-Благодарю за заботу, но я в состоянии себя защитить.
-Может быть в состоянии, а может и нет. В любом случае, я пообещал своей сестре, что найду тебя.
-И что дальше?
-Фриор, не нужно так враждебно ко мне относиться. По своему, но я очень хочу тебе помочь. Нам предстоит длинный и непростой разговор. Предлагаю вначале поужинать, а перед этим ты смог бы привести себя в порядок.
-А мои спутники?
-По пути сюда я распорядился предоставить каждому из них отдельные покои в южном крыле дворца, ты сможешь с ними встретиться сразу же после нашего разговора. А сейчас давай ты все же помоешься, переоденешься, и мы поужинаем. Не обижайся, но вид у тебя неважный, а этот запах...
Предложением Альберта я с удовольствием воспользовался, и уже через час чувствовал себя гораздо лучше. Немного нервов пришлось потратить, чтобы отослать обратно двух горничных, которые пытались убедить меня в том, что без их помощи я точно не смогу ни раздеться, ни помыться, ни тем более вновь одеться.
Ужин прошел в молчании. Даже и не помню, когда в последний раз я так хорошо питался, здешние повара свое дело знали. После ужина мы переместились в кабинет Альберта, где и продолжили нашу беседу.
-В последние дни много чего произошло. Не знаю, известно ли тебе, но его величество Император Ромус III погиб, а на западе уже разгорается пожар войны. И кажется мне все это лишь прелюдия к чему-то еще более ужасному.
-Сочувствую.
-Толку от твоего сочувствия? Ты мне лучше скажи, что думаешь на счет нашего семейного воссоединения?
-А, что мне думать? Все произошло слишком неожиданно. Или вы хотите, чтобы я с криками 'дядя!' бросился к вам на шею?
-Нет, это не обязательно. Мне важно, чтобы ты осознал себя как часть семьи Дэш. На завтра назначен прием по случаю коронации принца Юстиана и вступления его матери в регентские права. Там я хотел бы представить тебя как своего племянника. Сам факт такого признания избавит нас обоих от головной боли. По крайней мере в ближайшее время.
-А если я откажусь?
-А я разве говорил, что у тебя есть выбор? Извини, но в данной ситуации твои желания не слишком сильно меня заботят. Какое-то время побудишь моим наследником. И не смотри на меня так, я довольно ясно выразился. Главой дома Дэш тебя никто делать не собирается, такое счастье никому из нас и задаром не нужно. Я пока помирать не собираюсь, как бы моей тетушке не хотелось обратного. Вот когда избавлюсь от этой старой ведьмы, тогда и вопрос с наследниками рассмотреть можно будет более подробно, в крайнем случае главой дома Дэш впервые в истории станет женщина...
-Я, кажется, вас не совсем понимаю.
-Не забивай пока себе голову, я увлекся. После приема у тебя будет несколько вариантов. Во-первых можешь остаться при дворе и наслаждаться столичной жизнью, вдруг понравиться. Во-вторых я могу предоставить в твое полное распоряжение любое из семейных владений где-нибудь подальше от этого змеиного гнезда и развлекайся там как пожелаешь. В-третьих ты сможешь продолжить заниматься тем же, что и прежде, а именно притягивать к себе всевозможные неприятности. Но при одном условии, по скольку твоя безопасность для меня крайне важна, то я подберу тебе подходящую охрану.
-Если честно, то мне не нравиться ни один из предложенных вами вариантов. Но ведь и до этого вам нет никакого дела?
-Именно. Быстро соображаешь, молодец.
-А если я попросту сбегу?
-Я тебя из под земли достану. - Не задумываясь ответил Альберт, а затем продолжил уже более спокойным тоном. - Не нужно быть на столько упрямым, Фриор, все не так плохо как тебе кажется. Просто хорошенько все обдумай. - Я промолчал, спорить с этим человеком бесполезно, он наверное и забыл, когда ему в последний раз отказывали. Но отсутствие с моей стороны возражений еще не значило, что я смирился. - Снова вынужден просить у тебя прощения, но на сегодня наш разговор придется закончить, мы и так здесь порядком засиделись. А до завтра у меня еще уйма дел. Сейчас я распоряжусь, чтобы тебя проводили к твоим друзьям, полагаю, вам будет о чем поговорить.
