фонда и так далее. Марша! Ты спишь?
– С чего бы это? – удивилась еще одна женщина, зевая и потягиваясь в дверях. – Я на посту. И довольна собой. Я спорила с Нэлом, что Крыса добудет ведьму.
– На романтический ужин, опять? – уточнила Нора с издевкой, устраивая Киру за столом, рядом с собой.
– Было бы, с кем спорить, – счастливо вздохнула Марша. – Выигрыш, глупая ты ведьма, значения не имеет. Садитесь, пейте чай. Мы подождем, посмотрим на вас с наглым любопытством, а потом и послушаем.
Королева кивнула, придвинула чашечку и стала рассказывать. О том, как зрел Раскол, как копилось непонимание, как все рухнуло в один день, как Рахта одолел ведьм и увез её дочерей. Потом про установку Барьера, настроения вне Альянса…
Нора слушала, не шевелясь. Впитывала сведения, иногда морщила лоб от удивления. И – верила. Потому что сама уже давно полагала: вранья накопилось немало. Еще потому, что королева оказалась ведьмой – и не врала, позволяя ощущать свои эмоции до самого донышка.
– Пока не ясно: при чем тут вообще эльфы? – пискнула Аля, доставая варенье.
– Так я их королева, – пожала плечами Сэльви и, убрав волосы, показала ухо, едва заметно отличающееся от человеческого. – Я влюбилась в Рира и ему, бедняжечке, в общем-то, ничего не оставалось, кроме как жениться. С тех пор и правлю. Вот, – она гордо одернула свой великолепный жакет, – он мне подарил на четырехсотлетие нашего брака. Конечно, неприятно жить с длинными ушами, хоть и не особенно они заметны. Да и править бессменно – та еще каторга. Зато у меня самый лучший муж на свете, замечательные дети и даже сносные подданые.
– Странная жизнь, слишком уж ответственная, – отметила Марша. – Я вполне довольна своей, человеческой. И генерал у меня замечательный. Нора, спрашивай быстрее все, что хотела! Вряд ли они надолго к нам.
– Да я так растерялась, – виновато призналась ведьма, обнимая Киру и гладя её мягкие волосы. – Кира…
– Тогда я сама распоряжусь, по-королевски, – бодро сообщила Сэльви. – Всем по подарку – и мы отбываем. Так, Аля! Я заранее выяснила про веснушки. Вот тебе бархатная вышитая шейная повязочка с подвесочкой. Они будут гаснуть на лице и возникать крапинками золота на ней. Носи.
Алесия счастливо взвизгнула, схватила коричневую ленту и побежала её надевать. Сэльви с улыбкой проследила за действиями бесконечно самостоятельного ребенка. Достала из сумочки, висящей на запястье, маленькую фляжку.
– Марша! Это вам с генералом. Открыть, накапать по десять капель, плотно закрыть. Пить по вечерам и тебе, и ему. Очень простая настоечка, для снятия стресса и омоложения. Обмен веществ восстанавливает. Я еще чуток поколдовала – полагаю, оцените.
Адъютант серьезно кивнула и приняла подарок. Кажется, сочтя его наилучшим доказательством королевской рассудительности. И с любопытством стала ждать, что достанется Норе. Неужели мягкая малоформатная книжка 'Устав корпуса ведьм'? Немыслимо… Королева хитро прищурилась.
– Читай, прямо сейчас глянь начало.
Нора недоуменно открыла первую страничку, тряхнула встрепанными волосами. Всмотрелась. Буквы словно расплылись перед глазами – и заново стали четкими. Только теперь выстроились они уже в оглавление иной книги. 'Общий курс магии, 1-3 круг, теория и примеры'.
– Привязка по личности, – важно сообщила королева. – Это видишь только ты. Я год старалась! Стала создавать её, едва заподозрила, что мы увидимся. Сложная вещь. Тебе хватит надолго, не обольщайся, что выглядит тоненькой. Она вся – иллюзия высшего класса. Учись. Не приведи Творец, пригодится. А ваши пособия – они только для смеха хороши. Доморощенные ведьмы их составляли, дикие, злые и малограмотные. Не обиделась?
– Нет.
– И передай привет Эрике, она-то не дикая и не злая, – велела королева. – А ты как думала? Я здесь многих знаю. Все, нам пора, да и кот явно донимает на крыше жбрыха. Вон, как орет!
– Так быстро, – расстроилась Нора.
– Мы уже перебрали двадцать минут, – вздохнула королева. – Риола, прекрати всхлипывать и глотать чай! Марша, будьте так добры, расскажите ей о вашем знаменитом парикмахере, хоть немножко. Кира, тебе пять минут для общения с сестрой. Я пока что пойду и посижу на крыше. Может, не зря жакетик надевала, а то все дела у него! Я что, не имею уже ни значения, ни того… власти?
Королева воинственно поправила волосы перед зеркалом и удалилась по лестнице наверх. Когда Риола закончила всхлипывать и писать письмо своему Ррыну, а Кира рассказала часть новостей и чуть-чуть насмотрелась на сестру, все население дома выбралось на крышу. Первой это сделала юркая Леська, которая успела рассмотреть: королева стояла у самого края не одна. Тень мелькнула – и исчезла. Присмотреться не удалось совершенно.
