– Рэй сказал, что у Доры будут две лучшие рабыни, Рэй слово держит. Вот первая! Лучшая в этом форте и на сто километров вокруг. Нравится?
Дора в ужасе посмотрела на симпатичную, мокрую от слез мордашку. Девушка была – сама юность.
– Я хотел, чтоб бабка на плече надпись выколола, – Рэй начал показывать, водя пальцем. – Здесь – знак каравана. Ниже – «Кэптэну Доре от Рэя». А под надписью тоже знак каравана. Но вот незадача. Бабка писать совсем не умеет. А я читать умею, но, когда пишу, в буквах путаюсь.
– Рэй, что ты наделал! Нам же налегке ехать надо. Греб запретит ее с собой брать.
Воин озадаченно почесал в затылке.
– Рэй, скажи, ты с ней ритуал успел сделать.
Бедняга смутился до того, что даже покраснел.
– Вообще–то, это не по правилам, но я подумал, вдруг ты ее Крису захочешь подарить… Но ты не думай, она и без ритуала согласилась рабыней стать. Именем матери поклялась. Ну так, если надо… Если положено, то я сейчас… Я быстро, – он смешно разводил руками, не зная, куда их девать.
– Рэй, миленький, не надо сейчас! Мы сейчас ее отпустим, ошейник отдадим, а на обратном пути ты ее мне подаришь, хорошо?
– Как хочешь, я тебе ее принес. – Огромный воин в полном смущении, пожимая недоуменно плечами ушел седлать лошака. Через две минуты караван уже был в пути. А маленький отряд Греба выехал только через час. Сначала утешали и одевали девушку. Потом пришлось проводить ее домой и перед всеми подтвердить, что она осталась свободной и нетронутой.
Провожали отряд настороженными взглядами из–за полуприкрытых ставень. Только матка и девушка – несостоявшаяся рабыня – шли рядом до последнего дома, да рабыни с вышки долго махали вслед.
День прошел спокойно, на второй к вечеру встретили еще один форт без воинов. Правда, в этом форте было около десятка стариков, да четыре молодых парня вернулись из набега на табуны соседей. Доре показалось, что между Гребом с одной стороны и Мириам с Крисом с другой произошел короткий, беззвучный, но яростный спор. Победило большинство.
– Опять вмешательство, – Греб стукнул кулаком по луке седла. – Перепахаем историю. Разорвем кольцо.
– Никто ж не знает, что здесь перед войной было. Летописи в войну погибли. Значит, могло быть все, что угодно, – отозвался Крис.
– Ладно, до утра делайте свое все–что–угодно.
Дора чувствовала, что этот короткий разговор как–то связан с ней, только как? Так и не разобравшись, робея, изложила свою просьбу. Мири и Крис поддержали. Греб печально поглядел на нее, на Криса и собрал совет мужчин. (Советом вождей кланов язык не поворачивался назвать, так как из всех вождем был один Греб, но он не местный.) Рассказ о порядках, которые установила Дора в соседнем форте встретили с недоверием. Но тут Мириам заявила, что молодые оскорбили кэптэна Дору и вызвала всех четырех на бой. Совет пришлось прервать. Мириам взяла в каждую руку по мечу и в три минуты намяла всем четверым бока. Причем, била только ногами и локтями. Мечами же лишь отбивала клинки противников. После чего извинилась перед парнями и шепнула, что сделала это не со зла, а чтоб Дора их на бой не вызвала: Дора шутить не любит, терпит–терпит, а потом головы снесет.
Совет продолжили. По существу возражений не было, не хотели лишь пускать рабынь бараков дежурить на вышки. Но, когда Крис указал, что на четыре вышки нужно восемь дозорных, и два раза по восемь на смену (а где их взять?) – скрепя сердце, согласились.
Созвали общество. Собрание прошло спокойно, потому что вели его свои мужчины. Чуть что, ссылались на соседний форт. Женщинам выступать не давали, несогласных баб, а также тех, кто стоял с ними рядом, убеждали плеткой. На матку надел железный ошейник один из стариков. В общем, как сказал Крис, консенсус был найден, демократия восторжествовала.
Ночью Греб долго сидел за картами. Когда все же собрался лечь, обнаружил, что его место рядом с Мириам заняла Дора. Уткнулась носом в плечо его жены и сладко спит.
– Это что за лезбиянство? – шепотом осведомился он.
– Тише, разбудишь, – отозвалась Мири. – Мы обиделись на Криса. Днем почемучкой дразнит, а ночью Тавией кличет.
– Это ее проблемы. А я тут причем? Я спать хочу. Где я спать буду?
– Греб, любимый, ты же взрослый человек. Постели себе где–нибудь.
Утром Рэй сообщил через браслет, что вечером семь человек разыскивали караван кэптэна Телима. У одного из них не было кисти правой руки. Дора испугалась.
– Рэй, Рэй, догони их и скажи, что кэптэн Телим через месяц будет в Ашене! Пусть в Ашен едут и там ждут! Обязательно догони!
– Это очень важно?
– Вопрос жизни и смерти.
Наступила долгая пауза.
– Дора, а я смогу вместо них в Ашен поехать?
– Нет! Ни в коем случае! И не думай! Тебя убьют там! Пусть они туда едут.
– А их там не убьют?
– Убьют! Обязательно убьют! Я надеюсь. Может, не всех, но кого–то точно убьют.
– Дора, они не смогут поехать в Ашен, – в голосе Рэя послышалось неподдельное облегчение. – Они твоим бабам начали одежду рвать да грудки щупать, так те осерчали, обиду затаили, а потом озоровать начали. Ну, и мне пришлось помочь. Тех троих, которые сразу не умерли, так в землю и зарыли. Говорят, так положено. Так что теперь у нас сорок шесть лошаков.
– Вы их всех убили?
– А что делать, если твои бабы за луки схватились? Утыкали стрелами, но ведь стрелы без наконечников, глубоко не втыкаются. Одному в глаз попали, двоих я на меч взял, одному Мудра палкой ноги перебила. Остальных чем попало забили. Теперь на меня дуются, разговаривать не хотят.
– Рэй, мои все целы?
– А что им будет? Выпорол слегка, чтоб за оружие не хватались, так это заживет. А они на меня обижаться вздумали. Не перестанут, вечером опять выпорю.
– Рэй, миленький, не надо их пороть. Их похвалить надо. Они мародеров побили, которые мой караван разорили.
– Они без спросу схватились за оружие. Балуешь ты их. Ладно, рабыни твои, пороть не буду. До вечера.
Выехали в самом мрачном настроении. Греб поругался с Крисом, Дора была напугана происшедшим с караваном, вдобавок с неба моросил мелкий холодный дождь. Тропа стала скользкой. Все сидели нахохлившись. Может, поэтому заметили встречный отряд только столкнувшись с ним нос к носу.
– Вы поедете с нами, – сказал один из воинов. – С вами будет говорить Всемогущий.
Воины разъехались, откружая кольцом маленький отряд Греба. Было их человек десять.
– Кто главный, – властно спросил Греб.
– Я – ответил один из воинов. – Всемогущий приглашает вас в гости. Он хочет с вами говорить.