-Но у меня и самого еще остались вопросы. - Возразил я когда увидел, как Альберт поднялся со своего места и направился к двери.
-Уверен они подождут до утра, ты же не против составить мне компанию за завтраком?
Остаток вечера ушел на разъяснения сложившейся ситуации моим спутникам. Обслуживали их во дворце по высшему разряду, поэтому к моменту моего появления настроение у всех было приподнятое. На меня сразу же накинулись с расспросами, особенно упорной в этом плане была Нимюэль, и я рассказал все, что узнал от Альберта. Новости о моем происхождении восприняли не слишком бурно, после произошедшего в Энвилхейме их вообще сложно было чем-то по настоящему удивить.
И только когда все разбрелись по своим покоям, я понял как долго не замечал накапливавшийся внутри меня стресс. Нервы мои уже были на пределе. И я был безмерно благодарен Ним, которая тайком проскользнула в мою комнату, за великолепную возможность этот стресс снять.
Где-то около полуночи, я поймал себя за тем, что уже какое-то время слежу за подрагивающими из-за дуновений ветра полупрозрачными занавесками, которые, кажется, слегка поблескивали в лунном свете. Рядом, удобно устроив голову на моем плече, лежала Нимюэль, одна из ладоней демонессы покоилась на моей груди. Я старался не шевелиться, чтобы не разбудить демонессу, но отвлекшись от созерцания занавесок, я обнаружил, что Ним вовсе не спит.
-Прекрати это. - Я не совсем понял, что она имела ввиду.
-Прости, что?
-Прекрати изводить себя. Смотреть противно.
-Ну спасибо. - Проворчал я и попытался повернуться на бок, но Ним еще сильнее ко мне прижалась и обвила руками шею. Учитывая ее силу объятия эти можно было квалифицировать и как удушающий захват.
-Извини, я не это хотела сказать. - Поспешно добавила она и на секунду замялась. - Ты же сильный и всегда таким был. - Снова небольшая пауза. - Всегда справлялся с возникшими трудностями. А сейчас... - Облокотившись подбородком на мою грудь, она продолжила уже почти шепотом. - Если тебе нужна помощь, то просто скажи. Я же всегда рядом. - В царившем полумраке сложно было сказать наверняка, но я уверен, что щеки Ним немного покраснели. Ее слова каким-то образом мгновенно привели меня в чувство, сомненья и страх исчезли. Вместо ответа я еще ближе привлек к себе Ним и вначале поцеловал ее в кончик носа, а затем уже в губы, постепенно переключив свое внимание на шею...
***
В приемном зале императорского дворца царила праздничная атмосфера. Хотя еще совсем недавно здесь же проходила церемония прощания с усопшим монархом. На ней почти всем присутствующим пришлось изображать скорбь, и рассказывать друг другу о том, как сильно им будет не хватать столь великого человека, коим безусловно был Ромус III. Такая потеря, империю как будто обезглавили, куда смотрела служба внутренней безопасности, почему виновных еще не нашли? Другими словами аристократия перемывала косточки спецслужбам, пока такая возможность еще была. И как только подобное несчастье могло произойти? Все старались доказать, что страдают и скорбят гораздо больше своих соседей. И чтобы хоть как-то смягчить горечь утраты придворные налегали на спиртное. А сегодня у них вновь появился повод наполнить бокалы. На этот раз правда полагалось веселиться, 'король умер - да здравствует король!', или не король, а император, или не император, а его жена, не суть важно. Леди Даная, к слову, наслаждалась вечером больше всех, еще бы, не каждый день становишься регентом при новом императоре, и плевать на тех, кто считает подобное поведение недостойным убитой трауром вдовы. Однако искренность ее веселья разделяла лишь женская часть аудитории и те из благородных мужей, кто уже успел порядком поднабраться. Все остальные понимали, что для Империи настали не лучшие времена.
